Capítulo 408: Compatibilidad

Desde principios del año, los candidatos de todo el reino se reunieron en la capital para prepararse para los exámenes anuales. Aunque, tras la experiencia del examen del Ministerio de Ritos tres años antes, muchos de ellos se reunieron en ciudades periféricas para alquilar o comprar casas y formar asociaciones de compatriotas, la gran cantidad de examinantes llenó por completo las posadas; también hubo muchos jóvenes adinerados que alquilaron casas para vivir solos y disfrutar de tranquilidad. Dado el gran prestigio literario del sur del río Yangtze, la asociación de Zhejiang en el distrito de Xuanan, en las afueras, siempre fue la más concurrida; los demás candidatos solían acudir allí para intercambiar ideas y, en su entusiasmo, discutían apasionadamente.
“El examinador principal de este examen del Ministerio de Ritos es el gran erudito Yang Shiqi, del Departamento de la Izquierda. A este anciano le gustan especialmente los textos equilibrados y serenos; así que no se dediquen solo a presumir de su talento literario. Incluso si tienen energía, deben mostrar madurez y prudencia para tener éxito.”
“Eso no es del todo cierto. Hay quien dice que hay que sorprender o morir intentándolo. Aunque el señor Yang es sereno, también aprecia los textos brillantes y contundentes. No digo que lo equilibrado sea malo, pero escribir es como vivir: si no se sigue la naturaleza humana y solo se busca la estabilidad, se pierde el espíritu de progreso.”
“Tingyi, eres demasiado obstinado. La juventud y la arrogancia no son buenas cosas. Es tu primera vez en los exámenes; no conoces las dificultades. ¿Cuántas personas logran pasar de un solo intento? Por más hermoso que sea el texto, si ofende los prejuicios del examinador, no pasará. En el examen final la tensión es aún mayor; los examinadores suelen caminar entre los candidatos, anotando a aquellos que les gustan desde temprano. Incluso si no hay tiempo de transcribir un boceto, no importa; pero si no les gusta, tendrán que conformarse con un lugar entre los tres primeros rangos.”
Algunos candidatos vestidos con túnicas azules o verdes hablaban del examinador principal; algunos negaban con la cabeza con resignación, otros discutían animadamente, pero la mayoría se reunía para estudiar las obras de Yang Shiqi. Solo el joven llamado Tingyi no estaba de acuerdo. Después de caminar un rato, se dio cuenta de que casi todos hablaban de trucos y estrategias para aprobar, así que decidió salir de la asociación.
Dado que en toda la calle Moudao había varias asociaciones, y en ese momento todos discutían lo mismo, dio una vuelta completa; demasiado perezoso para unirse a ese bullicio, miró el cielo y se percató de que ya era casi mediodía, así que se dirigió hacia el restaurante Sixi en la entrada del callejón.

Este restaurante de dos pisos, ubicado junto a la calle Xuanwumen en la ciudad exterior, ya era famoso por su pollo de ocho delicias y su sopa de carne de cordero. Ahora, al estar cerca de varios clubes de compatriotas, su negocio florece aún más; al mirar a su alrededor, casi no se pueden encontrar mesas libres. Al ver una mesa vacía junto a la ventana, se apresuró hacia allí. Aún antes de sentarse, un camarero se acercó con expresión de disculpa: “Señor, esta mesa ya está reservada. Hay algunas mesas libres en otro lugar. ¿Quizás…?”
Mientras decía que había mesas libres en otro lugar, miró a su alrededor y vio que todas estaban ocupadas, por lo que dudó. Al observar al joven cliente, vestido con una túnica de tela azul algo desgastada y zapatos de tela negra blanqueados por el lavado, supo que no era más que un estudiante pobre, y volvió a sonreír: “Lamentamos mucho, pero no hay mesas libres arriba. ¿Le gustaría bajar y echar un vistazo?”
“Solo somos tres personas; hay una mesa libre, así que no es necesario que este caballero vaya a otro lugar”.
El joven se dio la vuelta y entonces se dio cuenta de que habían llegado tres clientes más. Aparte de uno que parecía mayor que él, los otros dos parecían incluso más jóvenes. Los tres iban vestidos como estudiantes comunes y, al verlo, asintieron cortésmente en señal de saludo. Él les devolvió el saludo y dijo sonriendo: “Entonces, muchas gracias. De lo contrario, tendría que buscar otro lugar para celebrar este ritual”.
El camarero se dio la vuelta y vio que el cliente que hablaba sacaba una placa de reserva; rápidamente los invitó a sentarse con amabilidad y dijo: “Ya que los tres señores han llegado, iré a ordenar que sirvan la comida según el menú reservado: pollo de ocho delicias, gluten salteado a la plancha, carne de cordero estofada, sopa de pato silvestre, tofu guisado, camarones con brotes de bambú, y una jarra de vino Fen. ¿Le parece bien?”
Al ver que asentían, invitó también al joven soltero a sentarse y luego preguntó: “¿Qué desea pedir, señor?”
“Un tazón de fideos con carne de cordero”.
El camarero se quedó un momento atónito antes de asentir: “De acuerdo, un tazón de fideos con carne de cordero”.
El joven habló con naturalidad, y los otros tres que estaban sentados con él no lo consideraron extraño. El primero en hablar incluso sonrió y dijo: “Aunque este lugar es pequeño y está en una ubicación estratégica, su negocio va muy bien. He ahorrado algo de dinero, que gastaré todo en un rato. Pero al menos ahora es mejor que hace tres años, cuando vine a la capital aprovechando el viaje de su padre durante el Festival de Primavera. Le di ese dinero para gastos de comida y alojamiento, y usted incluso pagó mis gastos de ocio. De lo contrario, para poder comer un tazón de fideos con carne de cordero probablemente tendría que vender pinturas… Ah, no, en aquel entonces había poca gente en la capital y no era el sur del río Yangtze; ni siquiera podía vender pinturas”.

