Capítulo 385: La primera amenaza

En Chang’an, en septiembre, ya se percibía un aire otoñal y frío; las hojas caídas revoloteaban con el viento y el aire ya tenía un ligero toque de frescura.
El mercado del oeste de Chang’an seguía siendo muy activo. A medida que se acercaba el final del año, las transacciones de bienes básicos se intensificaban: granos, telas, té y sedas; cada día entraban y salían grandes cantidades de mercancías. Los carros cargados de mercancías circulaban sin cesar por las calles del mercado del oeste, mientras caravanas de camellos provenientes de las regiones occidentales, llenas de deseo de enriquecerse, entraban por las puertas de esa zona.
Muchos bárbaros llevaban monedas emitidas por la oficina del gobernador de Anxi y entraban en la casa de cambio llamada ahora “Anxi Guifang”, donde cambiaban grandes cantidades de monedas de plata de Anxi para dirigirse directamente al mercado del oeste. Estas monedas de plata de Anxi se habían convertido gradualmente en una moneda tan importante como las monedas Kaiyuan Tongbao en el imperio Tang.
Esa mañana, por las calles frente a la tienda de sedas del mercado del oeste, se acercó un grupo de personas. La mayoría eran hombres fuertes con aspecto de guardias, que protegían a dos hombres. El mayor tenía unos cuarenta y siete u ochenta años, piel pálida, ojos alargados, vestía una túnica de seda rojiza y llevaba un cinturón de jade alrededor de la cintura, además de un sombrero de tela negra. El más joven iba vestido de manera similar: llevaba una túnica púrpura bordada, también con un cinturón de jade y un sombrero de tela negra, pero en su cinturón colgaba una bolsa en forma de pez de oro púrpura. Fue precisamente esta bolsa lo que hizo que muchas personas perspicaces vieran al joven con nuevos ojos. ¿Quién era?
Aunque el joven no tenía aún treinta años, en cada uno de sus gestos se percibía una dignidad y autoridad indescriptibles.
“Padre, tomemos esta tienda”, dijo.
Se detuvieron frente a una gran tienda. En la bandera colgada frente a ella, bordadas con hilo negro, se leían las palabras “Péi Ji”. Era una tienda de telas y sedas, una de las más importantes del mercado del oeste. Se decía que esta tienda tenía alguna relación con la familia Péi, pero ellos lo negaban rotundamente; ¿cómo podrían los miembros de la familia Péi dedicarse al comercio?
El hombre de mediana edad asintió, se cruzó de brazos y entró con paso firme en la tienda. La puerta no era grande, pero los escalones eran bastante altos. Allí nunca se hacían ventas al por menor, por lo que no había muchos clientes, pero cualquier cliente que llegaba realizaba compras de cientos o miles de piezas de tela.
Padre e hijo entraron en la tienda, seguidos por los guardias. Un empleado que intentó recibirlos fue empujado con fuerza por uno de los guardias, con tal violencia que casi se cae. El empleado se quedó allí, atónito, preguntándose: ¿Quiénes son estas personas? ¡Son realmente dominantes!

Por supuesto que el joven no lo sabía; si lo hubiera sabido, se habría asustado muerto. El hombre de mediana edad era el Rey Yong, Li Heng, quien había sido nombrado Emperador Emérito, mientras que el joven era naturalmente el emperador de la dinastía Tang, Li Yu. Li Yu viajaba disfrazado en una misión secreta, ya que Li Heng quería demostrarle a su hijo un hecho irrefutable.
En ese momento, el dueño de la tienda de sedas recibió la noticia y salió a recibirlos. Era evidente que tenía experiencia en el mundo, ya que de inmediato notó la bolsa en forma de pez de oro púrpura atada al cinturón de Li Yu. Rápidamente se inclinó en reverencia y dijo: “Pei Zhonggui, dueño de esta tienda, da la bienvenida a sus distinguidos clientes”.
“Quiero una habitación limpia y tranquila; mi señor desea hablar con ustedes sobre negocios”.
“¡Sí, sí! Por favor, síganme a la habitación de invitados”.
El dueño los condujo rápidamente a la habitación de invitados, decorada con elegancia. En la pared colgaba un cuadro de ciruelos rojos resistiendo la nieve, ejecutado con fuerza y maestría, claramente obra de un artista famoso. En el centro de la habitación había un paraván de jade blanco sobre un marco de madera de sándalo, tallado íntegramente en jade blanco del Mar del Este, suave y delicado, sin ningún defecto. Solo ese trozo de jade valía al menos diez mil monedas.
“Por favor, siéntense, distinguidos clientes”.
El dueño, sin saber bien quiénes eran realmente los dos hombres, no se atrevió a descuidarlos. Los invitó a sentarse y ordenó a las sirvientas que les sirvieran té de Mengding de primera calidad. Luego sonrió y preguntó: “No sé por qué han venido a visitarnos…”.
