Capítulo 320: Un cuchillo con el beneficio como objetivo

Desde la dinastía Song y Yuan, la costa sudoriental se fue desarrollando gradualmente, y la ciudad de Shanghái, junto con Guangzhou, Quanzhou, Wenzhou, Hangzhou, Qingyuan y Shenpu, formaron las siete principales oficinas de comercio marítimo del país, por lo que el comercio marítimo nunca cesó. Sin embargo, tras la fundación de la dinastía Ming, el emperador Taizu Zhu Yuanzhang emitió una orden prohibiendo el comercio marítimo, y los grandes comerciantes desaparecieron poco a poco del país, dejando sin medios de subsistencia a quienes dependían del mar. Debido a esta situación económica difícil, muchas familias se vieron obligadas a violar la prohibición y navegar, aunque se trataba de una empresa extremadamente arriesgada. No obstante, debido a las enormes ganancias, siempre había la presencia de poderosas familias detrás de todo esto. En cuanto a lo que había realmente detrás de esas familias, la gente común no podía saberlo.

Liegang, situada junto a las dos guarniciones de Dinghai, era un lugar bullicioso y animado bajo el viento frío. A pesar de la estricta prohibición de navegar, allí se podían ver varios barcos con velas desplegadas, listos para dirigirse al sur. Probablemente debido a años de navegación, esos barcos mostraban diversas señales de reparaciones. Algunos marineros gritaban con fuerza, mientras un grupo de trabajadores vestidos solo con chalecos sudaban profusamente, cargando pesadas cajas hacia los barcos. En una esquina del pequeño muelle, dos personas envueltas en ropa gruesa hablaban en voz baja.

“Esta vez, justo cuando los barcos que se fueron al oeste regresan, los riesgos en el mar son mucho menores que antes. Zarpamos en noviembre y regresamos en mayo o junio del año que viene. Con solo vender toda esta porcelana y seda y obtener dinero en efectivo, el señor mayor no tendrá nada que objetar.”

“No se preocupe, segundo joven maestro. He hecho este viaje muchas veces; nuestros mapas y marineros no son inferiores a los de los barcos imperiales, así que no habrá errores. Pero, ¿es cierta o falsa la noticia que llegó? ¿De verdad el gobierno va a levantar la prohibición? Si es así, los riesgos disminuirán, ya que, al fin y al cabo, estamos en un negocio muy peligroso.”

“¡Estúpido! ¿Acaso no entiendes que lo escaso tiene más valor? Si todas las familias poderosas comenzaran a comerciar por mar, ¿cuánto se reducirían nuestras ganancias? Después de todo, nuestros barcos no son como los del gobierno; nosotros fijamos los precios sin discusión. Si esas personas usan otros métodos para bajar los precios, ¿cuántas oportunidades de negocio nos quedarán? Dos tercios de los ingresos de nuestra familia provienen de este comercio marítimo. En invierno vamos al oeste y en verano a Corea y Japón; ¿cómo podemos permitir que otros se inmiscuyan?”

Aunque Lao He llevaba más de veinte años dedicándose al contrabando en el mar y ya había trabajado para esa familia durante muchos años, era la primera vez que veía a un hombre de mediana edad mostrar una expresión tan feroz, lo que le provocó un escalofrío. Sin embargo, ahora su esposa, hijos y familia dependían de ellos para vivir, y el dinero que recibía era suficiente para que lo gastara durante varias vidas; por lo tanto, era imposible irse, así que solo le quedaba seguir adelante sin importar las consecuencias. Justo cuando iba a decir algo, de repente vio a alguien acercándose y rápidamente cerró la boca.

“¿Los dos están discutiendo aquí el viaje al mar? Esta vez es una operación bastante grande: los cinco barcos están completamente cargados, hasta el borde se hunde mucho; la ganancia de ida y vuelta realmente es considerable. Pero, aunque se dijo que la mercancía valía cinco mil taels de plata, después de hacer un cálculo aproximado, creo que es más. Incluso si contamos cien cajas de porcelana y quinientas piezas de seda, parece que debería valer al menos quince mil taels de plata, ¿no? La diferencia entre lo que dijeron antes y esto es enorme.”

Al escuchar esto, Lao He y el hombre de mediana edad vestido con un abrigo de seda azul cambiaron de expresión de inmediato. Ambos eran expertos en este negocio marítimo y sabían perfectamente cuánto valía la mercancía en ese barco. Normalmente, el jefe que estaba detrás de todo enviaba a alguien al azar para echar un vistazo, pensando que el encargado de esta misión tampoco sería muy experto; pero quienquiera que fuera, después de observar un rato en el muelle, logró hacer una estimación bastante precisa.