El que hablaba era Wan Shijie; al haber recibido este año su salario y dinero, su situación económica, antes precaria, se había mejorado un poco, y por eso había podido invitar a todos hoy. Xia Ji, que estaba a su lado, al escucharlo recordó los altos costos de alquiler y comida de aquel entonces, y miró a Zhang Yue sonriendo: “No hablemos de eso. Si no fuera por vivir en la casa de Yuanjie durante estos tres años, probablemente ya habríamos gastado mucho en alquiler. No es de extrañar que digan que vivir en Pekín no es fácil; realmente es así. En un abrir y cerrar de ojos han pasado tres años, y hay aún más gente que antes”.

Zhang Yue sabía que ambos solo estaban bromeando. Al ver al joven erudito sentado con tranquilidad, recordó este encuentro casual y, sonriendo, dijo: “Parece que este caballero también vino a tomar los exámenes este año, ¿verdad? En dos días habrá la prueba de ingreso, y este año hay cientos más de candidatos que hace tres años. Realmente es como intentar cruzar un puente estrecho entre miles de soldados”.

“Sí, realmente parece cruzar un puente estrecho. Aquellos que ya lo han hecho se las arreglan mejor; yo, que es la primera vez que participo en los exámenes, estoy naturalmente nervioso”, dijo el joven. Aunque era directo, no era retraído, y rápidamente sonrió: “También pensé que, ya que he venido, debo intentarlo al máximo. Si no funciona, esperaré otros tres años. Después de años de estudio arduo, sea cual sea el resultado, espero poder hacer algo y no desperdiciar esta vida. Me llamo Yu Qian, de Qiantang; Yu Tingyi. ¿Ustedes también vienen a tomar la prueba de ingreso de este año?”

En ese momento, Zhang Yue se sintió profundamente agradecido de no haber comenzado a comer aún, de lo contrario, al escuchar la última frase seguramente se habría atragantado. Asintió sonriendo, pero en su interior pensó que su buena impresión desde el primer momento no era infundada. Además de su apariencia imponente, lo que realmente impresionaba de Yu Qian era su serenidad. Wan Shijie, con su carácter espontáneo, se rió al escuchar eso: “Los tres nos aprobaron con dificultad en el examen anterior; esta vez no vamos a unirnos al alboroto”.

En el segundo piso del restaurante Sijixi, como decía Yu Qian, la mayoría de los comensales eran candidatos a los exámenes de ese año. Aunque había muchos que hablaban con entusiasmo, aún más eran aquellos que observaban todo a su alrededor. Wan Shijie, acostumbrado a hablar en voz alta, hizo que las mesas cercanas comenzaran a susurrar al escucharlo. Yu Qian también se sorprendió un poco: “Entonces, hoy he tenido la suerte de encontrarme con antecesores míos, y además, tres de ellos a la vez. Realmente es una coincidencia extraordinaria”.

