Capítulo 372: El pacto imperial (parte 1)

La batalla por la isla de Chipre, ocurrida hace cuatro meses, llevó al emperador bizantino Constantino V a decidirse por alianzarse con la Gran Dinastía Tang. Los árabes estacionados en la isla utilizaron un arco y flecha aterrador que causó enormes bajas entre las tropas bizantinas, llevándolas a una derrota total. Sin embargo, tan solo diez días después, una caravana de la Gran Dinastía Tang llegó a la capital bizantina, Constantinopla, trayendo consigo un tipo especial de arco y flecha propio de su cultura, conocido por los tang como arco de ballesta.
La poderosa eficacia de este arco hizo que el emperador bizantino se diera cuenta de que los árabes empleaban el mismo tipo de arma, lo cual lo dejó profundamente impactado. Su hermano menor, José, también elogió enormemente la sinceridad de los tang. Cuando el enviado de la Gran Dinastía Tang, Pei Yu, propuso una alianza entre ambos para enfrentarse conjuntamente a los árabes, Constantino V aceptó sin dudarlo. Incluso viajó personalmente a la ciudad de Artir, dispuesto a reunirse con Li Qing’an para firmar el acuerdo de alianza.
Artir se encuentra al norte de la ciudad de Talas y es un punto de paso obligado en la rama norte de la Ruta de la Seda. Originalmente era una pequeña ciudad controlada por los turcos, pero debido a su estratégica ubicación, fue ganando importancia para el Imperio Bizantino. Con el auge de la dinastía abasí, el Imperio Bizantino, para evitar que el comercio con Oriente quedara en manos de los árabes, intercambió tres mil caballos de guerra anatólicos por la ciudad hace dos años, convirtiéndola en un territorio dependiente del Imperio Bizantino. Este último amplió y fortaleció la ciudad, que en el futuro se convertiría en el centro comercial más importante entre Bizancio y la Gran Dinastía Tang.
En junio, el emperador bizantino Constantino V llegó a Artir para reunirse con Li Qing’an, gobernador de Anxi, con el fin de firmar el acuerdo de alianza militar entre el Imperio Tang y el Imperio Bizantino. Cabe señalar que, aunque Li Qing’an era solo gobernador de Anxi, ya antes de la batalla de Talas había recibido de Li Longji plenos poderes para gestionar todos los asuntos relacionados con las campañas contra los árabes. Li Longji nunca revocó estos poderes, y tras la ascensión al trono de Li Yu, estos se fortalecieron aún más. Li Qing’an tenía autoridad para representar al Imperio Tang en todos los asuntos relacionados con los países occidentales, incluyendo guerras, cultura, comercio y asuntos diplomáticos entre naciones. En otras palabras, contaba con un poder absoluto otorgado por Li Yu, siempre y cuando posteriormente informara a la corte imperial.

Pero para Constantino V, no era importante si Li Qing’an tenía ese poder o no; lo importante era que pudiera venderle lo que deseaba: tres mil ballestas. Aquellos cien soldados del ejército Tang enviados para hacer una demostración se convirtieron en los mejores instructores para los soldados bizantinos. Además, Constantino V descubrió que las espadas horizontales que portaban los soldados Tang y sus armaduras Mingguang eran armas incomparables: las espadas horizontales podían rivalizar con las cimitarras de Damasco, mientras que las armaduras Mingguang eran el objeto de deseo de los generales nobles. Incluso un oficial noble compró la armadura Mingguang que llevaba un soldado Tang por diez mil monedas de oro. Estos dos tesoros estaban fuera del alcance del ejército bizantino, y esa era la razón fundamental por la que Constantino V estaba dispuesto a ir personalmente a la ciudad de Attila. Realmente no importaba si Li Qing’an tenía autoridad para representar a la Gran Tang, siempre y cuando pudiera venderle armaduras y espadas horizontales.

“Padre, creo que has pasado por alto otra clase de arma de los tang.” La princesa Eirwen, que acompañaba a Constantino V, levantó el arco y las flechas que Li Qing’an le había dado y dijo: “Has ignorado los arcos y flechas de los tang. Nuestros arcos largos son enormes y las flechas que disparan son débiles e ineficaces. En cambio, los arcos del ejército Tang son la mitad de tamaño que los nuestros, pero mucho más potentes, capaces de alcanzar distancias muy grandes. Por lo que sé, los arcos y flechas de los turcos fueron tomados de los tang, pero aún así no se comparan con los arcos tang. Padre, sugiero que compremos grandes cantidades de arcos tang y formemos una unidad de arqueros a caballo altamente letal.”

