El verano en Pekín suele ser seco y caluroso, y la familia Du, al no tener un sótano para hielo como las familias muy ricas, no podía colocar recipientes con hielo en distintos lugares para refrescarse. Afortunadamente, había muchos bambúes plantados alrededor de la casa principal de la familia Qiu, lo que proporcionaba algo de sombra. Du Wan se encargaba personalmente de las cuentas, calculando diariamente los gastos para que la señora Lin, encargada de comprar alimentos, llevara frutas y verduras. Sin embargo, solo la familia Qiu podía permitírselo; los demás tenían que ahorrar todo lo posible. Aun así, la señora Qiu se dio cuenta gradualmente de la situación y esa misma tarde llamó a Du Wan a su lado.

“Wan, aunque desde que tu padre fue encarcelado no hay noticias de él, incluso si estuviera aquí, no dependemos de su salario. Con este calor, no seas demasiado austera y no te agotes; nuestra familia aún no está en esa situación.”

Du Wan se sentó cerca de la señora Qiu y sonrió: “Madre, dicen que hay que buscar fuentes de ingresos y ahorrar, ¿no es así? Ahora mismo estoy ahorrando, ¿verdad? Es fácil pasar de la austeridad al lujo, pero difícil hacerlo al revés. Nuestra familia nunca podrá compararse con las familias muy ricas; debemos calcular bien los gastos mensuales. Respecto a mi padre, fui a ver a dos señores Shen; aunque dijeron que su vida no corría peligro, debemos guardar dinero por si acaso. Los sirvientes de la casa ni siquiera se quejan; si yo me quejo, ¿no sería motivo de burla?”

“La primera vez que tu padre se fue, pasaron diez años y tú tuviste que soportar muchas dificultades. Ahora vuelves a pasar miedo y preocupación”, dijo la señora Qiu, abrazando a Du Wan y sintiendo un nudo en la garganta, a punto de llorar. “Antes superaste la etapa más difícil acompañando a la joven de la familia Meng. ¿Quién hubiera pensado que tan pronto nos tocaría a nosotros? Y además, en el Festival de Yuan, fue enviado por el emperador a Qingzhou para matar gente. Un joven tan pequeño, cargando con algo tan grave… Ay, qué desgracia.”

Du Wan dejó que su madre la abrazara, sin querer separarse, y por un momento no escuchó bien los lamentos de su madre. En ese momento, solo la criada Shuangping, que la atendía, estaba allí; al ver la escena, también tuvo que apartar la vista para secarse las lágrimas. Mientras una tristeza persistente llenaba la habitación, Xiao Wu irrumpió de repente, haciendo ruido.

“Señora, señorita, la casa de Zhang envió a alguien con melocotones… Eh, saldré a pedirles que esperen un momento…” Al ver que Xiao Wu se disponía a salir con astucia, Du Wan se enderezó y la detuvo con disgusto: “Si han venido especialmente a traer algo, no hay razón para que esperen. ¡Vete a invitarlas a entrar! Shuangping, ve a la habitación interior a buscar peines, cepillos y un espejo de bronce”. Al enterarse de que era la casa de Zhang quien enviaba el regalo, la señora Qiu también se sorprendió. Cuando Shuangping trajo los utensilios, ella misma se apresuró a peinar y arreglar el cabello desordenado de Du Wan, y luego sacó un pasador de oro incrustado con esmeralda para colocárselo en la cabeza. Antes de que Du Wan pudiera objetar, ella sonrió y dijo: “Ahora es la anciana señora quien manda en la familia Zhang; es posible que las personas enviadas sean de cierto prestigio. No importa que en casa no uses joyas, pero para los demás puede parecer pobreza. Bueno, bueno, prepárate para recibir visitas”. Tal como dijo la señora Qiu, las que trajeron los melocotones eran dos nueras designadas personalmente por la señora Gu, ambas sirvientas de larga data de la familia Zhang. Debido a las instrucciones de la anciana señora, ambas fueron extremadamente cautelosas al entrar en la casa de Du y observaron en silencio todo a su alrededor. Al ver que los sirvientes estaban organizados y trataban a los demás con diligencia, no pudieron evitar sorprenderse: con el señor de la casa desaparecido sin saber si estaba vivo o muerto, era realmente admirable que la casa siguiera funcionando sin problemas. Al llegar a la sala principal, las dos nueras vieron a una mujer digna sentada en el centro y se apresuraron a acercarse y hacer una reverencia. Al levantarse, la mayor de ellas, la señora Lin, vio a una joven de unos veintiocho años de pie a su lado. Aunque llevaba una blusa y una falda de colores sencillos, y solo se podía ver vagamente un pasador de oro en su cabeza, no llevaba joyas en las manos ni en el cuello, pero irradiaba una gracia distinguida. Al darse cuenta de que esa era la señorita de la familia Du, la miró con más atención antes de recuperar la compostura. “Estos son melocotones del sur del río Yangtze, finos y dulces, recién concedidos por la corte hoy. La anciana señora ordenó traer una canasta para que la señora Du y la señorita Du los prueben. También dijo que, dado que el tercer señor no está en Pekín, la familia debe cuidar mejor de la casa. Si por casualidad hay algún descuido, esperamos que la señora Du y la señorita Du sean comprensivas”. Al escuchar que eran un regalo de la corte, la señora Qiu se quedó un momento atónita, pero poco a poco comprendió las intenciones de la anciana señora de la familia Zhang y se sintió muy complacida. Después de todo, con su esposo en prisión, su casa era como si le hubiera caído el cielo encima; aunque intentaba ocultar su angustia, en el fondo seguía insegura. La familia Zhang era pariente de la casa del duque de Yingguo, y ese gesto era como un bálsamo para calmar sus temores. Du Zhen debía estar a salvo por ahora; con eso era suficiente.

