Capítulo 318: Listos para luchar, decididos a triunfar

Tras dos días seguidos de competiciones, el número de personas seleccionadas, después de superar cinco pruebas y derrotar a seis oponentes, fue mucho mayor que veinte, lo que permitió a muchos de los hombres que habían estado preocupados por ellos respirar aliviados. Sin embargo, ocho de ellos fueron llevados por el jefe Li en un largo recorrido hasta llegar a una casa apartada. Cuando se enteraron de que no podrían trabajar en la oficina de Ying Tianfu, sino que serían trasladados a otra oficina, la multitud se llenó de revuelo.
“¿Cómo puede ser eso? ¿En qué somos inferiores a los demás? ¿Por qué nos eligieron a nosotros?”
“Exacto. Hemos luchado tanto, y ahora, de repente, quieren cambiar de opinión… ¡Deben dar una explicación!”
“Los demás fueron derrotados por nosotros. Si no, ¡volvamos a luchar!”
Frente a estos hombres ruidosos, el jefe Li sentía envidia y celos. Al ver que hacían un escándalo insoportable, temiendo molestar a algún noble de la casa vecina, golpeó con fuerza la mesa cercana y gritó furioso: “¡¿Por qué hacen tanto ruido?! ¿Saben en qué oficina van a trabajar? ¡Es la Oficina de Inspección Imperial del Norte!”
Al decir esto, vio cómo todos los que antes hacían ruido se quedaban paralizados. Entonces se acercó rápidamente a la puerta de al lado y se inclinó respetuosamente: “Señor, estos hombres son groseros y no conocen las reglas. Por favor, perdónelos. Son ocho en total; los de menor estatus serán investigados uno por uno más tarde.”
¿Quién en el mundo que trabaja en la administración pública no querría trabajar en la Oficina de Inspección Imperial? Incluso él mismo deseaba dejar su cargo de jefe para unirse a ellos, pero ellos preferían a estos hombres que no sabían nada.
Solo entonces la multitud salió de su aturdimiento. Todos se llenaron de alegría, se arrodillaron rápidamente en desorden, con rostros llenos de pánico. ¿Dónde quedaba la actitud arrogante de antes, cuando discutían con el jefe Li? Incluso aquellos que habían sido más crueles y despiadados durante las competiciones ahora se comportaban como gatitos sumisos. Solo cuando se escuchó una tos desde adentro, se calmaron y ni siquiera se atrevieron a respirar fuerte.
“Jefe Li, llévalos a la intersección de la calle Ningdong. Allí, seguramente habrá carros que se los llevarán”, dijo esa voz grave, con un leve silencio antes de añadir con tono cruel: “Recuerden bien: la Oficina de Inspección Imperial es el lugar donde más se respetan las reglas. Si vuelven a hacer tanto ruido como hoy, recibirán un castigo severo.”

