Capítulo 319: Alrededor de la estufa, vino tibio y conversaciones sobre familias distinguidas

La prefectura de Songjiang se encuentra en el sur del río Yangtze, por lo que naturalmente no es tan fría como el norte. Sin embargo, cuando alguien viene de repente del norte, donde hay estufas y camas calientes en todas partes, a este clima frío que penetra hasta los huesos, les cuesta adaptarse en poco tiempo. Por eso, cada invierno, el número de comerciantes itinerantes disminuye al menos en un 90%, lo que dificulta la vida a las posadas que dependen del tráfico de viajeros.

Dado que los comerciantes que venden algodón y telas en la prefectura de Songjiang suelen alojarse en la antigua calle Wu Xiang, al sureste del condado de Shanghai, hay más de diez posadas en toda esa calle. Cuando el negocio va bien, desde las habitaciones más caras hasta las camas compartidas más económicas están siempre llenas, pero ahora todas operan con dificultades. La posada Xi Lai, que normalmente tiene el mejor negocio, está en la peor situación: desde hace diez días no ha tenido ni un solo cliente. Al ver al ahorrativo dueño, Chu Yun, manipulando las cuentas del ábaco ruidosamente, los empleados comenzaron a preocuparse por su empleo.

A pesar de la falta de clientes, las reglas de la posada siguen siendo las mismas. Una mañana temprano, el empleado Fan Gou Er se levantó y, como de costumbre, abrió la puerta para comenzar a atender a los clientes. Apenas abrió la puerta, escuchó el sonido de cascos de caballo y ruedas de carros en la distancia. Aún somnoliento, asomó la cabeza y vio una carreta seguida por varios jinetes, lo que lo hizo despertar de inmediato. Sin siquiera tiempo de avisar al dueño, salió corriendo para atraer clientes con amabilidad.

“¿Desea alojarse en nuestra posada? Xi Lai es una posada tradicional, con precios justos y habitaciones impecablemente limpias.”
Al escuchar sus palabras, la carreta se detuvo frente a la posada. Luego se abrió una rendija en la cortina y se escuchó una voz suave: “Con este clima tan frío, ni siquiera sirve de algo tener una estufa en el carro… Si realmente es una posada tradicional, ¿sus camas están ordenadas? ¿Tienen estufas y braseros suficientes? ¿Y qué hay de la comida y la bebida?”
Al darse cuenta de que era una mujer y de que su voz sonaba coqueta, Fan Gou Er supo que tenía a una clienta importante. Rápidamente asintió y dijo: “No se preocupe, señora. Tenemos habitaciones de primera, segunda y tercera categoría, además de un pequeño patio privado. Todo está disponible para que se sienta cómoda. Nuestro cocinero es el mejor de toda la calle, y si hace falta algo, podemos pedirlo desde afuera. Además, ahora no hay otros clientes, así que estará en completo silencio…”

Tan pronto como pronunció esas palabras, se arrepintió profundamente; ¿no era eso como decirles abiertamente que su negocio iba mal? Mientras estaba inquieto, de repente escuchó una voz masculina desde la carreta: “Es aquí, vayan rápido y preparen ese patio separado; pongan estufas de carbón en todas las habitaciones, y tengan lista agua caliente y comida.”
“¡De acuerdo, señor, espere un momento!”
Al conseguir un negocio tan importante, Fan Gouer se llenó de alegría y corrió de vuelta a toda prisa. Con sus gritos, pronto salieron otros dos empleados de mediana edad del hostal, uno para ayudar con los caballos y otro para llevar el equipaje. Al ver bajar primero a tres jóvenes hermosas de rostro delicado de la carreta, y luego a un joven vestido con una gruesa capa, ambos se quedaron boquiabiertos y llenos de envidia.
Este negocio tan valioso también llamó la atención del dueño, Chu Yun. Aunque estaba molesto por haber sido interrumpido en su sueño tan temprano, al ver tantos huéspedes ocupando su hostal vacío, su rostro tenso durante días se iluminó de alegría. Se ocupó personalmente de acomodar a todos y luego fue a la cocina para ordenar a los cocineros que prepararan comida. Al darse cuenta de que no había suficientes provisiones, envió a Fan Gouer a comprar algo de carne de cordero y otros alimentos preparados.
Cuando Zhang Yue, Lingxi Hupo y Qiu Hen se sentaron a la mesa, esta ya estaba repleta de platos variados, junto con una estufa para calentar el vino; había tanto platos de carne como de verduras, todos humeantes. Como viajar en barco al distrito de Songjiang en invierno llamaba demasiado la atención, tuvieron que tomar un carruaje. El viaje fue tan apresurado que casi se les desarmó el esqueleto y casi se congelaron. Después de beber un tazón de vino amarillo caliente, por fin se recuperaron y probaron algunos platos más. Aunque no eran exquisitos, tenían un sabor único.
Chu Yun, sonriendo, fue personalmente a servir la comida en las habitaciones, pero se dio cuenta de que Zhang Yue apenas probaba la comida, y las tres jóvenes también parecían muy exigentes al comer. Se preguntó por qué. A pesar de ello, siendo alguien versado en las costumbres humanas, no se atrevió a preguntar directamente; en cambio, respondía a todo lo que le preguntaban, compartiendo todo lo que sabía, temiendo haber dejado algo sin atender.
Con este negocio, no solo podrían cubrir todos los gastos del invierno, sino que incluso tendrían un pequeño excedente. ¿Qué le importaba a él de dónde venían esos clientes?