Ella se inclinó ligeramente; al ver que las dos nueras se apartaban sin atreverse a recibir el saludo, ordenó que trajeran un pequeño taburete para invitarlas a sentarse y conversaron durante un buen rato. Como observó que ambas preguntaban frecuentemente a Du Wan, no pudo evitar sumirse en sus pensamientos. Cuando ellas se levantaron para despedirse, volvió a hablar:
“Gracias, señora, por preocuparse tanto por nosotras. En realidad, Wan y yo somos las más jóvenes; después de regresar a la capital, deberíamos haber sido nosotras las que fuéramos a visitarla, pero siempre temimos causar molestias al presentarnos sin avisar, por eso nunca lo hicimos. Hoy, además, ha tenido la amabilidad de pedirles que trajeran las cosas primero; realmente nos sentimos muy agradecidas. Con este clima tan caluroso, a menudo uno se siente mareado. Hace unos días pedí a Wan que preparara un poco de incienso de menta, que también puede refrescar en verano; por favor, llévenlo de vuelta para dárselo a la señora.”
La señora Lin acababa de hablar unas palabras con Du Wan y consideró que esa joven era astuta y generosa, algo realmente excepcional. Al ver también que la señora Qiu tenía un modo de hablar elegante y era amable, sintió aún más que el motivo por el que la señora Gu la había enviado era seguramente por el asunto del matrimonio de Zhang Yue, y aceptó de inmediato. Al salir de la habitación, una criada trajo una caja con incienso de menta, mientras otra le entregó un estuche ricamente bordado. Una vez en el carruaje, ella y la otra nuera abrieron el estuche y vieron que contenía dos pequeñas monedas de plata para obsequiar, lo que les provocó una sonrisa mutua.
Mientras las dos nueras de la familia Zhang regresaban a casa desde la de Du, la señora Lu y su nuera Zhang Qing se encontraron frente a Meng Xian, que parecía una escultura de barro y madera. Por más que hablaban, Meng Xian no mostraba ninguna reacción. Zhang Qing, con la boca seca, tuvo que dejarlo para cuidar a Meng Min, quien acababa de recuperar el conocimiento. Al ver a esa joven elegante y radiante ahora demacrada, no pudo evitar sentir compasión y tristeza, y la abrazó con fuerza.
“Hermana mayor…”
Al ver cómo la señora Wu se despedía sonriendo, Meng Min perdió el conocimiento; al recuperarse, sintió un dolor agudo en el corazón. Instintivamente, se aferró a la ropa de Zhang Qing, sollozando sin cesar, pero sin atreverse a gritar. Solo cuando Zhang Qing le dio palmadas en los hombros, indicándole que podía llorar, poco a poco dejó de contenerse.
En ese momento, ni siquiera sabía si lloraba por su madre o por sí misma.
Mientras lloraba desconsoladamente, de repente escuchó gritos y discusiones afuera. A pesar de su profundo dolor, por costumbre se sentó erguida, se secó las lágrimas con un pañuelo y se levantó para salir. Zhang Qing, incapaz de convencerla, solo pudo sostenerla. Al llegar al salón, vieron a Meng Xian mirando furiosamente a la señora Lu.