Constantino V era un hombre de unos cincuenta años, de complexión robusta. Tenía cabello negro y espeso, pero este rasgo no se heredó en sus hijos: sus dos hijos y una hija tenían cabello rubio, heredado de su madre, una noble vikinga que había fallecido años atrás. Lo que impresionaba en Constantino V no era su cabello, sino sus ojos: tenía un par de ojos grises que de vez en cuando mostraban una mirada cruel, feroz como la de un lobo, que inspiraba temor. Sin embargo, esa ferocidad solo se dirigía a sus enemigos; hacia su hija, en cambio, era extremadamente cariñoso, incluso indulgente y parcial. Cuando Eirwen mató a su prometido, el desdichado príncipe Mark, y huyó a su país, se generó una grave disputa diplomática entre las dos naciones. Pero en lugar de culpar a su hija, insistió en que había sido el príncipe Mark quien primero humilló a la princesa, y que él mismo se lo había buscado, rechazando categóricamente la solicitud del reino de Mark de castigar a Eirwen, lo que estuvo a punto de desencadenar una guerra entre ambos países.

Ahora su hija propuso formar una caballería de arqueros, lo cual despertó gran interés en Constantino V. Las armas de arco de Bizancio eran arcos simples, generalmente de gran tamaño, más altos que una persona; al disparar, había que clavar uno de sus extremos en el suelo, lo cual resultaba muy incómodo para los caballeros. Por eso, el ejército bizantino no contaba con caballería de arqueros. Constantino V, por supuesto, conocía bien la ventaja de esto: la caballería adquiría una capacidad de ataque a distancia, lo cual era sin duda un gran fortalecimiento. Tomó el arco rojo; Eirini le entregó una flecha. Él la colocó en el arco, hizo acopio de fuerza y, con un “¡paf!”, la flecha voló recta hacia el cielo. Tanto la fuerza como la precisión dejaron a Constantino V maravillado. “Realmente es un buen arco. ¡Bien! Te prometo que hablaré nuevamente con Li Qing’an sobre la compra del arco”.
“¡No! Iré yo misma a hablar con él”.
Eirini sonrió dulcemente, y un ligero rubor tiñó su rostro. Constantino V miró los ojos de su hija, llenos de expectativa, y de repente comprendió algo.
……
En junio, la ciudad de Talas también experimentaba la temporada más calurosa del año. Un calor sofocante, como en un horno, reinaba sobre el valle de Talas; cualquier movimiento hacía que uno sudara profusamente, lo cual resultaba insoportable. Esa tarde, llegó a Talas una tropa formada por diez mil caballeros del ejército Tang, con estandartes por todas partes y sonidos de trompetas. Era el gobernador de Anxi del Gran Tang, el príncipe Zhao Li Qing’an, quien había llegado. José, como emisario, se dirigió a Suiye para transmitirle el deseo del emperador bizantino de reunirse con él en la ciudad de Artir. Li Qing’an aceptó sin dudar; se trataba de un ritual formal entre naciones, sin lugar para bromas. Al mismo tiempo, le dijo a José que ya tenía autorización del emperador del Gran Tang para firmar cualquier acuerdo en nombre de su majestad y del emperador bizantino.
“Gran general, parece que la ciudad de Talas es diferente a la última vez que estuve aquí”.
Había hablado José. A pesar del calor sofocante que parecía cocinar a las personas, seguía vestido de manera impecable. Grandes gotas de sudor rodaban por su frente; de vez en cuando se secaba el rostro con un pañuelo, pero mantenía su comportamiento y sus palabras siempre corteses.
Después de la batalla de Talas, Li Qing’an ordenó la expansión de la ciudad. Cuando José visitó allí la última vez, la construcción estaba casi terminada. Pero, al igual que la belleza de una novia se define con el maquillaje final, cuando Talas quedó completamente renovada, cambió por completo. No solo José, sino incluso Li Qing’an no pudo evitar admirarla.