Li Yu sostenía su taza de té mientras observaba el paraván de jade blanco detrás de él. Como emperador, por supuesto no era él quien debía negociar. A su lado, Li Heng dijo: “La cosa es que queremos comprar diez mil piezas de seda de alta calidad y queríamos preguntar por el precio”.
“Los precios son más o menos los mismos; generalmente, cada pieza cuesta quinientas monedas”.
“¿Cuatrocientas monedas?” Li Yu se sorprendió y dijo rápidamente: “Recuerdo que el año anterior costaban solo setecientas monedas. ¿Cómo es que en dos años se han duplicado?”
El dueño miró a Li Yu durante un rato y de repente se dio cuenta de que ese hombre no era un comerciante. ¿Cómo podría un comerciante no conocer los precios del mercado? Probablemente, la identidad de esos visitantes era importante. Se sintió aún más nervioso y, sin atreverse a burlarse de su ignorancia, dijo: “Principalmente, desde que el gobierno implementó el uso de la moneda de plata el año pasado, los precios han subido drásticamente. Un saco de arroz ya cuesta ciento cincuenta monedas, mientras que la moneda de plata solo cuesta setenta monedas, al mismo precio que la seda”.
Li Yu permaneció en silencio. De hecho, él también sabía algo al respecto. Desde que su abuelo emperador implementó la moneda de plata el año pasado, sin control alguno, permitió que más de veinte personas acuñaran monedas, lo que causó la aparición de grandes cantidades de monedas de baja calidad en el mercado, elevando los precios de todo tipo de bienes. Pero no esperaba que subieran tanto.
Li Heng, en cambio, no se sorprendió. Sabía muy bien lo que ocurría y preguntó con calma: “Si compramos diez mil piezas, ¿qué tipo de monedas aceptan?”.
Al mencionar las monedas, el dueño se puso nervioso de inmediato. Dijo rápidamente: “No aceptamos monedas de plata”.

“¿Por qué, el gobierno no ha establecido claramente que se pueden usar tanto plata como monedas de bronce? Una moneda de plata vale cien monedas de bronce; pretendemos pagarle en plata.”
Aunque el dueño del negocio se dio cuenta de que esos dos no eran personas comunes, en lo que respecta a sus intereses personales no cedió en absoluto: “Señores, no aceptamos plata; esa es la norma del negocio. Pueden ir a una casa de cambio para canjearla por monedas de bronce o por barras de plata de Anxi. Aparte de esas dos opciones, no aceptamos ningún otro tipo de dinero, o bien pueden pagar directamente en plata o oro.”
“Si no aceptan plata, ¿por qué sí aceptan las barras de plata de Anxi? ¿Por qué?”
Ese era el verdadero propósito de su visita: Li Heng quería mostrarle a su hijo hasta qué punto Li Qing’an ya controlaba la moneda del Gran Tang. Li Yu también se enderezó, demostrando su interés en el asunto.
El dueño del negocio se sintió incómodo; dudó un momento antes de decir: “Eso debería ser un hecho conocido por todos en el Gran Tang. Tanto en Chang’an como en Yangzhou o Chengdu, todas las tiendas solo aceptan barras de plata de Anxi. La gente de las regiones occidentales las llama monedas de plata de Anxi; en realidad son lo mismo. Son incluso más sólidas que las monedas Kaiyuan Tongbao. Déjeme explicárselo así: si usan monedas de bronce para comprar seda, siguen costando quinientas monedas, pero si usan monedas de plata de Anxi, solo cuestan trescientas monedas. Ese es el precio habitual.”
Un destello de ira apareció en los ojos de Li Yu. Conteniendo su enojo, preguntó: “¿Acaso no se pueden falsificar?”
El dueño del negocio sacó una moneda de plata de Anxi de su bolsillo, la colocó sobre la mesa y se la pasó a Li Yu, sonriendo: “La mayor ventaja de las monedas de plata de Anxi es que no se pueden falsificar. Están hechas completamente de plata; cada moneda pesa una onza. Incluso pesé cien monedas y no hubo diferencia alguna. Puedo demostrárselo a los clientes.”
Recogió la moneda, la sostuvo entre dos dedos y sopló con fuerza en su borde; luego la acercó al oído de Li Yu, del cual se escuchó un zumbido metálico.
“¿Lo oyen? Ese es el sonido distintivo de las monedas de plata de Anxi. Nadie puede falsificarlas; de ser posible, no tendría sentido hacerlo.”
Li Yu tomó la moneda y la examinó detenidamente. Estaba fabricada con gran precisión, sin bordes ásperos. En el anverso estaban escritas las palabras “Barras de plata de Anxi”; reconoció que esas palabras parecían ser obra de Li Qing’an. En el reverso había una imagen de un viaje por el desierto.