“Yo, Meng Xian, creía estar en la cima de la gloria, pero este error me devolvió a mi verdadera condición. Pensé que finalmente vería la luz del día, pero en cambio vi a mi esposa exhalar su último aliento delante de mí. Hermana, has llegado justo a tiempo, pero ¿dónde estaban ustedes cada vez que necesitábamos la ayuda de la residencia del Marqués de Baoding? Durante los días que estuve en prisión, primero echaron a nuestra familia de la oficina del gobierno de Shandong, luego mi esposa cayó gravemente enferma, y después muchos otros nos abandonaron… Incluso aquellos colegas con quienes solíamos tener buenas relaciones se escondieron como cobardes, y el propio hermano, el Marqués de Baoding, solo intercedió una vez y nunca más se volvió a presentar. ¿Eso es ser hermano?”
Al escuchar las palabras tan crueles de su padre, Meng Min se sorprendió enormemente y, apresurándose a dar dos pasos hacia adelante, dijo: “Padre, después de que mi madre y yo regresamos a la capital, mi tía solía pedirle a mi cuñada que nos visitara; en total, ayudó mucho a nuestra familia…”
“¡Cállate!” Tras sufrir tantas desgracias, Meng Xian ya no podía ocultar sus emociones y gritó furioso a su hija: “¡Tu madre ya murió, y tú sigues pensando en sus favores! ¿Acaso también lamentas no haber nacido del vientre de tu tía para ser la hija del Marqués de Baoding? Tu madre siempre te trató como a su propia hija; creo que te ha mimado en vano durante todos estos años.”
Al ser reprendida tan severamente por su padre, Meng Min se sintió avergonzada, enojada y asustada al mismo tiempo. De no ser porque Zhang Qing la sostenía del brazo, no habría podido mantenerse en pie. Aunque la señora Lu estaba furiosa, al recordar que Meng Xian acababa de sufrir la pérdida de su esposa, decidió no discutir con él y respiró hondo.
“Si el hermano mayor quiere culparme a mí o al señor por no haber hecho lo suficiente, no quiero dar más explicaciones. Pero si quiere culpar a la cuarta criada, eso sería realmente despiadado. Durante estos meses, ella se ha ocupado de cuidar a mi cuñada al mismo tiempo que gestionaba todo en casa; ha llevado sola toda la carga. Por tu asunto y la enfermedad de mi cuñada, incluso ha ido a Qingzhou a vender bordados para ganar dinero, y a medianoche ha salido con su madre en busca de ayuda médica. ¿Cuántas damas de buena familia podrían hacer algo así? Ahora que mi cuñada ha fallecido, la más triste no eres tú, sino ella. Al morir, esperaba tu regreso, pero ni siquiera tuvo tiempo de verla casarse con esplendor.”
Meng Xian no tenía hija legítima y siempre había tenido grandes expectativas para Meng Min, su hija mayor ilegítima. Solo había descargado su ira en ella por un momento de rabia. Sin embargo, las palabras de la señora Lu lo dejaron en una posición muy incómoda, especialmente la última frase sobre su boda espléndida, que tocó una herida profunda en su corazón.

Solo por ser hijo ilegítimo, perdió cualquier posibilidad de heredar un título nobiliario; solo porque el emperador protegió a sus allegados, todos sus esfuerzos y planes se convirtieron en nada, y además perdió todo lo que tenía antes; solo por la indiferencia de sus colegas, amigos y parientes, al regresar se encontró con que su esposa había fallecido… ¡Incluso el matrimonio de su hija se retrasaría tres años debido al período de luto!
Mirando fijamente a la señora Lü, dijo palabra por palabra: “Gracias por su preocupación, hermana. Incluso si mi esposa está en el más allá, haré que vea cómo Minmin se casa con gran esplendor; la haré casarse mejor que nadie”.