En ese momento, al escuchar a Zhang Yue preguntarle a Su Song sobre la riqueza de la región, él sonrió y dijo: “Por supuesto que eso es cierto. Se dice que la mitad de la riqueza del país proviene de Su Song. Aunque nuestra prefectura de Songjiang no es ni la mitad de grande que la de Suzhou, nuestros impuestos son la mitad de los suyos. Cuando llegan años malos para la agricultura, toda la comida del país se vuelve escasa. Además, hay tierras áridas donde no se puede cultivar arroz, así que se planta algodón en su lugar. Por eso, excepto en invierno, los comerciantes que vienen a comprar tela de algodón llenan completamente esta calle”.
Zhang Yue también sabía que desde la dinastía Yuan se cultivaba ampliamente el algodón en la prefectura de Songjiang, y que la tela de algodón era un producto típico de la zona. Sin embargo, no había venido por eso, así que simplemente hizo la pregunta de pasada y cambió de tema hacia las familias poderosas locales. Mientras el dueño del lugar, Chu Yun, describía una por una esas familias como si las conociera bien, él escuchó dos apellidos familiares.
“Entre las familias poderosas locales, hay muchas con miembros que ocupan cargos oficiales. Una es la familia Shen de Zhangyan; los eruditos Shen, tanto mayores como menores, gozan de gran favor en la corte imperial. Son una familia de eruditos, y todos los miembros más jóvenes también son excepcionales. La otra es la familia Du. Aunque también son una familia distinguida, antes solo tenían riqueza, pero no habían producido muchos funcionarios; solo hay un erudito Du que actualmente sirve en la corte. Este es realmente notable: lideró una campaña en Shandong para eliminar a los bandidos de la secta de la Flor Blanca, fue encarcelado por la Guardia Imperial y luego liberado. Su única hija se casó con su propio discípulo. Vaya, pero hay varios miembros de la familia Du que no son dignos de confianza; quién sabe si algún día obstaculizarán el futuro del erudito Du”.
Al escuchar esto, Zhang Yue se sintió inquieto de inmediato. Al ver que la mirada de Qiu Hen estaba fija en él, fingió no darle importancia y dijo sonriendo: “En un bosque tan grande hay todo tipo de pájaros. Ese erudito Du está lejos, en Pekín, y no puede controlar a la gente de su familia”.
“¿Quién lo duda? Se dice que, para preparar la boda de la hija del erudito Du, varios miembros de la familia Du viajaron a Pekín y llevaron regalos muy valiosos. En estos días, también planean enviar a algunos parientes a Pekín para que estudien. De todos modos, tienen dinero, así que no les importa gastar algo en eso. Bueno, aunque las familias Du y Shen son familias distinguidas, la más prominente es la familia Wu; la más experta en medicina tradicional china es la familia He, y la más rica es la familia Yang. Se dice que la familia Yang ya fue la más rica de la región durante la dinastía Tang. Aunque han tenido altibajos, en esta generación han vuelto a prosperar y tienen mucho dinero. Recientemente, la tercera hija de la familia Yang y su yerno regresaron de visita, y el despliegue fue impresionante”.