“¿Puedes asegurar que son más útiles que las monedas de bronce?”
“¡Sí!”, respondió sin dudar el dueño del negocio. “El precio oficial de la plata es una onza por guan, pero una moneda de plata de Anxi cuesta solo trescientas monedas por guan. La plata oficial también puede ser falsificada, pero las monedas de plata de Anxi no se pueden falsificar. Además, son fáciles de transportar. En unos años, cuando estas monedas lleguen en gran cantidad a la región central, creo que las monedas de bronce solo se usarán para transacciones pequeñas; nadie las aceptará para transacciones importantes.”

Al escuchar esas palabras, el rostro de Li Yu cambió de inmediato; gruñó con fuerza y se puso de pie.
……
De vuelta en el palacio, Li Yu aún estaba furioso. Caminaba de un lado a otro en el estudio imperial con las manos detrás de la espalda. Lo que había visto y oído ese día lo había dejado atónito; no esperaba que su padre tuviera razón. En dos años más, Li Qing’an controlaría por completo la moneda de la dinastía Tang, y ni siquiera las prohibiciones podrían detenerlo. Entonces, Li Qing’an se convertiría en el gobernante de facto de la dinastía Tang.
En ese momento, Li Heng, que estaba a su lado, dijo: “Hijo mío, Li Qing’an no solo controla la moneda de la dinastía Tang, sino que, al emitir monedas de plata, se apropia continuamente de diversos recursos de Tang para enviarlos a Anxi. Por lo que sé, desde el año pasado han adquirido en gran cantidad seda, té, porcelana y hierro en las tierras centrales, además de reclutar artesanos de todas las provincias. La ambición de Li Qing’an es conocida por todos. Lo más importante es que puede ascender al trono de manera legítima. ¿Lo entiendes, hijo mío?”
Al escuchar las palabras “ascender al trono”, el corazón de Li Yu se sintió como si le hubieran clavado un cuchillo. Después del príncipe Zhao y del príncipe heredero Jiancheng, con un ejército de trescientos mil hombres, ¿cómo no iba a entenderlo? Pensaba poder utilizar a Li Qing’an durante unos años más para enfrentarse a An Lushan y a esos tíos ambiciosos, pero ahora se daba cuenta poco a poco de que Li Qing’an era la verdadera amenaza para su trono.
Al ver que su hijo comprendía la gravedad de la situación, Li Heng continuó: “Todos dicen que An Lushan es una grave amenaza para la corte, pero no es así. Comparado con la amenaza de Li Qing’an, An Lushan no es nada. Solo es un bárbaro; si se rebela y usurpa el trono, nadie en el mundo lo reconocerá. Pero Li Qing’an es diferente: es miembro de la familia real y, además, después de Jiancheng como príncipe heredero, muchas personas sienten simpatía por él. Además, tú mismo lo nombraste príncipe Zhao, lo que equivale a reconocer la legitimidad de su usurpación. Hijo mío, si no detienes la infiltración de Li Qing’an en las tierras centrales, temo que en pocos años no tendrás dinero para gobernar y tendrás que cederle el trono.”
Aunque su padre exageraba un poco, Li Yu sabía que la situación era realmente grave. Reflexionó un momento y dijo: “Entonces, padre, ¿qué debo hacer para detenerlo? ¿Prohibir la circulación de las monedas de plata de Anxi en la dinastía Tang?”
“¡No! No podrás prohibirlas. Tú mismo lo has visto: todos aceptan las monedas de plata de Anxi. Si él las lleva a las tierras centrales, no tendrá problemas para venderlas. Lo clave es bloquear su llegada desde el origen.”
Li Yu meditó un instante; ya había comprendido lo que quería decir su padre.
“Padre, ¿se refiere a Hexi, verdad?”

Li Heng se acarició la barba y sonrió: “El príncipe es realmente perspicaz; ahora Yang Guozhong, Zhang Yun, Chen Xilié y otros se oponen firmemente a dividir Hexi. ¿Por qué el príncipe no aprovecha la situación para restablecer el gobierno militar de Hexi y cortarle el camino a Li Qing’an desde el este? De esa manera, él no podría obtener suministros ni mano de obra del centro del país, ni tampoco importar sus monedas de plata allí. Además, con Hexi como barrera, no podría enviar tropas directamente a Guanzhong. ¡Hexi es una tierra estratégicamente valiosa!”
“Pero temo que Geshu Han se oponga.”
“No hay problema con Geshu Han; yo iré a convencerlo. Lo importante es nombrar a un gobernador militar competente para Hexi. Príncipe, recomiendo a Guo Ziyi como gobernador militar de Hexi.”