Entonces, el hombre de mediana edad se apresuró a explicar sonriendo: “Encargado Fang, realmente nos sobreestima. Cinco mil taels de plata ya nos ponen en una situación difícil; ¿cómo podría valer quince mil taels? Entre la mercancía hay algunos artículos personales que algunos importantes no pudieron rechazar, que no valen mucho.” Mientras hablaba, rebuscó en su manga y finalmente sacó un saquito abultado, entregándoselo con una sonrisa exagerada: “Ha estado muy ocupado estos días; esto es solo un pequeño gesto como muestra de respeto…”

Sin embargo, para su sorpresa, la persona frente a él no era como aquellos a los que solía poder engañar fácilmente; ni siquiera miró el saquito lleno de oro y no mostró intención de tomarlo. En cambio, dijo con una sonrisa falsa: “Como dice el refrán, hay que recordar de dónde viene el agua. Si no fuera porque el jefe los protege, esas dos guarniciones estarían en Dinghai, ¿y sería tan fácil para ustedes zarpar cada vez? El jefe solo se queda con el veinte por ciento de las ganancias, y ustedes aún así intentan engañarlo; ¡qué gran audacia!”

“Encargado Fang, escúcheme mi explicación…”

“Tampoco os pondré las cosas difíciles. Esta carga se dirige a Nanyang; en el camino se perderá un 30%, y al regresar se calculará un beneficio diez veces mayor. El señor debería obtener al menos veinte mil taels; incluso si no se usa el precio oficial sino el precio de mercado convertido en oro, serán miles de taels en oro. Si cuando llegue la carga sea menos que esa cantidad, ¡ustedes mismos decidirán qué hacer!”
Al ver al joven vestido con una gran capa de terciopelo color azul loto marcharse sin decir palabra, el rostro de Lao Hei se iluminó de una mirada feroz: “Segundo joven maestro, este chico, recién llegado, ya se atreve a dar órdenes; no conoce las reglas. Incluso ese jefe, que necesita tanta plata esta vez, ya debería haber sido silenciado. De todos modos, estamos en el mar; si hay un naufragio, ¡seguro que no podrá contar nada!”
“Basta, basta, no creemos problemas innecesarios”, dijo el hombre de mediana edad al ver que Lao Hei volvía a mostrar su verdadera naturaleza de líder pirata, frunciendo el ceño antes de suspirar. “Las normas del gobierno aún no están claras; si ofendemos aún más a ese jefe, las cosas se pondrán peor. Este joven es impulsivo; primero lo invité a mi casa. Con vino, mujeres y riqueza, si se esfuerza un poco, no creo que realmente sea insensible a todo eso. Deja todo lo relacionado con el mar en tus manos; ten mucho cuidado”.
Lao Hei sonrió con sorna, dio un paso atrás y hizo una reverencia: “Entonces, también deseo desde aquí que el segundo joven maestro tenga éxito inmediato y ocupe el lugar de jefe de la familia. El primer joven maestro realmente carece de valentía; renuncia a una buena oportunidad de enriquecerse sin pensar en lo que pasará con tanta gente. Nosotros, sus hermanos, seguiremos siempre sus órdenes. No nos importan las reglas de jerarquía; nosotros, que ganamos la vida en el mar, solo conocemos una cosa: quien tenga más poder, ese ocupará el primer lugar”.
El hombre de mediana edad no se sorprendió en absoluto por esta respuesta; asintió sonriendo. Después de ver cómo se alejaba, dio unos pasos y se reunió con dos sirvientes competentes junto a un arrecife, para luego dirigirse a un muelle aún más sencillo al otro lado. Al ver su pequeño barco discreto, entrecerró los ojos y llamó a un marinero.
“Prepárense para zarpar; regresamos hoy”.
Mientras tres grandes barcos izaban velas rumbo al sur, un pequeño barco también se deslizó silenciosamente al mar desde el otro lado del puerto. En una cabina cerca de la proa, el hombre de mediana edad se quitó su gruesa capa de seda azul y se puso una chaqueta interior de seda Lu y una capa de piel de zorro. Con un calentador en las manos, se sentó en la cama sumido en sus pensamientos.

