Capítulo 617: Táctica de manada de lobos

Hace unos meses, Li Qing’an ya había atacado a Li Lin una vez, ejerciendo presión sobre Li Heng para que liberara a Gao Xianzhi; en aquel entonces ocuparon Yangzhou. Hasta el día de hoy, la ciudad de Yangzhou sigue bajo control del ejército de Tang del Norte de Li Qing’an, mientras que el ejército de cien mil hombres de Li Lin se ha retirado al sur del río Yangtze. Actualmente, casi toda la región de Jianghuai está bajo control del ejército de Tang del Norte. Si se dice que la escasez de suministros en Chang’an se debe a que Li Lin ocupa el sur del río, esa explicación resulta algo forzada, ya que amplias zonas ricas de Jianghuai, incluida Yangzhou, la principal ciudad comercial de la dinastía Tang, ya están bajo control del ejército de Tang del Norte. Por lo tanto, el supuesto avance hacia el sur para estabilizar los precios no es más que una excusa; el verdadero objetivo de Li Qing’an es aprovechar el período de descanso invernal tras la batalla de Hebei para apoderarse de las tierras prósperas del sur.

Li Qing’an también es plenamente consciente de que la causa fundamental de la escasez de suministros radica en los problemas del transporte fluvial, un problema que comenzó a surgir ya en la fase tardía de la era Tianbao. En aquel entonces se consideró cambiar la ruta desde Chang’an hasta el río Han, para luego ingresar por tierra a Guanzhong, pero debido a la separación entre Tang del Norte y Tang del Sur, este plan resultó difícil de llevar a cabo. Incluso si se hubiera implementado, el sistema de transporte fluvial original no habría sido abandonado y seguiría funcionando. Por eso, Li Qing’an propuso nombrar a Cui Ning como encargado del transporte en Jianghuai, con el fin de mejorar las vías fluviales y así aumentar los suministros y estabilizar los precios en Chang’an.

En ese momento, la ciudad de Yangzhou mantenía la calma; no hubo caos debido a la ocupación de Yangzhou por el ejército de Tang del Norte ni a la retirada de Li Lin. Esto se debió a los esfuerzos incansables de los funcionarios locales: Han Jinping, secretario de la ciudad; Li Xian, oficial militar; y Pei Jin, gobernador del condado de Jiangdu. Fue gracias a su dedicación que Yangzhou, una gran ciudad comercial, logró evitar disturbios militares. Por supuesto, esto también se debió al rápido avance de la caballería tángica, que podía recorrer trescientas millas al día; el ejército de Li Lin apenas tuvo tiempo de saquear antes de retirarse apresuradamente.

Actualmente, el ejército de Tang del Norte que guarnece la ciudad de Jiangdu en Yangzhou cuenta con cinco mil hombres, todos caballería. Además, dado que Yangzhou tiene muchos ríos y su ejército está compuesto principalmente por soldados del oeste, que no están acostumbrados a las batallas fluviales, el ejército de Tang del Norte reclutó localmente a mil soldados expertos en natación, quienes se desplegaron a lo largo de los ríos relacionados con el sistema de transporte fluvial.

El ejército de Tang del Norte en Yangzhou está bajo el mando del valiente general Li Baozhen, quien antes se llamaba An Baozhen. Debido a la rebelión de An Lushan, la familia An, avergonzada de compartir apellido con él, solicitó un cambio de nombre, lo cual fue aprobado por el consejo de gobierno. La emperatriz viuda Shen Zhenzhu concedió oficialmente al clan An el apellido Li: An Baoyu pasó a llamarse Li Baoyu, y An Baozhen también cambió su nombre a Li Baozhen.