Esas palabras fueron muy duras, pero esos personajes, acostumbrados a la violencia, aceptaron sumisamente y siguieron obedientemente al jefe Li hacia afuera. Como era de esperar, al llegar a la esquina vieron dos carruajes negros sin adornos; los conductores llevaban grandes capas grises que ocultaban por completo sus rostros. Una vez que todos subieron y se bajaron las gruesas cortinas de algodón, los dos conductores azotaron a los caballos para ponerse en marcha. El jefe Li esperó hasta que los dos carruajes desaparecieron de vista antes de regresar rápidamente al lugar, pero aún no se atrevió a entrar y se quedó de pie inclinado frente a la puerta.
“Señor, ya he enviado a todos.”
Poco después, las dos puertas cerradas se abrieron lentamente y salió una persona vestida con una capa con capucha. Arrojó un paquete hacia él y ordenó con voz grave: “Has hecho un buen trabajo esta vez; aquí hay cien taels de plata como recompensa para ti. Debes saber cómo explicar la ausencia de esos ocho hombres. Si se difunden rumores, ¡solo a ti te culparé!”
Aunque normalmente en la región de Ying Tianfu bastaba con dar un paso para intimidar a todo tipo de gente, en ese momento el jefe Li ni siquiera se atrevía a levantar la cabeza. Atrapó el pesado paquete con las manos y asintió repetidamente, diciendo: “No se preocupe, señor; no revelaré ni una palabra. Estos hombres rara vez vuelven a casa durante un año o más. Simplemente diré que fueron despedidos y se fueron furiosos; nadie sabrá dónde están y eso no afectará sus misiones secretas.”
Al enterarse de que los dos enviados de Pekín uno estaba presionando al departamento de contabilidad para revisar los libros y el otro estaba tan enfermo que incluso el príncipe heredero le envió medicinas, los funcionarios de Nanjing no pudieron evitar comentarlo. Muchos querían ver cómo terminaba todo, y aunque seguían vigilando la residencia de los enviados en la calle Ma Fu, ya no lo hacían constantemente. Así, aparte de unos pocos, nadie sabía que todos los espías estaban bajo estricta vigilancia, ni que los dos enviados se habían trasladado silenciosamente a una casa vacía en las afueras de la ciudad, preparándose ahora para viajar a Songjiang.
“¡Huang Yan, viejo zorro! Si te atrapo en falta, veremos cómo te castigo!”
Lü Feng, nervioso y emocionado, caminaba de un lado a otro por la habitación, listo para actuar. De repente, escuchó golpes en la puerta y, instintivamente, llamó a Cheng Jiu, pero recordó que lo había enviado a la cocina a pedir té. Al abrir la puerta personalmente, vio que quien estaba afuera era Zhang Yue.

“Eunuco Lu, todas las personas que pediste ya han llegado.”
Al escuchar esas palabras, Lu Feng se iluminó de alegría. Regresó a la habitación, tomó al azar una túnica de terciopelo bordada con hilo dorado y se la puso; luego siguió a Zhang Yue y bajó las escaleras. Al entrar rápidamente en el otro patio, vio de inmediato a ocho hombres fuertes y robustos de pie allí, lo que hizo que sus pasos se volvieran aún más ligeros. Al acercarse, reconoció que eran precisamente las personas que él mismo había elegido, ni una más ni una menos. El más bajo incluso se sobresaltó al verlo, y él se sintió profundamente satisfecho.
“El señor Zhang realmente es excepcional: no solo actúa con rapidez, sino que también elige a las mejores personas.”
Zhang Yue recordó cómo había logrado infiltrar a tres personas sin dificultad y sonrió, diciendo: “Me alegra que esté satisfecho, eunuco Lu. Ahora le toca a usted ocuparse de sus asuntos; yo me retiraré por el momento.”
“¿Qué dice? Nuestras personas son también las suyas, ¿para qué retirarse?”
Aparte de los tres que ya sabían la verdad, los otros cinco, acostumbrados a ver como máximo a funcionarios locales como el subgobernador o el gobernador del condado, quedaron deslumbrados por la túnica de Lu Feng: tanto los grandes motivos bordados como los hilos dorados eran algo que nunca habían visto antes. Sin embargo, lo que más los sorprendió fue el aspecto de Lu Feng.
¿No era ese el mismo individuo que habían visto un día sentado en la casa de té esperando? ¿Acaso era un alto cargo de la Guardia Imperial?
Al volverse para observar a esos hombres cuyos rostros mostraban ahora un profundo respeto, Lu Feng desapareció la sonrisa que tenía al hablar con Zhang Yue y adoptó una expresión de superioridad: “Seguramente ya habrán oído al llegar que esta vez la Guardia Imperial los ha llamado para cumplir una misión. Pero les digo que quienes los han llamado no son los de la Guardia Imperial, sino la Oficina Oriental. No importa si nunca han oído hablar de ella; solo recuerden que el próximo año, incluso la Guardia Imperial tendrá que obedecer las órdenes de la Oficina Oriental. Ustedes son el primer grupo de la Oficina Oriental, y también el primero que trabaja bajo mis órdenes. Si son leales, jamás los defraudaré.”
Al ver que sus palabras provocaban asombro, se sintió muy complacido y señaló a Zhang Yue, diciendo: “Este es el señor Zhang. Esta vez iremos juntos a cumplir la misión. En el futuro, sus palabras serán mis palabras; deben escucharlo atentamente y actuar con precisión, sin cometer ningún error. Cuando la misión se complete y el emperador otorgue recompensas, yo sin duda pediré que se les otorgue también a ustedes.”