Al hablar de algo que le causaba orgullo, Chu Yun, como si fuera la protagonista, se emocionó tanto que se lamió los labios: “La tercera señorita de la familia Yang se casó lejos, en la familia Fang de Shandong. Su esposo no solo es un erudito, sino que, al parecer, ahora es quien dirige la familia Fang en Shandong. El patriarca de la familia Yang está enfermo, y sus dos hijos se pelean ferozmente por la herencia. Ahora que la tercera señorita y su esposo regresan, eso ayudará a calmar un poco la situación”.
Al oír esas palabras sobre la familia Fang de Shandong, otros las tomaban como simples rumores, pero Zhang Yue pensó de inmediato en Fang Qing. Aunque tanto él como Du Zhen habían regresado, la orden de recuperar tierras en Shandong y la cooperación entre agricultores contaban con el pleno apoyo de la corte imperial. Además, más de la mitad de sus propuestas relacionadas con el comercio de sal fueron aceptadas. Ahora, los agricultores tenían lo que querían y los comerciantes también se beneficiaban. Cuando se casó, incluso alguien de la familia Fang le envió regalos generosos. El hecho de que Fang Qing pudiera acompañar a su esposa a visitar a su familia en ese momento demostraba que su vida era bastante cómoda.
Aunque ya había ido a Shandong con Zhang Yue una vez, para Qiu Hen era la primera vez que salía así. Desde el principio, en el carruaje, Zhang Yue le había insinuado que actuara de manera coqueta. Al ver ahora que él le hacía una seña, no pudo evitar preguntarse qué estaba pasando, pero solo pudo fingir curiosidad y decir: “¿De verdad la familia Yang puede considerarse la familia más rica de la región? ¿De qué se benefician para enriquecerse?”
Al escuchar esa pregunta, Chu Yun, que antes respondía a una pregunta con diez, comenzó a reírse: “Señorita, la familia Yang estaba a punto de arruinarse, pero cuando renovaron la casa ancestral, encontraron tres tinajas llenas de oro dejadas por sus antepasados. Esa suerte es increíble. El patriarca de la familia Yang sabía cómo manejar los negocios y, con ese dinero, comenzó a hacer grandes negocios cada año… Mientras ustedes disfrutan de la comida y la bebida, iré a ver cómo están los postres en la cocina. Son bolas de vino dulce; tomar una taza en este frío es perfecto”.
Aunque Zhang Yue conocía bien la situación en la prefectura de Songjiang, no podía compararse con la información que tenían los lugareños, así que simplemente asintió con indiferencia. Mientras analizaba detenidamente las relaciones entre las diferentes familias, poco a poco surgió en su mente una idea. Cuando les sirvieron las bolas de vino dulce, él y las tres criadas se sirvieron una taza cada uno y luego regresaron directamente a sus habitaciones para descansar. Hu Qi, al ver que los cuatro guardias enviados por Zhu Zhanji terminaron de comer, los siguió en silencio para protegerlos desde el otro patio, mientras él se sentó solo en una mesa a comer tranquilamente.
A los ojos de Chu Yun, Fan Gouer y los demás, aquel grupo de hombres que devoraban la comida era realmente asombroso; su forma de comer, como si no hubieran comido en años, era impresionante. Incluso Chu Yun, que intentaba sacarles información, se sentía intimidado ante esas caras inexpresivas.

Aquel que parecía el dueño era amable y cordial; las tres muchachas que lo acompañaban también eran encantadoras, y las preguntas que hacían eran como las de cualquier forastero común. Sin embargo, esos guardias desprendían una aura de distanciamiento, aunque estaban bien entrenados… ¿De dónde venía ese grupo y qué pretendían hacer aquí? ¿Y si esperaba hasta el último día para pagar, habría invertido tanto esfuerzo y dinero en sobornos para no recuperar ni un centavo al final?

Mientras Chu Yun estaba lleno de inquietud, el último hombre que terminó de comer se levantó y se acercó directamente a él, sacando algo de su pecho. Al ver que no se trataba de las monedas menos valoradas del mercado, sino de una verdadera moneda de plata, dejó de lado todas sus dudas y preocupaciones, sonrió ampliamente y extendió la mano para recibirla.

Después de entregarle la plata, Hu Qi ordenó con voz grave: “No nos quedaremos aquí por mucho tiempo. Esto es un adelanto por el alojamiento y la comida. Nuestro joven señor fue enviado por el anciano a Songjiang para hacer averiguaciones previas; luego tendrá un gran negocio que atender. Esas tres damas son parte de su séquito, así que no las moleste. En resumen, no haga preguntas que no le incumban. ¿Entendido?”