Li Baozhen acababa de asumir la defensa de la ciudad de Yangzhou. Mientras se quejaba en silencio por no poder participar en la gran batalla de Hebei, llegó una información urgente en forma de mensaje por paloma. En el campamento militar fuera de la ciudad de Jiangdu, un grupo de caballería salió a toda velocidad, dirigiéndose rápidamente hacia la ciudad.
“¡Hagan espacio!”
El caballero al frente gritó con fuerza. La gente que iba por el camino, asustada, huyó tropezando hacia los lados. El grupo de caballería pasó a toda velocidad, levantando una nube de polvo. Los transeúntes murmuraban sorprendidos: los soldados del Norte de Tang siempre habían sido muy disciplinados, nunca molestaban a la población ni se comportaban de forma imprudente. ¿Qué estaba pasando para que hoy actuaran de esa manera tan violenta?
El general al mando del grupo de caballería era precisamente Li Baozhen. Apretaba los labios y miraba fijamente hacia adelante, con una emoción difícil de ocultar en su mirada. Acababa de recibir dos mensajes, o mejor dicho, órdenes, directamente de Li Qing’an. La primera orden era limpiar la orilla norte del río Yangtze y tomar el control total del puerto de Jiangyang; se trataba de una orden roja, que indicaba su máxima importancia. La segunda orden dejó a Li Baozhen eufórico: debía prepararse para recibir al ejército que avanzaría hacia el sur. Es decir, el ejército atacaría el sur del río Yangtze, y lo haría personalmente Li Qing’an al frente de sus tropas. Li Baozhen estaba extremadamente emocionado y olvidó por completo la prohibición de avanzar a toda velocidad.
Al entrar en la ciudad de Jiangdu, la velocidad del grupo de caballería disminuyó notablemente, ya que había demasiada gente en las calles y era imposible abrirse paso. Sin otra opción, Li Baozhen tuvo que ser paciente y avanzar lentamente. Un grupo de comerciantes de camellos provenientes del oeste pasó por delante de él; no muy lejos se encontraba la oficina gubernamental de Yangzhou.
Li Baozhen y su grupo llegaron a la oficina gubernamental y, justo en ese momento, vieron a Sima Li Xin y al secretario Han Jinping saliendo de allí.
“¡Sima Li!”
Li Baozhen gritó y bajó rápidamente de su caballo para acercarse. “¡Sima Li, por favor espere! Tengo un asunto urgente que discutir con usted.”
“Ah, es el general Li. ¿Tanto apuro? ¿Acaso hay buenas noticias?”
Li Xin tenía unos cuarenta años, estatura media, piel oscura y áspera, y un aspecto bastante común, incluso algo rústico. Se decía que una vez había ido disfrazado al mercado de Yangzhou, y muchas personas le preguntaron el precio de los vegetales. Al decir que era el funcionario encargado de la ciudad, provocó risas. Li Xin era responsable de la seguridad y el orden público en Yangzhou, era muy valiente y tenía ochocientos soldados entrenados a su cargo, encargados de defender las puertas de la ciudad.
El secretario Han Jinping, que estaba a su lado, había sido compañero de Li Qing’an en tiempos difíciles durante su servicio en la fortaleza; era aquel oficial enviado a Anxi. Tras años de ascensos en su carrera, había pasado de ser magistrado de un condado a secretario, y además era el secretario de Yangzhou, lo que le daba un gran prestigio.

