Capítulo 309: Viento frío y gélido, calidez acogedora

Aunque las tres provincias del noreste se convirtieron más tarde en famosos graneros, para la dinastía Ming, la región de las Montañas Blancas y las Aguas Negras era un lugar peligroso tanto para la corte como para la población. Además, debido a la vasta extensión del norte y su escasa población, la producción de alimentos era insuficiente. Por eso, el emperador estableció su residencia en Pekín, lo que trajo consigo decenas de miles de personas y cientos de miles de soldados al norte. El canal que conectaba el norte y el sur se convirtió en el lugar más concurrido en pleno invierno. Afortunadamente, aunque hacía frío ese año, el canal no se congeló, y los barcos de grano, de civiles y de comercio iban y venían sin cesar.

En esta época de frío extremo, solían ser más los barcos que iban del sur al norte que los que iban del norte al sur, por lo que los cuatro enormes barcos en el canal llamaban mucho la atención. Sobre la amplia superficie del río, los cuatro barcos estaban dispuestos dos adelante y dos atrás; todos eran grandes naves de seis mástiles, con una fila de una docena de agujeros para remos en cada costado. Los remos se sumergían y emergían del agua de manera ordenada, generando olas que salpicaban alrededor. Si se consideraban únicamente los barcos y la mano de obra, los ricos comerciantes seguramente podrían permitírselos, pero las banderas en esos barcos eran suficientes para hacer que todos los barcos oficiales y civiles se mantuvieran a distancia.

En ese momento, un marinero de un barco comercial miró hacia arriba, hacia esos enormes barcos, se sacudió la nieve del cuerpo y gritó al capitán: “Capitán, ¿sabe leer? Reconozco esa bandera con el dragón, pero, ¿qué dice en esas otras dos banderas?”

El capitán, de poco más de treinta años, parecía tener el rostro profundamente bronceado debido a años de trabajar en el canal. A pesar del frío intenso, solo llevaba puesta una delgada chaqueta y no mostraba temor al viento helado. Se puso de pie y observó los barcos durante un rato antes de decir con calma: “En una pone la letra ‘Lu’, y en la otra, la letra ‘Zhang’. Probablemente el emperador haya enviado a algún alto funcionario al sur en esta ocasión.”

“Jeje, normalmente esos altos funcionarios van al sur cuando ya hace calor, pero esta vez viajan en pleno frío. ¡Es extraño!”, dijo el marinero con envidia, mirándolos un rato más. Luego se frotó rápidamente las manos entumecidas por el viento frío y murmuró molesto: “Viajar en barco con este frío es realmente un sufrimiento. Seguro que en esos barcos hay una docena de estufas calientes, a diferencia de nosotros… Eh, usted es una excepción, capitán; con su complexión, nadar un rato no le supondría problema…”

Aunque el marinero siguió quejándose, el capitán solo seguía mirando las banderas de los barcos. Un destello de resentimiento apareció en su rostro bronceado, pero rápidamente lo ocultó y se agachó para entrar en la cabina del barco.

El frío extremo en el canal no afectaba demasiado a quienes se encontraban en los barcos oficiales. En el barco que iba al frente, además de las sólidas puertas de la cabina, colgaba una bufanda de algodón a cuadros rojos y azules forrada con tablas de madera; aunque no había necesidad de colocar una docena de estufas en la cabina, en cada rincón había un cesto con carbón que ardía con ceniza plateada. Lu Feng, vestido con una capa de piel de zorro, estaba sentado en un sillón de gran tamaño, y debajo de sus pies había una estufa; sumado a sus gruesos botines de piel de ciervo, no sentía ningún frío. Era la segunda vez que salía del palacio por orden real, esta vez para supervisar el almacenamiento de los granos de verano, y seguía ocupando el cargo de supervisor imperial.

Al escuchar a Lu Feng suspirar lentamente, Cheng Jiu se acercó rápidamente y dijo sonriendo: “¿Todavía le preocupa el título que obtendrá esta vez, señor?”
“¡Yo no soy tan superficial!”, respondió Lu Feng con desdén, lanzándole una mirada, antes de decir con indolencia: “La Fábrica Oriental aún no está construida. ¿De qué sirve anunciar un título de forma precipitada para que la gente desconfíe? A lo sumo, habrá menos personas que me adulen y menos dinero para gastar. De todos modos, tarde o temprano podré recuperarlo; no hay prisa. Ese viejo Huang Yan ha enviado a varias personas sin buenas intenciones; vigílalas bien para que no arruinen todo. Si resolvemos bien este asunto, te prometo ascenderte adecuadamente.”

