Capítulo 277: La naturaleza rechaza la soledad

Entre los sectores de los soldados, agricultores, artesanos y comerciantes, los primeros son los más prestigiosos y los comerciantes los más ricos; en cambio, los agricultores y artesanos, situados en medio, se encuentran en una posición incómoda. Aunque durante cinco mil años la agricultura ha sido el pilar de todas las dinastías, los campesinos, con la espalda vuelta al cielo y el rostro hacia la tierra, aunque trabajen arduamente, si logran una vida modestamente cómoda ya es suficiente, algo que no se compara con la riqueza de los comerciantes ni con el prestigio de los funcionarios. La condición de los artesanos es aún peor que la de los campesinos: en los registros fiscales de la dinastía Ming, una vez clasificados como artesanos, sus descendientes permanecen así para siempre, sin posibilidad de cambiar esa condición.

Liu Da no provenía de una familia de artesanos, pero por casualidad llegó a ser discípulo de un artesano extremadamente hábil y versado en numerosas técnicas. Era inteligente por naturaleza y, a una edad temprana, no solo heredó los conocimientos de su maestro sino que también innovó; a los treinta años ya superaba a su maestro. Sin embargo, ofendió a un terrateniente local por asuntos menores, y este sobornó a las autoridades, casi costándole la vida. Incapaz de quedarse en su pueblo natal, aprovechó la ola de migraciones de los inicios de la dinastía Yongle para dejar su tierra y viajar desde Guangxi hasta el este de Fujian, luego a Hubei, y finalmente a Shandong. Pero al construir un acueducto con los aldeanos, volvió a ofender a alguien por sus palabras irrespetuosas, quedando cojo y a punto de perder nuevamente un lugar donde vivir.

Tras esas experiencias y después de vivir diez años en Gaoshan Tun, el carácter de Liu Da ya no tenía la imprudencia y el ímpetu de sus primeros días. Pero incluso aunque sus aristas se hubieran suavizado, seguía rechazando pasar toda su vida en un lugar tan pequeño. Después de ver un asesinato desde lejos ese día, esa noche no pudo contenerse y fue directamente en busca de Zhang Yue.

En ese momento, al ver el rostro excepcionalmente sincero de Liu Da, Zhang Yue reflexionó un instante y luego sonrió: “Vamos, entra a hablar”.

Habiendo vivido en casas de paja, en casas de piedra en la montaña e incluso en lujosas casas de tejas en la residencia del gobernador, al entrar con Zhang Yue en la casa principal, Liu Da encontró que las habitaciones de esa estación de postas eran bastante humildes. Al ver a los hermanos Lian Sheng y Lian Hu, que siempre seguían a Zhang Yue de cerca, durmiendo profundamente en la cama y roncando fuertemente, se quedó sorprendido, pensando que Zhang Yue siempre era indulgente con quienes lo rodeaban.

Al darse la vuelta apoyado en su muleta, vio que Zhang Yue había abierto personalmente la cortina de la habitación interior y lo esperaba; aceleró el paso, sintiéndose halagado. Al entrar y ver el mobiliario del interior, se sorprendió aún más.

“Con solo que el señor diga una palabra, no hablo solo de la oficina del magistrado; en la ciudad de Qingzhou hay muchos ricos dispuestos a ceder sus casas, pero usted insiste en vivir en esta estación de postas. Perdóneme si le digo la verdad: aunque al señor no le importen estas cosas, debe pensar también en los demás. Ese eunuco Lu seguramente tiene cierto prestigio en el palacio, y al estar afuera seguramente intentará sacar provecho. Si el señor insiste en vivir aquí, ¿no estará bloqueando el camino hacia sus oportunidades económicas?”
Aunque sabía que Liu Da lo advertía con buenas intenciones, Zhang Yue tenía sus propios planes y no era apropiado decírselos abiertamente en ese momento. Naturalmente, sabía que en solo tres días desde su llegada a Qingzhou, Lu Feng ya había ido de un lado a otro haciendo muchas cosas y conociendo a muchos ricos locales: algunos querían interceder por otros, otros querían enviar bellezas al palacio, y otros buscaban conexiones para alcanzar la riqueza… En resumen, había de todo.
“Ya tengo claro esto. Pero, ¿de verdad estás dispuesto a dejar todo esto y regresar conmigo a Pekín? Por supuesto necesito a alguien como tú para ayudarme, pero hay algunas cosas que debo decir de antemano. Aunque el duque de Ying es mi tío materno, después de todo hay una distancia entre nosotros. Después de este asunto, no está claro qué cargo tendré al regresar a Pekín, así que si vienes conmigo, debes estar preparado para sufrir dificultades. Las hojas vuelven a sus raíces; ya eres de edad avanzada. Si realmente quieres regresar a tu tierra natal, puedo ayudarte con algo de dinero para que te lleven de vuelta.”
Liu Da vio que en la habitación solo había una silla detrás del escritorio y otra cama junto a la pared. Al principio dudó, pero cuando Zhang Yue le hizo señas para que se sentara, se acomodó de mala gana en la única silla. Solo cuando Zhang Yue se sentó tranquilamente en la cama, recordó que ese joven señor Zhang tampoco había sido selectivo en la casa de los Zhang en Gaoshan Tun, y entonces se sintió más tranquilo. Sin embargo, todavía estaba inquieto, sin saber si Zhang Yue aceptaría. Al escuchar esas palabras, su corazón se agitó.
“En cuanto a que las hojas vuelvan a sus raíces, yo también quiero regresar. Pero fui expulsado por alguien, eran familias poderosas del campo; no tendría mucho sentido regresar. Además, todos mis parientes en mi tierra natal ya han muerto; estar solo quizás no sea mejor que ahora. Acabó de decir que habrá dificultades, pero en mi vida ya he soportado todo tipo de sufrimientos y miradas frías; ¿qué más me importan ahora? Además, no es que quiera halagarlo, pero con esa actitud tan segura, no parece preocupado por su futuro.”
Al darse cuenta de que Liu Da estaba decidido, Zhang Yue no dijo más excusas y aceptó de inmediato: “Si es así, enviaré a alguien a tu casa para que prepare todo. Cuando regrese a Pekín, seguramente te llevaré conmigo.”
¡Era exactamente lo que esperaba escuchar!