Fueron precisamente estos dos quienes se opusieron a la orden de Li Lin de incendiar el mercado de Yangzhou antes de retirarse hacia el sur, salvando así la prosperidad de la ciudad. Al ver la expresión de Li Baozhen, a la vez ansiosa y llena de alegría, no pudieron evitar reírse: “¡El general Li tiene buenas noticias! Debería compartirlas con nosotros, ¡no se las quede todo para sí!”
“Hay una situación urgente que debo discutir con ustedes. ¿Está el gobernador Ji?”
“El gobernador está en la oficina. ¡Por favor, general Li!”
“¡Adelante!”
Los tres se dirigieron juntos hacia la oficina…
En la sala trasera de la oficina gubernamental, Ji Guangchen, Han Jinping y Li Xin leyeron la orden urgente de Li Qingan. Se miraron entre sí: las batallas en Hebei aún no habían terminado, ¿ya había que atacar el sur del río Yangtze?
Ji Guangchen había sido trasladado desde Huaizhou a Yangzhou como gobernador hacía medio mes. Aunque antes había sido apreciado por Li Hen, ya había comprendido claramente la situación: Li Hen estaba condenado al fracaso y no lograría nada; tarde o temprano sería destruido por el Tang del Norte. En cambio, Ji Guangchen se convirtió en el seguidor más leal de Li Qingan. Le escribió a Li Qingan, sugiriendo que debían tomar el sur del río Yangtze lo antes posible, mejorar el transporte de suministros y asegurar el abastecimiento de Chang’an, para así contar con recursos suficientes para enfrentarse a An Lushan.
Li Qingan apreció mucho su sugerencia y lo nombró gobernador de Yangzhou, ordenándole que preparara provisiones para cuando el ejército avanzara hacia el sur.
Sin embargo, Ji Guangchen no esperaba que Li Qingan llegara tan pronto. Después de reflexionar un momento, preguntó: “General Li, las órdenes del príncipe Zhao no son muy claras. ¿Podría explicarnos? ¿El príncipe Zhao quiere atacar a Li Lin?”
“¡Sí!”
Li Baozhen respondió con claridad: “Les he mostrado una versión compilada de la orden militar; puede que haya cierta ambigüedad, pero la orden original es muy clara: debo prepararme para recibir al ejército que avanza hacia el sur, mientras él mismo lidera el ejército.”
“¿El príncipe Zhao vendrá personalmente?”
Han Jinping preguntó, algo emocionado. Desde que se separaron en el sexto año de Tianbao, hacía casi diez años que no veía a Li Qingan. Aparte de saber que estaba a punto de convertirse en el gobernante del país, no sabía cuánto habrían cambiado su aspecto y su forma de ser.
“¡Realmente me gustaría verlo!” suspiró Han Jinping en voz baja.
Li Baozhen, sin saber la relación entre Han Jinping y Li Qingan, se sorprendió y preguntó: “¿El enviado Han ha conocido a nuestro gran general?”
Li Xin, que estaba a su lado, intervino riendo: “El enviado Han y el príncipe Zhao son viejos amigos.”
“Tampoco se podría decir que sean viejos amigos.”

Han Jinping acarició suavemente su barba larga y sonrió: “Ese año tenía treinta y un años; por haber infringido la ley, fui desterrado al fuerte de Su Lou Feng en Anxi para servir en el ejército. Al tercer año, él también llegó al fuerte y se convirtió en jefe de grupo, mientras que yo era un soldado bajo sus órdenes. Estuvimos juntos más de un año. Después de la batalla de Xiao Boli, fui perdonado por mis méritos militares y regresé a las tierras centrales. Han pasado casi diez años desde que nos separamos.”
Li Baozhen mostró respeto, al darse cuenta de que este alto funcionario también era un veterano de Anxi. Hizo una reverencia con las manos juntas y dijo: “¡Así que el general Han también proviene del fuerte de Su Lou Feng y participó en la batalla de Xiao Boli! ¡Perdón por mi descuido!”
“¡Jeje! No es nada.”
Han Jinping sonrió, hizo un gesto con la mano y preguntó: “¿Sabe qué quiere el rey Zhao que preparemos?”
Esas palabras recordaron a Li Baozhen el motivo de su visita; casi había olvidado el asunto principal. Rápidamente respondió: “El gran general nos ordenó controlar el puerto de Jiangyang, eliminar todos los restos del ejército de Li Lin al norte del río y, al mismo tiempo, reclutar soldados navales y reunir barcos.”
Ji Guangchen asintió y dijo: “Aquí en Jiangdu hay decenas de miles de trabajadores portuarios, muchos de los cuales son buenos nadadores. Podemos reclutar entre ellos a soldados navales. Para los barcos, podemos usar los barcos de transporte del gobierno; cinco o seis mil no serán un problema. Nuestro gobierno local puede encargarse de eso. Pero para eliminar los restos del ejército de Li Lin y controlar el puerto de Jiangyang, tendremos que pedirle ayuda al general Li.”
“No hay problema. Eso es exactamente lo que pienso. No debemos demorarnos. Empezaremos a dividir las tareas esta tarde. Además, necesito urgentemente treinta barcos grandes. Por favor, gobernador Ji, prepárelos de inmediato y espérelos en el puerto de Jiangyang.”
“¡De acuerdo! Los prepararé de inmediato para el general.”
……
Por la tarde, justo después del almuerzo, Li Baozhen y Sima Li Xin lideraron a cuatro mil soldados hacia el sur. Después de recorrer unas diez millas, se dividieron en dos grupos. Li Xin condujo a ochocientos soldados entrenados bajo la bandera del ejército de Tang del Norte hacia el condado de Jiangyang, mientras que Li Baozhen llevó a tres mil caballeristas hacia el condado de Hailing.
El condado de Jiangyang también pertenecía a Yangzhou, estaba a treinta millas al sur de Jiangdu, en la orilla norte del río Yangtze. La ciudad estaba a veinte millas del puerto del río. Debido a la escasez de tropas del ejército de Tang del Norte, solo había alrededor de cien soldados estacionados en Jiangyang, pero en el puerto de Jiangyang había cuatrocientos soldados navales de Li Lin, además de varias naves de guerra y un castillo construido a lo largo del canal.
La razón por la que Li Lin ocupaba el puerto de Jiangyang y se negaba a retirarse era esperar que el ejército de Li Qingan ocupara temporalmente Yangzhou durante unos meses, como la vez anterior. De esa manera, cuando el gran ejército de Li Qingan se retirara, su ejército podría usar el puerto de Jiangyang como punto de partida para atacar rápidamente.
Pero la vida de los soldados navales de Tang del Sur en el puerto de Jiangyang no era fácil. Como el ejército de Li Qingan no les prestaba atención por el momento, pasaban los días sufriendo, día a día.

