Capítulo 368: La emperatriz y la princesa

Ese mediodía, decenas de guardias escoltaban lentamente un carruaje que entró en la ciudad de Pekín. El carruaje tenía una cúpula de perlas de bronce y un dosel redondo de plata, con cortinas rojas bordadas en oro en la parte delantera, y estaba cubierto por una lona impermeable roja para protegerlo de la lluvia. El interior del carruaje era sumamente lujoso: había cojines rojos en la cama y un jarrón de plata sobre una mesa alta, como si fuera una pequeña habitación móvil. Quien estuviera sentado o acostado en esa cama no percibía los movimientos del carruaje al avanzar.

“Princesa, es la primera vez que usa este carruaje. Parece que todos afuera nos están mirando. ¿No será demasiado llamativo ir directamente al palacio para ver al emperador?”
“El barco es demasiado lento. De no ser por la solidez de este carruaje, no habría podido llegar tan rápido. Además, mientras siga siendo hija de mi padre, incluso si una sencilla litera se detuviera frente a las puertas del palacio, seguiría siendo llamativo. El emperador envió personalmente a los guardias de la Guardia Imperial para llamarme, y además hay muchos guardias escoltándome. Eso demuestra que la salud de la reina madre es muy delicada. Si algo le sucediera, ¿cómo podría perdonármelo? A lo largo de los años, la reina madre siempre ha hablado bien de mi padre, y también me cuidó mucho durante mi última estancia. Debo verla una última vez.”

En comparación con el lujo del interior del carruaje, la ropa de la princesa Zhu Ning era muy sencilla: una camisa de gasa plateada, cubierta por una armadura decorada con mariposas de color pino, y una falda de color claro debajo. En su cabello negro y brillante no había complicados peines de perlas, sino que lo llevaba recogido de manera limpia y ordenada con un peine de jade del palacio. Solo llevaba pares de pendientes de jade blanco en las orejas; no tenía otros adornos. Aun así, desprendía una dignidad noble e innegable.

Una criada cercana quiso insistir en algo más, pero otra la tiró rápidamente de la manga. Ambas miraron a Zhu Ning de nuevo. Al ver que, aunque estaba sentada con indolencia, su mirada era extremadamente aguda, bajaron la cabeza y se sentaron correctamente.

El carruaje avanzó por la calle de la Puerta Principal hasta llegar finalmente a la Puerta Fengtian del Palacio Oeste. Como quienes lo escoltaban eran los guardias de la Guardia Imperial, los guardias de la puerta del palacio no se atrevieron a detenerlo. Al ver a las tres personas que bajaban del carruaje, bajaron aún más la cabeza. Zhu Ning entró por la puerta de la esquina derecha, y pronto un eunuco que la esperaba la guió por un camino solitario por donde rara vez pasaban los ministros.

Cuando ya no había nadie alrededor, entonces redujo el paso y dijo en voz baja: “Princesa, estos días el emperador no se reúne ni con los ministros ni con el príncipe Zhao ni con las princesas; a menudo castiga a las criadas y eunucos del palacio. Ahora, incluso los médicos imperiales que atienden a la concubina imperial han sido encarcelados en la prisión del palacio. La princesa de Anyang fue castigada con aislamiento en casa por haber dicho algo inapropiado ayer; una dama de alto rango fue destituida y degradada por desobedecer al emperador. Incluso el príncipe Zhao y algunos yernos reales no se atreven a aconsejar al emperador. Todos esperan su ayuda.”
“¿Y aquellos que sirven en el Pabellón Xiuchun?”
El pequeño eunuco tembló sin poder evitarlo, y su voz se volvió aún más suave, como el zumbido de un mosquito: “El emperador dijo que no sirvieron bien. Si algo le sucede a la concubina imperial… ¡Hay más de veinte personas en el Pabellón Xiuchun, y el emperador quiere que todos mueran con ella!”
Zhu Ning, al vivir en el palacio real, conocía bien la trágica costumbre de los entierros colectivos. En el pasado, las esposas principales y secundarias del príncipe Qin eran enterradas por orden imperial, y cuando otros príncipes y condes fallecían, a menudo se mataba a sus concubinas y sirvientes para acompañarlos en la muerte. Pero ella había vivido un tiempo con la concubina Wang en el palacio y conocía bien a todas esas criadas y eunucos del Pabellón Xiuchun. Al pensar que todos ellos iban a morir, realmente sentía compasión.
Sin embargo, aunque sentía compasión, no perdonó fácilmente al eunuco hablador: “¿Tienes amigos en el Pabellón Xiuchun?”
Al ver que Zhu Ning había dado en el clavo con una sola pregunta, el eunuco palideció de inmediato y se arrodilló, con el rostro demudado, diciendo: “Princesa, tengo un hermano menor que siempre ha estado en el Pabellón Xiuchun. Realmente no quiero verlo morir.”
“¡Levántate!” Zhu Ning frunció el ceño y ordenó con calma: “No necesitas seguir hablando. Si puedo hacer algo, lo haré, pero si no es posible, así está escrito. Vamos, no perdamos tiempo.”
Aunque el Palacio Oeste era solo un pabellón separado, como Zhu Di venía a vivir aquí cada vez que iba a Pekín, gradualmente se convirtió en el palacio real de facto, aunque con menos salas y pabellones. El Pabellón Xiuchun era originalmente un pabellón insignificante, pero como a la concubina Wang le gustaba su tranquilidad, lo trasladaron aquí hace un año. En ese momento, en el pequeño patio estaban el príncipe Zhao Zhu Gao Sui y su hijo, junto con siete u ocho princesas y yernos, todos con expresiones serias y sin atreverse a hablar en voz alta. Hasta que escucharon un grito repentino, todos giraron la cabeza.
“Hermana Ning, ¡has venido!”

