Capítulo 255: Regreso triunfal y apoyo mutuo

El muelle de Tongzhou es el punto de partida al norte del gran río Yan, a lo largo de miles de kilómetros; aquí es donde se descargan los barcos de grano que se dirigen al norte cada año. Tanto las vías fluviales como terrestres están sumamente desarrolladas. Gracias a las noticias recibidas con antelación, ese día los hermanos Meng acudieron juntos a recibir el barco, mientras que los hermanos Zhang Chao y Zhang Qi también tomaron vacaciones especialmente para recibirlos. Al encontrarse con sus respectivas personas, todos se alegraron mucho. Dado que su madre seguía enferma, Meng Tao y Meng Fan hablaron brevemente y luego acompañaron a la señora Wu al carruaje. Zhang Yue, por su parte, acordó visitar a Meng Min en otro momento y luego despidió con la mirada al grupo de la familia Meng.

Los tres hermanos Zhang, tras tanto tiempo sin verse, tenían mucho de qué hablar. Sin embargo, Zhang Chao apenas había dicho unas palabras cuando de repente vio bajar de otro barco a un hombre de mediana edad, familiar y al mismo tiempo extraño, lo que lo dejó atónito. Miró con atención y, al ver que su hermano Zhang Qi seguía charlando con Zhang Yue, se apresuró a acercarse, le dio unas palmadas en el hombro y señaló hacia aquel hombre.
“Hermano menor, ¿a quién te parece que se parece esa persona?”
“Hermano mayor, ¿por qué te asomas tanto? Sea quien sea, no es asunto nuestro… ¡Dios mío!”

Zhang You había venido primero por tierra y luego por agua; debido a la prisa del viaje, no había podido enviar noticias a casa. Al acercarse rápidamente y ver a sus dos hijos altos y corpulentos parados allí, no pudo evitar reírse: “¿Qué pasa? ¿Después de solo dos años sin vernos, ya ni siquiera reconocen a su padre?”
“¡Padre!”
Los hermanos Zhang Chao y Zhang Qi dejaron de inmediato a Zhang Yue y corrieron a saludarlo. Al ver la imponente armadura de general de su padre y a los soldados que lo acompañaban, ambos mostraron una envidia evidente: ¡Así debe ser un verdadero hombre!

Los hermanos pensaban explicarle a Zhang Yue sobre la situación en casa y en la corte durante el viaje, pero con Zhang You como líder, se sintieron muy seguros, convencidos de que su padre era invencible. Mientras tanto, Zhang Yue, al ver la alegría de sus hermanos, no pudo evitar pensar en sus padres y hermana en Jiangning, así como en su tío Zhang Xin, desterrado en Jiaozhi y aún sin regresar.

Mientras estas personas se reencontraban y conversaban, varios soldados bajaron con cuidado a una persona del barco de seis mástiles donde estaban Zhang Yue y los demás. Aunque era mayo, temporada de verano, esa persona estaba cubierta con una manta de brocado, dejando al descubierto solo parte de su rostro y cabeza. Zhang Chao, sorprendido, preguntó directamente a Zhang Yue: “Hermano menor, ¿acaso alguna de las criadas a tu lado está enferma?”

Zhang Yue lanzó una mirada de reojo a Zhang You, pensando que solo su tío segundo podía explicar bien aquello, así que dio un paso atrás y fingió ser mudo. Zhang You, por su parte, no se mostró cohibido; miró con preocupación a su concubina y luego sonrió: “Ella es la hija única del tusi de Mangshi; me salvó la vida en dos ocasiones. A partir de ahora somos una misma familia; podéis llamarla tía Fang. Antes cayó al agua y se debilitó, pero afortunadamente fue vuestro tercer hermano quien la salvó. Hay mucho que contar, mejor volvamos a casa primero”.
Que un hombre tenga tres o cuatro esposas es algo común; al escuchar esto, Zhang Chao y Zhang Qi solo se sorprendieron ligeramente y no profundizaron en el asunto. Pero al saber que la concubina de Zhang You era la hija del tusi de Mangshi, Zhang Yue arqueó las cejas. Jiaozhi está cerca de Yunnan y Guizhou, donde abundan las mujeres Bai, conocidas por su fidelidad. Dado que Zhang You decía que ella le había salvado la vida, era probable que su relación fuera muy estrecha.