Esa tarde, las tropas que defendían el puerto de Jiangyang recibieron de repente información de que la caballería del ejército del Norte de Tang se dirigía hacia el puerto, con más de mil hombres. Aterrorizados, perdieron por completo la voluntad de resistir y comenzaron a cruzar el río en barcos para huir a la otra orilla, a Runzhou.
Li Xin, al mando de ochocientos soldados entrenados, ocupó el puerto de Jiangyang sin derramar sangre. Sin embargo, Li Baozhen lo tomó únicamente para asegurar el paso de los barcos. Una flota compuesta por treinta grandes barcos pasó rápidamente por el puerto de Jiangyang y se adentró en el río Yangtze, rumbo al este.
Lo que Li Baozhen realmente quería eliminar era el condado de Hailing, más concretamente la isla en medio del río del condado: Hudu Zhou.
El condado de Hailing es lo que hoy es Taizhou, en Jiangsu. Durante la dinastía Tang, pertenecía a Yangzhou y abarcaba una vasta área: al este llegaba hasta el mar, y al sur, a lo largo de la orilla del Yangtze. En su mayor parte eran salinas y marismas, sin ciudades ni pueblos. Había un camino oficial utilizado para transportar sal directamente hasta la orilla del río.
También había un muelle en la orilla del río del condado de Hailing, el famoso muelle de la sal. Cada año, decenas de miles de piedras de sal eran cargadas allí y transportadas río abajo hacia el interior del país, mientras que otras se dirigían al mar por el este para ser enviadas por vía marítima al norte.
La desembocadura del río Yangtze en la época de la dinastía Tang era muy diferente a la actual. Ya desde la zona de Jiangyin se formaba un enorme embudo, y lugares como los actuales condados de Qidong y Haimen aún eran mar, sin formar tierra firme. Lo que hoy es Nantong era entonces una isla en medio del río, del mismo tamaño que la isla de Chongming hoy en día, llamada Hudu Dao, y pertenecía al condado de Hailing. Al este de Hudu Dao se extendía el vasto mar.
Tanto el muelle de la sal como Hudu Dao estaban actualmente bajo el control de Li Lin. La mayor parte de sus tropas se encontraba en el muelle de la sal, con cinco mil soldados. Li Lin no renunciaba a ese lugar principalmente para controlar la sal, cuyos ingresos eran una de sus principales fuentes de financiación militar. Dado que le resultaba difícil controlar los impuestos comerciales, los ingresos provenientes de la sal eran rápidos y fáciles de obtener, generando cada año casi un millón de guan para Li Lin.
Por lo tanto, el muelle de la sal tenía una importancia estratégica crucial para Li Lin. Su ejército ya se había retirado al sur del río, pero él seguía manteniendo allí cinco mil soldados bajo el mando del general Yuan Jingyao.
Yuan Jingyao tenía treinta y cinco años y era originalmente un teniente en la prefectura militar de Yangzhou. Provenía de una familia de guerreros y manejaba una gran lanza de hierro de tres metros y medio de largo. Su habilidad con la lanza era excepcional, y en la región del sur del río era invencible. Aparte del hijo de dieciocho años de Li Lin, Li Yi, no había encontrado a nadie que pudiera enfrentársele.

