Capítulo 367: Astucia profunda

Vestido con una túnica de gasa de seda roja con motivos de tigre y leopardo, y una corona de plata en forma de mazorca de maíz, el hombre de mediana edad que avanzó tras esas palabras tenía el rostro pálido como el hierro. Solo lo seguían dos sirvientes que imitaban cada uno de sus pasos: se trataba de Meng Xian, quien había regresado después de que terminara el período de luto por su esposa. Hizo un leve gesto con la cabeza a Zhang Yue y luego miró fríamente a los dos soldados, visiblemente confundidos.
Los oficiales de la dinastía Ming no necesariamente provenían de familias militares, pero los soldados comunes sí lo hacían; si no lograban dejar ese estatus, debían permanecer en él de por vida. Rara vez eran transferidos de un regimiento a otro, y solían quedarse en el mismo lugar hasta su muerte. Esos dos soldados tenían poco más de treinta años y, como miembros de la guardia de Changshan, llevaban al menos diez años en el ejército. ¿Cómo no iban a reconocer a Meng Xian, el comandante de la guardia central en quien el príncipe Zhao tenía gran confianza? Pero ahora que este había recuperado su cargo, no se había aparecido en los últimos días, alegando que aún estaba ocupado en asuntos en casa. Sin embargo, siempre que el comandante de la guardia tomaba una decisión, él firmaba sin rechistar. ¿Por qué, entonces, aparecía de repente ahora?
“Señor Meng…”
“Normalmente, la guardia de Changshan es muy disciplinada y bien entrenada; ¡qué ejército tan fuerte! Pero miren cómo están ahora: se atreven a detener a un oficial del Ministerio de Guerra, hablando con arrogancia y desafiantes. ¡Qué gran audacia!”
Zhang Yue siempre había visto a Meng Xian hablar con amabilidad, pero ahora, al verlo tan severo y autoritario, comprendió de inmediato que estaba reafirmando su autoridad como antiguo oficial recién reinstalado. Se quedó observando desde un lado, viendo cómo los dos soldados, intimidados por sus palabras, quedaban paralizados y al final se arrodillaban abatidos. Pronto, el alboroto llamó la atención del interior, y en poco tiempo salió un gran grupo de oficiales con distintas vestimentas. Los dos que iban al frente llevaban túnicas rojas y botas negras, con expresiones avergonzadas.
Al verlos, Meng Xian dijo con una sonrisa falsa: “Señor Wang, señor Wu, la oficina de la guardia de Changshan parece haber crecido mucho; ¡hasta se atreven a detener a un oficial del Ministerio de Guerra!”
Wang Fang y Wu Rong, comandantes de la guardia, habían sido oprimidos durante mucho tiempo por Meng Xian. Desde que este se fue, se unieron para marginar al nuevo comandante de la guardia central. Al escuchar que Meng Xian había sido destituido y perdido a su esposa, y que probablemente nunca volvería a ocupar su cargo, incluso habían celebrado por un tiempo. Pero ahora que Meng Xian había regresado a su puesto, los dos que antes ni siquiera habían ido a dar el pésame ni habían enviado condolencias se sintieron muy culpables. Al oír esas palabras, se quedaron atónitos y luego miraron a Zhang Yue.
Solo era un simple oficial del Ministerio de Guerra… ¿Por qué darle tanta importancia? …Espera, ¿un oficial tan joven del Ministerio de Guerra? ¡Parece que solo hay uno en todo el mundo!