Liu Da sintió un vuelco en el corazón y de inmediato dijo sonriendo: “Aunque he pasado casi toda mi vida vagando por ahí, nunca he ido a la capital imperial para verla. Jamás pensé que, a esta edad, tendría la suerte de hacerlo. Sin embargo, gracias a la hospitalidad del señor, también tengo algo que decir. El señor proviene de una familia distinguida; no le faltan alimentos, ropa ni dinero, pero como dice el refrán, demasiado dinero puede ser un problema. Con solo depender de los recursos de la familia, es difícil estar preparado para cualquier imprevisto. Aunque los funcionarios desprecian a los comerciantes, diciendo que ganar dinero es un camino inferior, ¿cuándo en la vida uno no necesita gastar dinero?”
Mientras hablaba, los ronquidos fuertes de Lian Sheng y HuHuHu -> Hu se escuchaban sin obstáculos a través de la delgada cortina de bambú, pero los dos en la habitación no parecían prestarles atención. En ese momento, la lámpara de aceite en el rincón emitió un chisporroteo y estalló; la llama tembló un par de veces, como si se hubiera sobresaltado por las palabras de Liu Da. Zhang Yue no esperaba que Liu Da cambiara de forma de dirigirse a él tan pronto después de que él accediera y dijera todo aquello; además de sorprenderse, también sintió admiración.
Aunque las familias poderosas a menudo se involucraban en asuntos comerciales, siempre los habían despreciado profundamente. Du Zhen era un típico erudito, que valoraba más la integridad que la riqueza y no se preocupaba por el dinero. Su abuela poseía numerosos títulos de propiedad de tierras y, aunque tenía algunas tiendas en Pekín, más que para sostener a la familia, parecía ser para darles trabajo a los sirvientes ociosos. Incluso su padre, quien en secreto debía tener algunos negocios, siempre le instaba a concentrarse en su verdadera ocupación y a no caer en caminos erróneos.
Al comienzo de la dinastía Ming, en un momento en que el caos acababa de ser superado, las familias poderosas solo se preocupaban por sus tierras y despreciaban la riqueza obtenida por el comercio. Debido al sistema de “Kai Zhong”, los poderosos comerciantes de sal de épocas posteriores ni siquiera tenían presencia; en las regiones de Jiangsu y Zhejiang solo había pequeñas tiendas artesanales; los comerciantes de Shanxi, Anhui, Qin y Fujian aún no eran destacados… Después de todo, incluso Shen Wansan, el hombre más rico del mundo, había muerto; ¿cuántos comerciantes audaces se atreverían a mostrar su riqueza? Si Zhang Yue hubiera mostrado interés en el dinero en el pasado, sería considerado negligente en sus obligaciones, para no decir algo peor.
Al fin y al cabo, la atmósfera actual es completamente diferente a la de las dinastías Ming central y tardía, donde todos solo pensaban en enriquecerse.