Por esa misma razón, Yuan Jingyao siempre había sido muy arrogante. Despreciaba profundamente a Li Lin por haber huido a través del río Yangtze al enterarse de la llegada del ejército de Anxi. A menudo decía a sus soldados: “Aunque el ejército de Anxi es valiente, eso es en las regiones occidentales; quizás pueda ser útil en la China Central o en Hebei, pero en el sur del río Yangtze, no necesariamente son rivales nuestros. ¿Acaso no vieron cómo los ochocientos mil soldados de Cao Cao fueron derrotados y obligados a huir en llamas por la flota del sur del río Yangtze? No debéis alimentar el orgullo de los demás ni disminuir vuestro propio prestigio”.

Aunque Yuan Jingyao era orgulloso, por otro lado era muy cauteloso en cuanto a la táctica. De su ejército, mil hombres estaban acuartelados en la orilla, mientras que los otros cuatro mil se establecieron en fortalezas flotantes, utilizando barcos como tiendas de campaña, situados en medio del río. De esta manera, si el gran ejército de Tang del Norte atacaba, podía tanto atacar como defenderse, e incluso retirarse al río en cualquier momento.

Esa tarde, Yuan Jingyao recibió un informe de los exploradores: se había detectado un grupo de mil jinetes en dirección noroeste, acercándose rápidamente hacia el muelle. Inmediatamente se dio cuenta de que debía tratarse de un ejército enviado por Li Baozhen para rodearlo y atacarlo.

“¿De verdad solo han venido mil jinetes?”, preguntó Yuan Jingyao a los exploradores.

“Se lo informo, general: así es, realmente solo han venido mil jinetes”, respondieron.

Yuan Jingyao se sintió tentado. Si el enemigo hubiera enviado tres o cuatro mil jinetes, quizás no se habría atrevido a enfrentarse, pero con solo mil jinetes, realmente estaba considerando la posibilidad de luchar.

Un oficial le aconsejó: “General, la caballería de Anxi es extremadamente fuerte; se dice que un solo jinete puede enfrentarse a cinco soldados de infantería. Aunque su ejército no es numeroso, está formado por tropas de élite. Nuestra ventaja está en la batalla naval; abandonar nuestras fortalezas y atacar donde somos débiles es el camino hacia la derrota. General, lo mejor es seguir defendiendo las fortalezas flotantes”.

Yuan Jingyao caminaba de un lado a otro en la cabina del barco, con las manos detrás de la espalda, pensando en las consecuencias de derrotar a esos mil jinetes. Los soldados del rey de Wu temían a Li Qingan desde hacía tiempo; el año pasado, solo mil jinetes de Anxi llegaron hasta Gaoyou, y el rey de Wu huyó al verlos, mientras su ejército de cincuenta mil hombres se desmoronó como una montaña derrumbándose, lo cual causó una profunda vergüenza en Yuan Jingyao.

No había duda de que si lograba vencer a esos mil jinetes, eso elevaría enormemente la moral del ejército del rey de Wu, y él mismo se convertiría en un invitado de honor junto a generales como Li Chengshi.

Yuan Jingyao parecía ver ya su futuro glorioso. Cuando sus subordinados volvieron a aconsejarle prudencia, se sintió impaciente y los reprendió con ira: “¡La guerra se basa en el coraje! ¿Qué sentido tiene ser soldado si se teme luchar sin pelear? ¿Crees que mis soldados también son tan cobardes como tú, asustados por Anxi?”

Otro oficial también le aconsejó: “General Yuan, también creo que sería mejor ser cauteloso. La caballería es extremadamente rápida; es probable que esos mil jinetes solo sean la vanguardia, y el resto del ejército pueda estar detrás. ¡Por favor, reflexione bien!”