La ciudad de Pekín seguía en plenas obras de construcción, pero sus altas murallas ya mostraban su imponente aspecto. Los caminos que conducían a la ciudad estaban nivelados con tierra amarilla y flanqueados por álamos y sauces, lo que los hacía lucir exuberantes en pleno verano. La gente cabalgó bajo el sol durante más de una hora; el polvo y el sudor se mezclaban, creando una sensación pegajosa y extremadamente incómoda.

Zhang Yue regresaba para informar sobre sus tareas, así que, al entrar en la ciudad, se dirigió directamente al Ministerio de Administración Pública. Después de entregar los documentos, regresó a casa. Al doblar por el callejón frente a su puerta, vio que Zhang You no había entrado, sino que estaba parado debajo del pórtico principal, atónito.

Dado que el trayecto desde Tongzhou hasta Pekín era bastante largo, Zhang You dejó atrás a varios soldados, el equipaje y a su concubina. Había estado en Pekín seis o siete años atrás y acababa de ordenar a sus dos hijos que lo guiaran por la ciudad. Al llegar a su puerta, no pudo dejar de mirar fijamente la placa negra.

Aunque solo decía sencillamente “Casa Zhang”, ahora que su hermano mayor había sido desterrado a Jiaozhi y su tercer hermano seguía siendo solo magistrado en Jiangning, esas tres puertas verdes con adornos de estaño se habían renovado gracias a sus propios ascensos. Después de luchar arduamente en el sur durante años, ese era el mejor premio que podía recibir.

En ese momento, las puertas principales estaban cerradas, pero un portero de mediana edad en la esquina oeste, al oír ruido, asomó la cabeza para mirar. Con su vista aguda, reconoció de inmediato a Zhang Yue; se frotó los ojos y luego comenzó a gritar hacia adentro. Al ver esto, Zhang Yue espoleó a su caballo y corrió hacia allí. Al ver que todos se agolpaban en la puerta para tomar las riendas del caballo, señaló en dirección a las puertas principales.
“¡Id rápido a avisar adentro! ¡Mi tío segundo ha regresado!”

¿Tío segundo? Mientras los demás seguían atónitos, una joven ágil corrió hacia adentro gritando a voz en cuello: “¡El señor segundo ha regresado, el señor segundo ha regresado!” Al escuchar esto, los demás por fin comprendieron y algunos corrieron apresuradamente hacia Zhang You para ayudarlo con el caballo, otros se apresuraron a entrar a dar la noticia, y muchos más salieron a observar con curiosidad a ese oficial de rango secundario que iba ganando cada vez más poder. Era un oficial militar de segundo rango, a punto de ingresar a la residencia del gobernador, y ahora en toda su familia, Zhang You era quien tenía el rango más alto. Con todo ese alboroto, cuando Zhang You entró por la puerta Chuihua, todos los sirvientes del patio interior que estaban libres salieron a recibirlo. La señora Dongfang, que había esperado ansiosamente a que su esposo tuviera éxito en su carrera, estaba sumamente feliz al verlo regresar; las lágrimas de alegría le brillaban en los ojos. La tía Luo también vino a recibirlo con su hija, pero no se atrevió a adelantarse a la señora principal y esperó a que ambas terminaran de hablar antes de acercarse para saludar. Al ver a la familia de la segunda esposa reunida, la señora Feng recordó inmediatamente a su propio esposo; agarrando la mano de su hijo Zhang Jiu, temblaba sin poder ocultar su tristeza, aunque forzaba una sonrisa. En comparación, a Zhang Yue se le prestaba menos atención. “Es una suerte que el señor haya regresado ahora; la abuela contrajo un resfriado hace unos días y hoy apenas ha recuperado algo de energía”. Cuando hay alegría, el ánimo mejora; al regresar Zhang You, la señora Dongfang olvidó todos los problemas que había tenido antes. Al ver su expresión sombría, se apresuró a explicar: “El médico la examinó y dijo que no es grave, solo necesita descansar en paz. Ahora que el señor y el joven Yue han regresado, con la alegría de la abuela, ¡quizás se recupere por completo!”. Entonces Zhang You miró a Zhang Yue; viendo su rostro cubierto de polvo y sudor, supuso que él estaba en la misma situación. Después de reflexionar un momento, ordenó: “Dado que la abuela está enferma, no hay prisa. Cada uno vuelva a su habitación a cambiarse de ropa antes de ir a verla, para no llevar consigo energías negativas que puedan afectarla. Que los demás se vayan y hagan sus cosas”. Inmediatamente, todos regresaron a sus habitaciones para arreglarse. Como los padres e hijos de la tercera esposa, Zhang Zhuo y Zhang Yue, servían en lugares separados, en el patio oeste solo quedaban unas pocas criadas jóvenes y las esposas encargadas de las tareas, y las habitaciones acababan de ser preparadas. Zhang Yue regresó apresuradamente a caballo; Ámbar, Liansheng, Lianhu y todo su equipaje estaban en el carro detrás, por lo que las criadas tardaron un buen rato en encontrar ropa de cambio y en preparar agua para lavarse la cara, entre otras tareas.