……
Li Heng se fue, y Li Yu se quedó solo en la sala de estudio imperial, mirando fijamente por la ventana. Ya habían pasado casi seis meses desde su ascenso al trono, pero su ansiedad persistía sin cesar. No podía calmarse; la situación cada vez más grave de la dinastía Tang le impedía dormir cada noche. La división en señoríos independientes ya era una realidad y seguía profundizándose. A primera vista, la situación parecía tranquila: Yangzhou, Jingzhou, Yizhou, Hebei y Anxi, lugares que ya estaban fuera del control de la corte central, parecían pacíficos.
Pero como emperador de la dinastía Tang, Li Yu sabía muy bien que la crisis no había desaparecido; por el contrario, se estaba intensificando. Según la información más reciente que tenía, el rey Wu, Li Lin, había nombrado recientemente a Cui Qiao, secretario de Yangzhou, como gobernador de Suzhou. Aunque Li Lin posteriormente registró el nombramiento oficialmente en el Ministerio de Hacienda, eso no cambiaba el hecho de que ya había ocupado Suzhou. Curiosamente, hace unos días llegaron noticias de Hebei: An Lushan había reemplazado a treinta y seis generales Han en el ejército de Hebei, sustituyéndolos por generales locales, y además reclutaba en gran número entre los turcos, claramente preparándose para rebelarse abiertamente.
Al pensar en las dificultades del ser emperador, Li Yu suspiró profundamente. En ese momento, se escuchó la voz de Li Mi detrás de él: “¿Por qué suspira Su Majestad?”
Li Yu negó ligeramente con la cabeza: “El maestro debe saber por qué niego con la cabeza. Los asuntos del estado son arduos.” Aunque ya era emperador, seguía llamando a Li Mi “maestro” y lo había nombrado académico de la Academia Hanlin, otorgándole el privilegio de entrar y salir libremente de la sala de estudio imperial. Li Mi no solo era su maestro, sino también su principal consejero. La estrategia de arrebatarle el poder militar a Nan Jiyun mediante ascensos aparentes y degradaciones ocultas fue ideada por Li Mi. En los últimos días, él y el oficial encargado de finanzas, Wei Diqi, habían elaborado un plan completo para el sistema de monopolio salinero, y hoy habían venido especialmente para informarle a Li Yu.
Li Mi se acercó lentamente y sonrió: “Gobernar un país es como cocinar cordero: se necesita fuego lento y una cocción prolongada, además de varios condimentos, para obtener un plato de cordero colorido y delicioso. Su Majestad no debe apresurarse demasiado.”

“Pero ya han pasado casi seis meses desde que ascendí al trono y no he obtenido nada. ¿Cómo no voy a sentirme ansioso? Al menos necesito encontrar una oveja para cocinarla lentamente a fuego lento; así podré sentirme más tranquilo.”
“Majestad, ya tenemos la oveja.”
Li Bi colocó un voluminoso informe sobre la mesa y dijo sonriendo: “Este es el método para controlar la venta de sal que acordé junto con Wei Diqi. Si se aplica durante dos años, los impuestos sobre la sal del imperio podrían aumentar hasta un millón de guan.”
La escasez financiera también fue uno de los grandes problemas que enfrentó Li Yu tras ascender al trono. Al momento de su coronación, el tesoro real solo contaba con treinta mil guan en efectivo. Afortunadamente, el tesoro privado de Li Longji contenía grandes cantidades de oro, plata y joyas, y las granjas imperiales tenían suficientes reservas de grano. Li Yu vendió la mitad de esos tesoros, obteniendo un millón de guan, y transportó ochocientos mil sacos de grano desde las granjas imperiales a la capital. Esto le permitió reclutar cien mil soldados nuevos en Guanzhong y Longyou. Sin embargo, no sabía cuándo podría cumplir su promesa de pagar los salarios atrasados a los funcionarios.
En circunstancias normales, ese informe sobre el control de la venta de sal seguramente lo habría llenado de alegría, pero hoy Li Yu estaba preocupado. Lo hojeó rápidamente y lo dejó sobre la mesa.
“Majestad, ¿qué ha pasado?” Li Bi conocía muy bien a su antiguo alumno emperador. Al verlo preocupado, inmediatamente se dio cuenta de que el emperador abuelo debía haberle dicho algo. Sabía que Li Hen acababa de irse.
“El emperador abuelo me aconseja que ataque primero a Li Qing’an.”
Li Yu suspiró y le contó a Li Bi todo lo que había ocurrido ese día y los consejos de Li Hen. Al final dijo: “Atacar a Li Qing’an no se ajusta a la estrategia de ‘mantener relaciones lejanas con los enemigos cercanos’, pero el control de Anxi sobre las riquezas del centro de China se intensifica día a día. Estoy muy preocupado. Ahora mi mente está en completo desorden; por favor, enséñeme, maestro.”