La familia Yang de la prefectura de Songjiang se remonta a la dinastía Tang y sus ramas son incontables. Incluso aquellos que siempre se proclaman como la línea principal y legítima saben que su rama no necesariamente tiene un origen puro y noble. En comparación con la familia Wu, que nunca ocupó cargos oficiales durante toda la dinastía Yuan pero siguió teniendo una gran reputación, con la distinguida familia Shen, con la familia He, conocida por su excelente reputación en el ámbito médico, e incluso con la familia Du, que originalmente no llegaba a su nivel, la familia Yang de hoy en día solo cuenta con algo de dinero. El hermano mayor, Yang Jinde, tal como indica su nombre, solo piensa en relacionarse con eruditos para ganar prestigio, sin considerar que si la familia Yang pierde su dinero, ¿quién en el campo seguirá respetándolos?

Al pensar en esto, Yang Jincái no pudo evitar soltar una carcajada sarcástica. Justo en ese momento, su hermana Yang Lin y su cuñado Fang Qing regresaron de visita. En palabras bonitas, decían que lo hacían por preocupación por el anciano o para mediar en las disputas entre los dos hermanos, pero ¿quién puede saber cuáles son sus verdaderas intenciones? Se dice que la familia Fang ha ido recibiendo poco a poco los permisos para el comercio de sal que llevaba años pendientes. Ahora que tienen más seguridad, es posible que quieran aprovecharse de las fuentes de ingreso de la familia Yang. Si siguen retrasando la división de la herencia, ¡quién sabe en manos de quién terminarán esos bienes y recursos!

Por cierto, ese administrador llamado Fang Rui compartía el mismo apellido que su cuñado. ¿Por qué siempre se veía envuelto con gente de la familia Fang?

El barco navegó dos días y dos noches por el mar. Yang Jincái hizo todo lo posible por entablar conversación con Fang Rui, pero no logró entender sus intenciones. Esa noche, unos golpes en la puerta lo sacaron de sus pensamientos, seguidos por una voz grave: “Segundo joven maestro, hagámoslo como siempre: desembarquemos en una pequeña barca en la zona entre el fuerte de Chuansha y la comisaría de Baoshan. Seguramente ya hay gente esperándonos allí. Como no llevamos nada encubierto, incluso si nos encuentran los soldados de patrulla, no pasará nada”.

“De acuerdo, hagámoslo según las reglas habituales. Después de desembarcar, llevemos el barco a Hengsha y guárdelo allí. Si surge algo, yo mismo haré que les avisen”.

En la oscuridad de la noche, dos pequeñas barcas llegaron una tras otra a la orilla del dique. Mientras siete u ocho personas bajaban del barco, estas volvieron a remar de regreso. Al desembarcar, el líder encendió hábilmente una lámpara de aceite; su luz tenue proyectaba largas sombras detrás de ellos. Todos subieron al dique y pronto encontraron un pueblo pesquero cercano. Menos de media hora después, dos carros resistentes tomaron el camino principal.

A lo largo del camino, aunque se toparon con dos grupos de patrulleros del departamento de inspección, el cochero se las arregló bien, fue generoso con ellos, y además, al levantar la cortina del carruaje y ver que solo había personas y no mercancías, los dejaron pasar sin problemas, sin sospechar en lo más mínimo que el segundo joven de la familia Yang de la prefectura de Songjiang estaba dentro del carruaje. No fue hasta que comenzó a amanecer cuando los dos carruajes se detuvieron en la puerta trasera de la residencia de los Yang.

Aunque Yang Jincái no hizo alarde de ello, en esa gran casa nunca había secretos, y en poco tiempo todos los habitantes se enteraron de la noticia. Fang Qing, despertado por su esposa Yang Lin, se enteró de que su tío segundo había regresado; frunció ligeramente el ceño y luego preguntó a su esposa: “¿Hace cuántos días partió el mensajero hacia Nanjing?”
“Siete u ocho días, y no hay ninguna noticia.”
“Entonces debe haber ocurrido algún imprevisto.” Fang Qing se sentó, se puso la ropa y comenzó a contar con los dedos; su expresión se volvió cada vez más seria. “De la prefectura de Songjiang a Nanjing, el viaje dura a lo sumo dos días; ese tiempo es suficiente para hacer dos idas y venidas. Según el carácter del señor Xiao Zhang, jamás ignoraría intencionadamente algo ni retendría a nadie. ¿Qué habrá pasado en Nanjing?”
Mientras estaba lleno de dudas, de repente se escuchó la voz de una criada anunciando: “Joven señor, hay alguien en la puerta principal que ha dejado una nota; dice que es un viejo amigo suyo.”
“¿Un viejo amigo?” Fang Qing se sorprendió mucho al oírlo y preguntó rápidamente: “¡Tráiganme la nota para que la vea!”