Cuando se cambió de ropa, Zhang Yue indicó a la joven Crystal que lo siguiera al pabellón principal del patio norte. Como hacía casi un año que se había ido de casa, no pudo evitar preguntar por la situación actual allí. Aunque Crystal solo tenía trece años, era inteligente y, mientras caminaban, comenzó a explicar en voz baja.

“La abuela pasa casi todo el mes en ayuno y oración, sin ocuparse de los asuntos de la casa. La primera señora está enferma y, la mayor parte del tiempo, solo se dedica a enseñar al cuarto joven; deja todo lo demás en manos de la segunda señora. Por eso, todos los asuntos de la casa y las transacciones financieras están a cargo de ella. Antes, la segunda señora quería asignar a la hermana Linglong como sirvienta del primer joven, pero como la criada principal de la primera señora, Huixiang, quedó embarazada, la abuela asignó a Linglong al hijo de la familia Gao. Por esto, la segunda señora dijo en secreto que la primera señora no era virtuosa y que Huixiang, al no conocer las normas, había seducido al primer joven…”

Cada familia tiene sus problemas. Mientras escuchaba, a Zhang Yue le dolía un poco la cabeza y no pudo evitar pensar en la concubina favorita de su tío segundo, Zhang You. Esa señora Fang era hija de un tusi y, por su aspecto, parecía ser una joven de poco más de veinte años; naturalmente, era más joven y hermosa que la tía segunda Dongfang y la señora Luo, mujeres de esa edad con rostros arrugados. Si fuera cualquier otra persona, estaría bien, pero la tía segunda Dongfang, con su carácter, ni siquiera toleraba a una nuera de buen temperamento, ¿cómo iba a aceptar a una concubina que le quitara atención?

Al llegar al patio norte por el sendero, vio que ya había varias personas allí, todas sirvientas y esposas que seguían a sus respectivos amos. Ordenó a Crystal que se quedara afuera y entró directamente en la casa. El interior estaba vacío, solo había una joven sirvienta de pie junto a una puerta a la izquierda; al verlo, rápidamente levantó la cortina de bambú. Él bajó la cabeza y entró, para descubrir que había mucha gente allí.

Sobre la gran cama de madera de sándalo junto a la pared, la señora Gu estaba recostada en un cojín bordado con serpientes doradas, mientras Zhang You se sentaba al borde de la cama. Al ver entrar a Zhang Yue, ella entrecerró los ojos y lo observó un rato, hasta que él se acercó a la cama y se inclinó en reverencia. Entonces ella asintió ligeramente y dijo: “Han pasado solo unos meses desde que te fuiste, y ya has adelgazado tanto… Parece que te has esforzado mucho. Levántate, siéntate para que te vea”.

¿Se había esforzado mucho? Zhang Yue no pudo evitar sonreír amargamente para sí mismo, pensando que ese consuelo de su abuela era realmente peculiar. Después de sentarse, estaba a punto de decir algo cuando, de repente, la señora Gu le agarró la mano y luego unió su mano con la otra. Al levantar la vista sorprendido, vio que Zhang You también lo miraba fijamente.

“Yue Ge’er, ya que has regresado, por favor consulta más a menudo a tu tío segundo. Hay innumerables descendientes de héroes de la corte, pero pocos han logrado llegar hasta aquí con tanto esfuerzo como él. Aunque uno se dedica a asuntos civiles y otro a militares, los principios son los mismos, ¿entiendes?”