Todos los que pueden estar aquí son los personajes más fuertes de esa competencia; siempre han tenido cierta fama en la región de Ying Tianfu. Pero, por más famosos que sean, ¿cómo pueden compararse con la temible reputación de la Guardia Imperial? Al escuchar que la Guardia Imperial también estaría bajo el control de la Fábrica del Este, y tras oír las palabras de Lu Feng, todos se llenaron de entusiasmo y, sin decir nada, se arrodillaron, golpeando el suelo con fuerza.
Al ver esta escena, Zhang Yue no pudo evitar suspirar en su interior. Después de todo, Yuan Fang tenía sus raíces en la Guardia Imperial; la mayoría de las personas que él mismo había formado ya tenían un destino asignado. Había pocos como Hu Qi, que no podían pasar de ser reservistas a miembros oficiales, y aún menos aquellos con habilidades marciales excepcionales como esos tres. De lo contrario, si esos ocho se convirtieran en sus hombres, ¿no estarían todos los movimientos de la Fábrica del Este bajo vigilancia? Por supuesto, todo esto dependía de que Lu Feng lograra consolidar su posición en la Fábrica del Este.
Después de calcular mentalmente los plazos, se sintió aún más seguro. Esta vez, al partir de Pekín, solo había llevado a Hu Qi y a unos pocos sirvientes ágiles; a los otros tres los había enviado antes al sur del río Yangtze. Gracias a estos planes previos, no temía que Lu Feng arruinara todo al llegar al lugar. De hecho, esperaba que ese hombre empeorara aún más la situación.
“Señor Zhang, he visto con mis propios ojos sus habilidades marciales. Más adelante, uno de nosotros irá a Songjiang y el otro a Ningbo. Usted tiene pocos hombres a su lado; que él lo proteja durante el viaje”.
Al escuchar estas palabras, Zhang Yue recuperó la conciencia de inmediato y vio a Lu Feng sonriendo mientras le hablaba a un hombre de baja estatura. Hizo un gesto despreocupado hacia Hu Qi, quien le dio una señal con los ojos. Rápidamente, Zhang Yue agitó la mano y dijo sonriendo: “Al menos yo tengo a unos cuantos hombres asignados por el príncipe heredero para ayudarme. Pero los hombres de Lu Gonggong se quedaron en la sede del enviado imperial; por supuesto, ellos deben acompañarlo para protegerlo”.
“Bien, no seré cortés contigo. Si necesitas gente en el futuro, ¡solo dilo!”, respondió Lu Feng con un gesto decidido. Luego, recordando algo, sacó un saquito del bolsillo y, con calma, dijo a los ocho: “Es la primera vez que trabajan conmigo. Este dinero es una recompensa mía para ustedes. No son billetes inútiles, ¡es plata de verdad! Además, ya he ordenado que les preparen un traje cada uno en una tienda de ropa. También se les ha proporcionado una espada preciosa en el almacén; ¡úsenlas para ganar honor para mí en el futuro!”.

Acababan de prometer un futuro prometedor y ahora también recibían plata, equipamiento y armas. Si al principio, al arrodillarse, aún había un poco de vacilación, ahora todos estaban completamente dedicados; tomaron el saquito y lo dividieron allí mismo, sin dejar nada, y agradecieron juntos. Una vez que se retiraron satisfechos, Lu Feng se acercó a Zhang Yue.
“Señor Zhang, deberíamos partir mañana, según lo planeado: usted irá a la prefectura de Songjiang y yo a la de Ningbo. Espero que logremos el éxito de inmediato, para que no haya sido en vano todo este viaje en este clima frío. Cuando regrese a Pekín, esos funcionarios bulliciosos dejarán de hablar.”
“Si logramos el éxito de inmediato y usted regresa a Pekín, incluso el título de subinspector de la Oficina Imperial cambiará.”
Se miraron y sonrieron, se inclinaron y regresaron a sus habitaciones; sus sonrisas eran idénticas, pero sus pensamientos eran completamente diferentes.