Al ver que Zhang Yue permanecía pensativo y en silencio, Liu Da erróneamente creyó que esas palabras no habían conmovido al otro y, de inmediato, se sintió algo ansioso: “He oído algo sobre la situación familiar del señor. Aunque ahora usted ya ha emprendido una carrera oficial y, sin duda, tendrá un futuro brillante, el salario del gobierno es, al fin y al cabo, limitado. Si en el futuro se divide la familia, ¿cuánto rendirán esos campos cada año y qué beneficio podrá obtener el señor de ellos? No es que pretenda animarlo a concentrarse en esto, sino que espero que pueda reclutar a algunos familiares confiables y gestionar bien algunas propiedades”.
Mientras hablaba, se puso de pie, se apoyó en su bastón y se acercó a Zhang Yue, diciendo seriamente: “¿Ha visto alguna vez la receta que utilicé para producir azúcar? Hay varios tipos de azúcar en el mercado: azúcar moreno, azúcar rojo y azúcar cristalino. Debido a las diferencias en su color y pureza, sus precios difieren hasta en diez veces. Hoy en día, tanto para uso oficial como en las casas de los poderosos y ricos de la capital, aunque se llame azúcar blanco, en realidad es azúcar de arena roja, de color amarillento. De hecho, esta receta no es antigua; la descubrí por casualidad cuando producía azúcar en el este de Fujian. Con este método se puede obtener azúcar de cinco categorías, siendo la de mayor calidad blanca como la escarcha, sin la menor impureza”.
En aquellos tiempos, la sal estaba sujeta a monopolio, pero no ocurría lo mismo con el azúcar; incluso la gente pobre rara vez utilizaba este ingrediente. Sin embargo, había muchas familias acomodadas en el mundo, y no pocas muy ricas en las dos capitales. Además, estaban los príncipes y miembros de la familia real, que inevitablemente tenían la costumbre de exigir alimentos de la mejor calidad. Por eso, después de escuchar atentamente, Zhang Yue comprendió todo el valor que había en ello.
“Aunque este método es bueno, una vez que se empiece a producir y vender, ¿quién sabe si otros no lo copiarán?”, dijo Zhang Yue. Él nunca había sido indiferente al dinero, pero como no sabía cómo fabricar cosas como vidrio, jabón o espejos, tuvo que mantener esos pensamientos ocultos en su corazón. Sin embargo, ahora se sintió interesado: “Lo oculto no permanece oculto para siempre; incluso la mejor receta secreta terminará revelándose con el tiempo. Pero si se logra tomar una ventaja de un año y se establece una marca reconocida por los nobles de la capital e incluso por la familia real, y luego se controla la mayor parte del mercado, se podrá vender la receta sin problemas”.
“El señor realmente piensa con visión a largo plazo”, dijo Liu Da, al ver que las palabras de Zhang Yue iban directo al grano. Se sintió extraordinariamente motivado y creyó aún más que sus esfuerzos no habían sido en vano: “Para producir azúcar se necesita caña de azúcar, y en las regiones de Fujian y Guangdong hay muchas tierras baldías. Esta caña, a diferencia de otros cultivos, una vez plantada solo necesita algo de fertilizante y luego ya no requiere atención; crece por sí sola y se puede cosechar todo el año, sin importar si hay sequía o inundaciones, y su precio es muy bajo. Hay innumerables talleres de producción de azúcar en Fujian y Guangdong, pero la mayoría son de escala reducida”.

En ese momento, Zhang Yue ya estaba completamente conmovido, pero no pudo evitar preguntar: “Min Guangyuan está al sur; ¿acabas de decir que querías regresar a la capital conmigo?”
Liu Da sonrió entonces y dijo: “Yo simplemente no quiero seguir en Shandong. Pero si ahora regreso a la capital con el señor, ¿no sería como vivir a expensas de otros? Aunque mis piernas no son muy ágiles, con muletas puedo moverme rápidamente. El señor puede elegir a algunos familiares confiables para que cuiden del capital. Además, a esa chica, Xi Er, no puedo echarla aunque lo intente; su abuelo ha dicho que no quiere a su nieta, y yo no puedo obligarla a irse, así que mejor la dejo venir conmigo al sur.”
Ese plan era, por supuesto, muy bien pensado y sin ningún defecto, pero Zhang Yue se encontró en un dilema: ¿dónde encontraría familiares confiables? Hu Qi y los demás eran candidatos para formar parte de la guardia imperial, por lo que sería una lástima enviarlos a hacer ese trabajo. Los demás eran sirvientes de la familia Zhang; sin ninguno de ellos, ¿cómo podría explicárselo a su abuela, la señora Gu? Y de Peng Shisan ni hablar, él pertenecía a la familia del duque de Ying. Después de pensarlo mucho, decidió que Liu Da iría primero al sur y pediría ayuda a su padre, Zhang Zhuo.
Debido al calor y a las imágenes sangrientas que seguían apareciendo cada vez que cerraba los ojos, Zhang Yue pasó toda la noche sin poder dormir; ni siquiera al amanecer sentía sueño. Temprano en la mañana, se lavó la cara y el cuerpo con agua fría del pozo, y antes incluso de desayunar, recibió una noticia inesperada.
Esos hombres a quienes él había dado una oportunidad bajo el pretexto de ser informantes, ahora estaban causando alboroto en la oficina del gobierno de Qingzhou, exigiendo verlo.