Cheng Jiu se llenó de alegría y se arrodilló rápidamente para inclinarse: “¡Muchas gracias, señor!”

Mientras que allí reinaba el lujo, en el barco de Zhang Yue todos estaban sentados en círculo alrededor del fuego. Sobre un cesto de carbón en el centro, sostenido por soportes, había un gran plato de cobre; los pasteles de arroz se asaban con un chisporroteo, desprendiendo un aroma delicioso que despertaba el apetito. Al ver que uno de los pasteles estaba listo, Zhang Yue, rápido como el rayo, extendió sus palillos, pero terminó tomando uno del plato de porcelana sostenido por ámbar. Qiu Hen, que estaba molesta, se sorprendió al ver que también apareció otro pastel en el plato, lo que le provocó una sonrisa de sorpresa y alegría.

Ling Xi tomó su propio pastel del plato y dijo sonriendo: “El joven maestro realmente es ingenioso: calienta el fuego y al mismo tiempo come, y estar sentados en círculo hace que todo sea más animado. Qiu Hen pensaba que navegar en un día tan frío sería aburrido, ¿cómo es que hoy ya no siente frío?”
“En un día tan frío solo se puede quedarse encerrado en la cabina; por supuesto, no hay diversión”, respondió Qiu Hen, mordiendo un pastel humeante; el calor le había enrojecido el rostro, por lo que hablaba de forma algo confusa. Después de tragar finalmente el pastel, dijo con expresión de decepción: “Lástima que la señora joven y Xiao Wu se hayan ido primero; de lo contrario, ¿no sería este barco aún más animado?”

Ámbar contó con los dedos y dijo de inmediato: “Acaban de decir afuera que en poco más de medio día llegaremos a la prefectura de Jining. La señorita partió tres días antes que nosotros, así que seguramente ya está cerca de Xuzhou. Hablando de eso, el Año Nuevo pasado lo pasamos en Qingzhou; este año, el joven señor estará con su padre y madre, quizás incluso puedan celebrar el Año Nuevo juntos en Nanjing”.
Al escuchar a Ámbar, Zhang Yue recordó de inmediato cómo habían pasado el Año Nuevo sentados alrededor de la estufa en Qingzhou. En aquel entonces, Du Wan era solo una invitada; sin darse cuenta, ya había pasado más de medio año y ella se había convertido en su esposa. Mientras recordaba qué había dicho durante esa cena familiar, se escucharon golpes en la puerta.
“¡Año Nuevo!”
Al reconocer la voz de Fang Ling, Lingxi se levantó rápidamente para abrir la puerta. Al entreabrir la puerta, el viento frío del exterior entró de inmediato. Al sentir ese aire frío en su cuerpo caliente, no pudo evitar estremecerse. Tan pronto como dejó entrar a Fang Ling, cerró la puerta de prisa. Fang Ling, cubierto de gotas de nieve, al ver la situación en la habitación, frunció el ceño y dijo con disgusto: “Vaya suerte la tuya: calentándote junto a la estufa, con una criada hermosa a tu lado y comida suficiente para saciar el hambre, sin preocuparte por nada del exterior. El eunuco Lu ordenó que nos detengamos en la prefectura de Jining esta noche. ¿Tienes algún plan?”
En ese momento, Ámbar sirvió té con una botella de plata y se retiró junto a Qiuhen y Lingxi a la habitación interior. Zhang Yue tomó al azar un manto de manga corta de piel de ratón plateado y se lo entregó a Fang Ling. Al escuchar sus palabras, este sonrió y dijo: “Vaya, tú, como centurión, eres realmente responsable. Pero, claro, ese plan lo decidirá el eunuco Lu; nosotros no tenemos que preocuparnos por nada ahora”.
Al quitarse el abrigo mojado por la nieve y ponerse ese manto cálido, Fang Ling sintió que todo lo que le había ocurrido en esos días era bastante extraño. Él, un simple individuo insignificante, había recibido la gracia del emperador y sido nombrado centurión, pasando de ser ignorado por su padre y su abuela a convertirse en la estrella de la familia. En ese momento estaba completamente atónito. Fue cuando el marqués Anyuan, Liu Sheng, lo convocó y le ordenó que los acompañara para proteger a Zhang Yue y al grupo de Lu Feng cuando finalmente comprendió todo.
Al ser hijo ilegítimo, desde pequeño había trabajado más duro que sus hermanos y realmente dominaba tanto las artes marciales como las literarias, pero con una sola frase de Li Maofang, todos sus años de esfuerzo fueron anulados. Aunque ya estaba en una situación desesperada, gracias a una oportunidad logró levantarse de nuevo. Aunque no sabía cómo Zhang Yue había llamado la atención del emperador hacia él, ya estaba convencido de que todo se debía a la ayuda de Zhang Yue, por lo que quería aprovechar esta oportunidad para darlo todo.