Mientras los dos estaban indecisos, Meng Xian se acercó rápidamente a Zhang Yue y, con seriedad, hizo una reverencia: “La guardia de Changshan fue otorgada por el emperador al príncipe Zhao; por lo tanto, debe obedecer las órdenes sagradas del emperador y las directivas del Ministerio de Guerra. Aunque se dice que un primer ministro puede contener un barco en su estómago, esos dos tipos no solo fueron incapaces de reconocer a quien tenían delante, sino que además hablaron con arrogancia y desafío hacia el emperador. Incluso si el señor Zhang estuviera dispuesto a perdonarlos, yo no me atrevería a hacerlo. De lo contrario, si se difunde la noticia, todos dirán que la guardia de Changshan es arrogante por estar en la cima del poder. ¿Qué opina el señor Zhang sobre ochenta latigazos como castigo?”
Aunque en el pasado tenía ciertos vínculos con la familia Meng, Zhang Yue no quería involucrarse en las luchas por el poder entre Meng Xian y sus colegas, así que respondió con calma: “Esto es asunto de la guardia de Changshan. Yo solo soy un funcionario del Departamento de Armas del Ministerio de Guerra y no me atrevo a responder a la pregunta del señor Meng. Si se debe aplicar la ley militar, eso lo determinan las normas del ejército.”
Al escuchar hablar de ochenta latigazos, el comandante de la guardia izquierda, Wang Fang, y el comandante de la guardia derecha, Wu Rong, se sobresaltaron. Pensaron que Meng Xian, que antes parecía un tigre ya envejecido, ahora estaba mostrando su autoridad desde el principio, ¿acaso era una forma de intimidarlos? Aunque no sabían qué habían dicho esos dos soldados, Wang Fang se acercó sonriendo y dijo: “Según las normas del ejército, despreciar a un superior solo conlleva veinte latigazos. Además, ellos también actuaron por ignorancia y no reconocieron a quién tenían delante…”
“¿Ignorancia? ¡El señor Wang podría preguntarles qué dijeron!” Meng Xian soltó una risa fría y ordenó sin lugar a dudas: “Ochenta latigazos, ni uno menos. Si gritan o se quejan, se duplicará el castigo.”
Tan pronto como terminó de hablar, Zhang Yue vio cómo los oficiales silenciosos detrás de Wang Fang y Wu Rong se inclinaban en reverencia, diciendo “Recibido”. Al mirar a los dos comandantes, atónitos e incapaces de reaccionar, de repente lo comprendió todo. No esperaba que Meng Xian, aún antes de asumir su cargo, ya hubiera tomado el control total sobre los oficiales, dejando a esos dos en una posición de inferioridad. Incluso si hoy no hubiera intervenido, Meng Xian habría encontrado otra forma de someter a Wang y Wu; era realmente astuto.

Zhang Yue siguió a los oficiales de la guardia de Changshan al entrar por el pasillo del complejo, pero la ejecución ya había comenzado. Se escuchaba el sonido de los látigos golpeando la carne, pero no se oían gritos de dolor, gemidos ni súplicas. Aunque los látigos militares no eran como los bastones de la guardia imperial, eran aún más severos. Después de todo, desde que Zhu Di ascendió al trono, rara vez utilizaba esos bastones; incluso cuando lo hacía, era principalmente para castigar a los nobles, mostrando clemencia en la mayoría de los casos. Sin embargo, entre los soldados había individuos brutales y rebeldes, y no se permitía que se retorcieran o gritaran bajo el castigo, de lo contrario se duplicaba la pena, algo que nadie común podía soportar. Además, se dio cuenta de que, aparte de los dos guardias Wang y Wu, cuyos rostros estaban pálidos, los demás oficiales mostraban una especie de excitación indescriptible; incluso algunos se lamían los labios suavemente.

Cuando llegaron al interior para tratar el asunto principal, observó que Wang Fang y Wu Rong cambiaron drásticamente de expresión, lo cual no parecía acorde con el hecho de que los tres guardias hubieran presentado juntos un informe previamente. Antes de que pudieran reaccionar, Meng Xian tomó la palabra: “Con el frío que se avecina, gracias a la consideración del emperador, aún podemos resolver este asunto antes del mes de diciembre. He oído que la mayoría de las tropas y la guardia imperial ya han recibido nuevas armas de fuego; ahora debería ser el turno de nuestra guardia de Changshan. Diez armas por cada cien soldados, tres guardias con quince mil hombres, lo que suma mil quinientas armas. También hay muchas otras armas dañadas; desde espadas y escudos hasta arcos y flechas, muchas necesitan ser reemplazadas”.

Aunque Zhang Yue había oído que la calidad de las armas de fuego de la dinastía Ming era deficiente, sin duda, después de haber estado viajando entre la Oficina de Armas y las tropas imperiales durante casi medio año, ya había abandonado esas ideas arraigadas. Ciertamente, existían problemas como explosiones en las armas, pólvora húmeda, alcance limitado y dificultades para disparar, pero al menos al principio de la dinastía Ming se prestaba una atención sin precedentes a las armas de fuego. La tasa de producción de la Oficina de Armas y la calidad de las armas eran increíbles. Si realmente se distribuían mil quinientas nuevas armas de fuego a la guardia de Changshan, incluso si se bloqueaba el suministro de pólvora, ¿quién sabía qué podría pasar?

Afortunadamente, había precedentes para esto, así que sonrió y dijo: “Señor Meng, aparte del campamento de armas avanzadas, incluso en la guardia imperial, la distribución de nuevas armas de fuego ya no sigue las proporciones anteriores. Después de todo, algunas de las antiguas armas de la era Hongwu todavía se pueden usar, y reemplazarlas todas sería extremadamente costoso. Por eso, todas las tropas de la guardia imperial se equipan a razón de cien armas por cada grupo. Además, la producción de la Oficina de Armas siempre es limitada”.