“El enemigo no tiene más que mil jinetes; los enfrentaré con ballestas potentes. Si no logro vencer, siempre puedo retirarme al fuerte flotante.”
Yuan Jingyao, ansioso por ganar méritos, ignoró los consejos de sus subordinados y ordenó: “¡Den la orden a los batallones del primero al octavo de desembarcar y organizar sus tropas! Los batallones noveno y décimo se quedarán en el fuerte flotante para apoyarlos en cualquier momento.”
Al dar esa orden, cuatro mil soldados desembarcaron, dejando solo mil para defender el fuerte flotante y prepararse para ayudarlos a subir a bordo en cualquier instante.
Cuando Li Baozhen estaba a cien millas del muelle de sal, dividió sus tres mil jinetes en dos grupos. Ordenó al general Zheng Xu que liderara dos mil jinetes para rodear el área por el este y esperar el momento adecuado para intervenir, mientras él mismo se dirigía al muelle de sal con mil jinetes.
No avanzaban rápidamente; por el camino incendiaron los almacenes de sal. De los ochenta almacenes construidos por Li Lin, destruyeron más de veinte. Con el viento del oeste, se levantó una densa humareda; al oeste del muelle, el humo cubría cielo y tierra, y el aire estaba impregnado de un olor penetrante. Los grandes volúmenes de gases tóxicos generados por la quema de sal envolvieron todo el muelle, como si fueran armas químicas, dificultando la respiración a las tropas de Yuan Jingyao.
Sin otra opción, Yuan Jingyao tuvo que desplazar ligeramente sus tropas hacia el norte y formar una gran formación de ballestas. Con una gran lanza de hierro en mano, lideró a sus hombres, lleno de entusiasmo, listo para enfrentarse a los jinetes de Anxi.
Los jinetes de Anxi se acercaban gradualmente al ejército de Yuan Jingyao, pero Li Baozhen no se apresuró a atacar. Ordenó a sus jinetes detenerse a quinientas pasos de distancia, manteniendo una postura de ataque, enfrentándose al enemigo.
Era una táctica común entre los jinetes, similar a la de una manada de lobos: ganar tiempo para ganar espacio. Sabían que las ballestas enemigas eran poderosas, así que no se apresuraban a atacar, sino que esperaban a que el enemigo perdiera moral y, cuando este se viera obligado a retroceder, lanzaban un ataque feroz. Era como una manada de lobos que espera días o noches a que la presa, agotada, huya, para luego perseguirla; incluso utilizaban una presión invisible para hacer que la presa colapsara por sí misma.
En realidad, se trataba de una lucha de voluntad: ver quién podía resistir hasta el final.
Evidentemente, Yuan Jingyao no tenía experiencia en enfrentarse a jinetes. Formó su formación de ballestas demasiado pronto, pensando que los jinetes de Anxi atacarían en cuanto llegaran frente a ella. Pero no esperaba que el ejército de Anxi no atacara, sino que se mantuviera en enfrentamiento para ganar tiempo, dejándolo atrapado en su propia trampa táctica.
Ya era diciembre, y oscurecía muy temprano. Una hora después, cayó la noche. Soplaba un viento frío y glacial; los cuatro mil arqueros tenían los dedos entumecidos y temblaban incontrolablemente. Muchos soldados ya no podían mantenerse en pie.

Pero no se atrevían a retirarse; detrás de ellos, otros dos mil jinetes ya los habían rodeado silenciosamente, cortándoles la ruta de escape. Tres mil jinetes contra cuatro mil infantes: el resultado de la batalla era evidente.
En ese momento, los treinta grandes barcos liderados por Li Xin también llegaron al muelle de sal, bloqueando la vía de escape del fuerte flotante.
Yuan Jingyao miró hacia la oscuridad, donde los jinetes de Anxi seguían manteniendo su feroz actitud asesina, mientras su propio ejército comenzaba a perder poco a poco el ánimo. Muchos soldados ya no podían levantar sus pesadas ballestas y se arrodillaban en el suelo; la desesperación se extendía rápidamente entre las filas y también afectó a Yuan Jingyao, cuyo corazón también se llenó de desesperación…
Yuan Jingyao se enfrentaba a la elección más cruel de su vida: rendirse para sobrevivir o morir para agradecer la bondad del rey Wu. Su corazón estaba lleno de dolor y no podía decidir.