“Fiesta de Yuan, ¿acaso siempre has planeado dejar que ese eunuco Lu se interponga delante? Estos eunucos siempre han sido gente que finge y se hace la importante; cuanto más amable parezcas, más te dominarán. Ya que tienes la Espada del Emperador, también debes mostrar tu rostro ante la gente, al menos para que sepan que esta vez no es solo Lu Feng quien toma las decisiones”.
Zhang Yue no respondió; sonriendo, llevó a Fangling hasta la ventana y de repente abrió de un empujón aquella ventana cubierta con papel coreano tosco. De inmediato, el viento frío cargado de partículas de nieve lo golpeó de lleno, dejando a Fangling tan desprevenido que estornudó tres veces seguidas. Tan pronto como se acostumbró a ese cambio brusco de calor a frío, preguntó, furioso: “¿Qué estás haciendo?”.
“Al pasar mucho tiempo en esta habitación cálida, uno naturalmente no imagina cuán gélido puede ser el viento afuera. Por eso, al abrir la ventana, en el mejor de los casos ocurren estornudos como los tuyos, y en el peor, se contrae un resfriado grave o incluso una enfermedad grave. Lo mismo ocurre con la situación actual. Ese eunuco Lu siempre ha pensado que soy una persona sensata y perspicaz. Si yo intentara discutir con él por cualquier pequeña cosa, seguramente me vigilaría constantemente, como si se pusiera una capa gruesa al estar junto a la ventana. En este momento no tiene sentido pelear por un momento de orgullo; hay tiempo de sobra para eso”.
Aunque el viento frío seguía azotando la ventana, Fangling ya había olvidado el frío y se dedicaba a reflexionar sobre las palabras de Zhang Yue, poco a poco comprendiendo su significado. Aunque su enemistad con el marqués de Fuyang, Li Maofang, surgió por casualidad, al pensarlo bien, ¿acaso no se debió a que él mismo no pudo contener su ira en su momento? Hasta entonces había intentado convencer a Zhang Yue de que no debía dejarse dominar por otros, pero resulta que aún no lo había comprendido del todo.
Fangling siempre había sido una persona franca; al darse cuenta de ello, se dio una palmada en la cabeza y sonrió: “No es de extrañar que el emperador te vea de manera diferente. Ni siquiera puedo aprender tu actitud, y mucho menos tu perspicacia. Está bien, de ahora en adelante haré lo que digas”.
Al atardecer, cuatro barcos oficiales atracaron en el muelle de la prefectura de Jining. En este viaje desde la capital, Zhu Di ordenó específicamente que se asignaran quinientos soldados de élite desde los cuarteles imperiales, liderados nuevamente por el capitán Zhou Bailing, quien anteriormente había escoltado a Zhang Yue y Lu Feng hacia Qingzhou. Al igual que la vez anterior, en cada grupo de cien personas había soldados armados con espadas, escudos, pistolas, arcabuces y arqueros, cada uno bajo el mando de un capitán. Aparte de Fangling, que era hijo de un héroe pero no tenía experiencia militar, todos los demás eran veteranos, por lo que su organización era meticulosa y segura, sin necesidad de decirlo.

Aunque había suficiente comida, carne y frutas en el barco, al haber atracado, Lu Feng ordenó que alguien fuera a tierra a preparar la cena y también invitó a Zhang Yue a su barco. Poco después, Cheng Jiu entró con una caja de comida y llenó toda la mesa con platos. Aparte de un plato de pato de Weishan en el centro, había también pescado carpas salteado en vinagre, huevo de pino, cordero estofado y brotes de judías, y lo más raro era un plato de loto, que normalmente solo se encuentra en verano; parecía ser un tesoro fuera de temporada guardado en un sótano frigorífico por alguna familia adinerada. Al ver que los platos aún desprendían vapor, Zhang Yue preguntó con curiosidad, y Cheng Jiu, sonriendo, reveló el compartimento secreto, donde había carbones calientes. Al ver la sorpresa en el rostro de Zhang Yue, Lu Feng recordó que él mismo había envidiado anteriormente la caja de comida de Zhang Yue, proveniente de una familia noble británica, y se sintió extremadamente orgulloso. Solo después de que terminaron de comer y se recogieron todos los platos, él hizo que todos se retiraran. “He oído que, debido al asunto en Qingzhou, el príncipe heredero intercedió por el señor Zhang”.