Meng Xian frunció el ceño, pero no discutió y aceptó de inmediato con alegría. Luego se quedó para hablar con Zhang Yue sobre numerosos asuntos, y los demás comandantes también ofrecieron sus sugerencias. Desde el principio hasta el final, los otros dos comandantes fueron completamente ignorados y no tuvieron oportunidad de hablar. Al final, los dos, sin ganas ni ánimos de quedarse, simplemente encontraron una excusa para irse juntos, y esta vez, aparte de Zhang Yue, que habló para retenerlos, nadie más mostró interés.
Al salir del pasillo, Wang Fang vio las manchas de sangre llamativas en el suelo de piedra y se enfureció aún más, maldiciendo con rabia: “¡Meng Xian realmente es demasiado arrogante! Pensé que aprendería de sus errores, pero resulta que su ausencia anterior era solo para fingir ante los demás”.
Aunque ambos eran comandantes de la guardia de Changshan, Meng Xian era hijo del marqués de Baoding, Meng Shan, un noble de verdadera alcurnia; ambos sabían que no podían compararse con él. En ese momento, Wu Rong también estaba rojo de ira y, lleno de frustración, sugirió: “¿Por qué no vamos a ver al príncipe Zhao y le decimos que nos ha dejado de lado por motivos sospechosos, para que él se ocupe de él?”.
“Hermano, despierta. Si él vuelve, será porque el príncipe intervino… ¿Piratas japoneses? ¿De dónde vienen tantos piratas japoneses en el mundo?”, dijo Wang Fang, indignado. Al ver a un oficial con documentos que le hacía una reverencia antes de entrar, soltó otra carcajada sarcástica: “Hoy todavía hay quien nos hace reverencias, pero mañana quizá ni siquiera quede alguien que finja respeto. Hace unos días escuché una noticia sin darle importancia, pero ahora me acuerdo. ¿Sabías que Meng Xian presentó a su hermano ante el príncipe Zhao?”.
“¿Meng Xian tiene un hermano? ¿Por qué no lo sabía?”.
“Todos esos marqueses y condes son nobles; ¿quién no tiene tres o cuatro esposas? El actual marqués de Baoding es el hijo legítimo del primer marqués de Baoding, pero en su misma generación hay más de Meng Xian como hijos ilegítimos, y muchos de ellos no sirven para nada. Esta vez, Meng Xian presentó a su hermano Meng San… Humph, ni siquiera tiene un nombre decente; ¡ni se sabe cuál es el estatus de su madre!”.
Los dos hablaban en voz baja, pero Wang Yu, que llevaba documentos hacia el salón principal y tenía un oído excepcional desde pequeño, escuchó todo con claridad. Ese día había sido enviado allí a la fuerza por su tío Gao Zheng; ya estaba nervioso, y ahora consideraba que las intrigas entre los altos funcionarios eran demasiado complejas. Al subir los escalones hasta la entrada del salón principal, se dirigió a los soldados de guardia, pensando que bastaría con que le transmitieran el mensaje, pero después de informarles, le dijeron que entrara.

Solo echó un vistazo a los brillantes uniformes oficiales por toda la habitación y se arrodilló de inmediato; ni siquiera sabía qué había dicho, simplemente se puso de pie siguiendo las órdenes de los demás. Tanto los comandantes como los oficiales de seguridad eran jefes a quienes antes solo podía mirar desde abajo; él los reconocía, pero ellos no a él. Además, era la primera vez que se encontraba con Meng Xian, el comandante de la guardia central, por lo que se sentía muy cohibido. Sin embargo, al ver a la persona sentada a la izquierda de Meng Xian, se quedó atónito.
¿No era ese el primo tercero de su esposa, Jin Su?
Cuando Wang Yu entró, Zhang Yue reconoció de inmediato a ese cuñado. Al ver su comportamiento nervioso y cohibido, intuyó que probablemente era solo un soldado de rango bajo, acostumbrado a situaciones como esa. Pero lo que lo sorprendió fue que el tono de Meng Xian parecía reflejar una preocupación algo inusual. Ante esta situación, de repente se sintió incierto.
Dado que había muchas cosas que resolver, Zhang Yue y Meng Xian volvieron a la base de la guardia central en Changshan, fuera de la ciudad, y no regresaron hasta que el sol estuvo bajo en el cielo. Al separarse, cuando todos se habían ido, Meng Xian le hizo una invitación a Zhang Yue: “Hace unos días, la princesa de Chenliu envió una carta diciendo que pronto regresaría a la capital y que, si tenía tiempo, vendría a visitar a Minmin. Ya ha pasado un año desde el luto, pero si la princesa de Chenliu viene, en mi casa no hay nadie con quien recibirla. Ya he hablado con la esposa de Jun Ge; si a tu esposa le conviene… Cuando yo pasé por dificultades, ustedes dos nos ayudaron mucho a mi familia; podrían seguir manteniendo contacto en el futuro”.