Desde que la última vez fue sorprendida hablando a espaldas de otros por Zhu Di, la princesa Yongping no se atrevió a rondar por el Pabellón Xiuchun a la ligera. Solo ese día, con todos los parientes imperiales reunidos, se atrevió a acercarse. Al ver a Zhu Ning, rápidamente fue la primera en hablarle. Sin embargo, aunque ella habló rápido, hubo alguien aún más rápido: el príncipe de Anyang, Zhu Zhanhuan, se acercó de un salto y, inclinándose, dijo: “Tía Ning, el abuelo imperial ya lleva allí dentro desde hace medio día; a nadie se le permite entrar. Estamos realmente preocupados y solo podemos pedirle su ayuda…”
Al mirar a todas las personas que estaban de pie en el patio, Zhu Ning no pudo evitar suspirar. Un príncipe, un heredero, un príncipe de condado, además de un montón de princesas y yernos imperiales, todos se mantenían afuera sin atreverse a entrar, lo que demostraba su profundo miedo al emperador dentro. Su tío, el emperador, era ciertamente de temperamento explosivo, pero, ¿cuántas personas en el mundo realmente habían comprendido sus pensamientos? Ella guardó esos pensamientos para sí, intercambió unas pocas palabras frías con los demás y prometió que encontraría la manera de convencer al emperador, antes de subir los escalones y entrar. Al ver su silueta desaparecer adentro, la princesa Yongping murmuró en voz baja:
“¿De verdad el emperador padre escuchará sus consejos?”
“Si la segunda hermana no confía, ¡puede intentarlo entrando ella misma!”
Zhu Gao Sui y la princesa Yongping no eran hijas de la misma madre, y él siempre había sabido de su charlatanería y codicia, por lo que respondió con impaciencia. Los demás también estaban molestos en ese momento, así que nadie le prestó atención. Aunque la princesa Yongping lamentaba haber dicho eso, su ira crecía cada vez más, hasta que finalmente recordó la carta que le había enviado el príncipe Han anteriormente.
Al adentrarse en el salón principal, Zhu Ning sintió que esa atmósfera sombría y fría se intensificaba. Los eunucos y criadas que estaban en el salón exterior, parados como postes de madera, ya habían sido reemplazados; probablemente los anteriores ya estaban en la prisión, lo que la hizo sentir aún más incómoda. Al llegar al interior, vio que las cortinas de gasa frente a la gran cama de madera negra tallada con dragones y fénix estaban levantadas, y Zhu Di estaba sentado en un cojín de brocado como una estatua de barro y madera. Después de reflexionar un momento, caminó lentamente hacia él y lo llamó en voz baja:
“Tío Cuarto.”
Ese título, tan olvidado después de tanto tiempo, hizo que Zhu Di se sobresaltara y despertara de golpe. Desde que ascendió al trono, todos los títulos anteriores se habían añadido la palabra “imperial”, hasta el punto de que él mismo había olvidado algunos recuerdos lejanos. Giró la cabeza rígidamente y, al ver que era Zhu Ning, no supo si sentirse feliz o aliviado, sin importarle en absoluto que ella no lo hubiera saludado con los rituales adecuados.
“La concubina real ya hablaba hace unos días de que llegarías pronto. Ahora que has regresado, deberías pasar tiempo con ella.”