En la actualidad, en los exámenes imperiales se considera a aquel que logra aprobar primero como el predecesor, por lo que no es de extrañar que se le llame así; Zhang Yue no pudo evitar sonreír. Wan Shijie siempre había sido aficionado a las cosas buenas, así que asintió con agrado y dijo: “En realidad, no es nada extraordinario. Simplemente supe que el pollo y la carne de cordero del restaurante Sijixi son excepcionales, y además, al estar en las afueras, el precio es más bajo, así que es perfecto para disfrutar un poco. De lo contrario, con los gastos de la ciudad interior, mi salario anual no alcanzaría ni para unas pocas comidas. Dado que hay asociaciones cercanas, no es raro encontrarse con candidatos a exámenes, pero el hecho de que ahora todos los lugares estén llenos y tú y nosotros compartamos mesa, eso sí que es tener suerte. Además, te invitan a sentarte y tú te sientas, hablas con nosotros sin fingir ni avergonzarte, eso realmente sienta bien a nuestro estómago”.
Xia Ji, al ver que Wan Shijie volvía a caer en su viejo hábito, no tuvo más remedio que decirle a Zhang Yue con resignación: “Yuanjie, como sabes, esos eruditos veteranos del Instituto Hanlin son muy estrictos con las reglas. Durante los tres años que estuve allí, al menos fingí ser obediente, pero Wan Da ge siempre hizo lo que quería, diciendo lo que se le ocurría; por ese carácter he sufrido muchas pérdidas”.
“Xiao Xia, ¿acaso aún no conoces el carácter de Wan? A él le gusta vivir libremente, no le importa si sufre pérdidas o no. ¿No es precisamente por ese carácter que nos hemos hecho amigos?”
“Exacto, exacto. Si cambiara mi carácter, ya no sería Wan Shijie”.
Zhang Yue recordó que Wan Shijie ya tenía ese mismo carácter cuando estaba con Yang Shiqi, y que no había cambiado en absoluto tras tres años en el instituto, lo cual era realmente sorprendente. Entonces, sonriendo, interrumpió la conversación, pero Wan Shijie aprovechó la oportunidad de inmediato. En ese momento, el camarero trajo los platos en grandes bandejas; seis platos se colocaron en el centro, seguidos de una jarra de vino, y luego se puso un gran tazón de fideos frente a Yu Qian. Como acababan de conversar y ya se conocían un poco, Wan Shijie, bajo el pretexto de que había demasiada comida, insistió en que Yu Qian comiera con ellos. Yu Qian, sin poder negarse, accedió, y su tazón de fideos de carne de cordero fue compartido por los cuatro hasta quedarse vacío. Cuando ya estaban saciados, mientras en las otras mesas se hablaba de asuntos de estado, su mesa no fue la excepción. Mientras conversaban, Yu Qian mencionó Jiaozhi, y Zhang Yue continuó la conversación.

“Jiaozhi se encuentra en el suroeste; originalmente era un estado vassalo nuestro, y solo cuando se resistió a las órdenes imperiales enviamos tropas para someterlo. Aunque el duque de Yingguo logró grandes hazañas al pacificar Jiaozhi, el hecho de que Jiaonan se rebelara una y otra vez exige considerar otras causas. Después de sofocar la rebelión de Chen Jikuo, surgió Li Li, y luego aún más gobernantes locales como Pan Liao, Chen Kelun, Ruan Zhao, entre otros, que se pasaron al bando enemigo. Si bien ya se habían rendido, ¿por qué prefirieron arriesgar sus vidas y rebelarse? Las rebeliones surgían una tras otra; aunque el marqués de Fengcheng y el conde de Rongchang eran grandes estrategas, no era tan fácil sofocarlas solo con fuerza militar. Jiaozhi mantenía ocupadas a decenas de miles de tropas imperiales, lo que generaba enormes gastos anuales en suministros militares, afectando incluso a la población del suroeste. Actualmente, las tribus de Yanyi en Yunnan y Guizhou también suelen resistirse debido a las exigencias de provisiones militares.”

Al escuchar estas palabras, Wan Shijie, otro funcionario del Ministerio de Guerra sentado a la mesa, asentía repetidamente. Aunque Yu Qian aún era solo un candidato a funcionario, tenía una profunda comprensión de los asuntos militares: “Cuando la gente está agotada y oprimida, surge el caos. Jiaonan ahora es como un hueso inservible: sin valor para comer, pero una pérdida lamentable si se descarta. No podemos permitir que el ejército siga agotándose allí sin cesar.”

Apenas terminó de decir esto, se escucharon gritos desde afuera. Las personas que comían arriba asomaron la cabeza y vieron polvo y humo en la gran carretera; pasó bastante tiempo antes de que pudieran distinguir la comitiva que iba al frente.

“¡Es el rey de Zhou! El rey de Zhou viene a la capital por orden imperial.”