Zhu Ning se acercó y entonces descubrió que la concubina Wang seguía en estado de inconsciencia en la cama. Antes, una mujer de Jiangnan serena y delicada, ahora sus mejillas llenas estaban completamente hundidas, sus labios habían perdido todo color y su aspecto era extremadamente demacrado. Al recordar los favores que esa concubina le había brindado en el pasado, olvidó que el emperador estaba detrás de ella; se arrodilló de rodilla frente a la cama, tomó firmemente su mano y la presionó contra su rostro, sin moverse ni hacer ruido.

Zhu Di mismo permaneció sentado frente a la cama durante mucho tiempo, inmóvil como una escultura de barro o madera. Al ver las acciones de Zhu Ning, no pudo evitar sentir una sensación de complicidad. Aunque tenía innumerables mujeres, incluyendo decenas de vírgenes hermosas traídas de Corea, en comparación, la concubina Wang no era la más hermosa. Ella siempre sabía cuándo debía permanecer en silencio y cuándo debía aconsejar. Cuando estaba a su lado, no le parecía nada especial, pero ahora que los médicos imperiales decían que su enfermedad era incurable, él no podía aceptarlo.

No se sabe cuánto tiempo pasó, pero de repente Zhu Ning sintió que la mano que sostenía temblaba ligeramente. Sorprendida y emocionada, miró hacia la cama y vio que la concubina Wang abría lentamente los ojos. Rápidamente, sin poder hablar con claridad, se volvió y gritó: “Tío Cuarto, tío Cuarto, ¡se ha despertado! ¡Se ha despertado!”

En ese momento, Zhu Di sintió un vuelco en el corazón y se levantó de un salto, acercándose directamente para arrodillarse de rodilla junto a la cama. Al ver que la concubina Wang realmente se había despertado, con los ojos ligeramente abiertos, tomó sin pensarlo la mano que Zhu Ning le ofrecía, queriendo decir algo, pero no pudo pronunciar ni una palabra; solo miró fijamente esos ojos.

“Emperador… prométame una cosa… a las personas de este palacio…”, dijo la concubina Wang, recuperando lentamente la conciencia y esforzándose por reunir algo de fuerza. “Perdónalas… también a los médicos imperiales…”

Aunque originalmente estaba lleno de ira y deseos de venganza, ahora que la concubina Wang le pedía clemencia, Zhu Di no pudo evitar dudar un poco. La emperatriz Xu había muerto, la concubina Quan y la concubina Zhang también habían muerto, y ahora incluso la concubina Wang estaba a punto de seguir ese camino sin retorno. ¿Qué haría él ahora? ¿Quién le quedaría a su lado? Esos sirvientes eran inútiles, esos médicos eran impostores.

“¡Todos merecen morir!”

Al ver el rostro rojo de Zhu Di y sus ojos llenos de ira, la concubina Wang quiso insistir en su ruego pero no pudo hablar; al final, solo pudo dirigir una mirada suplicante a Zhu Ning. En ese momento, Zhu Ning era plenamente consciente de que Zhu Di estaba al borde de la locura, pero ante la mirada de la concubina Wang, decidió ser valiente y dijo: “Tío, la señora Wang siempre ha hecho el bien y nunca ha castigado a quienes la rodean. Todos estos eunucos y criadas del palacio Han Shouchun la han seguido durante décadas; todos recuerdan su bondad. ¿Cómo podrían no esforzarse al máximo? Antes, ella siempre intercedía por los príncipes, princesas e incluso yernos; hoy es la primera vez que intercede por otros ante el emperador”.
Al escuchar estas palabras de Zhu Ning, Zhu Di se quedó atónito. Durante todos esos años, la concubina Wang solo había intercedido por el príncipe Zhao y las princesas e yernos; ni siquiera sus familiares habían pedido favores. Ahora, en sus últimos momentos, ella volvía a pedírselo. Si no accedía, él, como emperador, sería realmente desleal. Después de un largo rato, asintió a regañadientes.
“Está bien. Perdonaré sus vidas y los enviaré a proteger tu tumba. En cuanto a esos médicos imperiales, que regresen a sus hogares”.
La concubina Wang sabía que era imposible pedir más clemencia, así que aceptó ese final. Con esfuerzo, giró la cabeza hacia Zhu Ning y, con voz débil, pronunció sus últimas palabras: “A’ning, cásate con un buen esposo…”.