La ciudad de Talas sería la primera ciudad que conectaría a la Gran Dinastía Tang con Bizancio, y en el futuro desempeñaría un papel crucial en el comercio con Bizancio. No solo por su ubicación geográfica comercial, sino también por su valor estratégico, que era excepcional. Talas era la entrada al camino del norte de Suiye y, al mismo tiempo, la puerta hacia el sur hacia el reino de Shi. Controlar Talas significaba también detener la amenaza de las tribus nómadas del norte sobre la región de Jochang.
La ciudad original de Talas era solo una pequeña localidad capaz de albergar a unos pocos miles de soldados, pero la nueva ciudad se había ampliado tres veces; no solo podía acoger a más de diez mil soldados, sino también a miles de familias residentes. Un foso de tres zhang de ancho rodeaba la ciudad, y sus murallas eran altas y gruesas, con una altura de seis zhang, por lo que se necesitaban escaleras para ascender a ellas; las escaleras comunes ya no eran suficientes. Las murallas estaban construidas con enormes piedras azules, y toda la ciudad se veía especialmente magnífica bajo el sol poniente. El puente levadizo colgaba alto, y las murallas desprendían un tenue resplandor azul.
Li Qing’an, lleno de entusiasmo, señaló la ciudad con su látigo y dijo sonriendo: “La ciudad de Talas acaba de ser renovada. En el futuro, aquí se convertirá en una importante ciudad de tránsito comercial, y junto con la ciudad de Attila, será dos joyas brillantes en las estepas para el comercio”.
“¿Hay tropas acuarteladas allí?”, preguntó Jose con cierta preocupación.
“¿Cómo no van a haber tropas? Hay seis mil soldados de mi Gran Dinastía Tang, y a decenas de millas al sur, en la ciudad de Baishui, hay diez mil soldados del reino de Shi. Si la ciudad de Attila se encuentra en peligro, pueden venir a Talas en busca de ayuda, o bien podemos establecer torres de señales para mantener un contacto estrecho entre ambas partes. Ese es el beneficio de firmar un pacto militar”, dijo Li Qing’an sonriendo.
En ese momento, se escucharon sonidos de trompetas desde las murallas de Talas; docenas de jinetes se dirigían hacia allí. El general al mando era He Lou Yurun, un veterano del ejército de Anxi, quien ahora era el comandante militar de Talas.
“¡Saludo, gran general!”, dijo He Lou Yurun haciendo una reverencia con las manos juntas.
Li Qing’an respondió con una sonrisa: “General He Lou, ha trabajado arduamente”.
“Le informo, gran general, que el camino desde Talas hacia el norte ha sido seguro. Cada día envío exploradores en patrulla, y no hay ninguna anomalía”, respondió.
Li Qing’an miró el cielo; el sol poniente brillaba como sangre; ya era atardecer. Entonces se volvió y ordenó: “Ordene al ejército que acampe aquí y descanse; partiremos de nuevo mañana temprano”.
El ejército comenzó a montar el campamento. En ese momento, He Lou Yurun acompañó a Li Qing’an dentro de la ciudad de Talas.
“Gran general, ¿acaso Anxi va a atacar a los Toharas?”, preguntó He Lou Yurun en voz baja, aprovechando que nadie más estaba cerca.
“¿Cómo lo sabes?”, preguntó Li Qing’an sonriendo y mirándolo.
“Creo que, dado que el gran general ha firmado un pacto con Bizancio, debe ser para enfrentarse a los musulmanes. Por eso supongo que es posible que vaya a atacar a los Toharas”.

“¡Hmm! Hay algo de eso, pero atacar a los tolos fue siempre mi plan. Incluso sin alianza con Bizancio, lo habría hecho igual; con la alianza con Bizancio, hay más posibilidades de victoria.”
Al decir esto, Li Qing’an de repente recordó algo y se volvió hacia He Lou Yurun sonriendo: “¿Por qué preguntas por esto?”
He Lou Yurun, al ver que Li Qing’an había adivinado sus pensamientos, se acercó suplicando: “Gran general, ¡deme una oportunidad! En Talas estoy a punto de enfermar de tanto estrés.”
“Pero si te vas, ¿quién defenderá la ciudad de Talas?”
Al notar que el tono de Li Qing’an se suavizaba, He Lou Yurun aprovechó la oportunidad rápidamente: “El teniente Zhao Jinpeng es capaz de manejar la situación solo; puede reemplazarme en la defensa de Talas.”
“Déjame pensarlo. Si es necesario, te asignaré.”
Mientras hablaban, caminaron y pronto entraron en la ciudad de Talas. La ciudad antigua originalmente tenía solo cien hogares, pero la nueva ciudad ampliada contaba con casi dos mil hogares, convirtiéndose en una gran ciudad. Casi todos esos hogares pertenecían a las familias de los soldados, en su mayoría han, quienes poseían grandes extensiones de tierra alrededor de Talas. Allí la tierra era excepcionalmente fértil: si se sembraba, al año siguiente se obtenía una buena cosecha. Además de la agricultura, la mayoría de las personas tenían actividades complementarias, ya fuera en el comercio o en la gestión de tabernas y posadas. Esta vez, con el regreso de la caravana comercial de Anxi desde Bizancio, los residentes de la ciudad ganaron mucho dinero; incluso los vendedores de té ganaron más de una docena de monedas.
El orden en la ciudad era perfecto, había gente yendo y viniendo, y las tiendas estaban repletas de mercancías provenientes de Bizancio: pieles, jarrones de oro, utensilios de plata, ágatas y todo tipo de artesanías exquisitas. Tabernas, salones de té y posadas surgían por doquier; no había nada viejo o en ruinas, todo era un paisaje lleno de vitalidad.
En ese momento, varios funcionarios también llegaron para saludar. Los acompañaron a dar una vuelta por la ciudad; al llegar a la puerta de la ciudad, un soldado corrió a informar que el enviado especial del emperador de Bizancio había llegado y esperaba en el campamento militar. Li Qing’an regresó de inmediato al campamento.
El enviado especial ya lo esperaba en la gran tienda. Al entrar, Li Qing’an se quedó atónito al ver a una hermosa mujer rubia y alta que lo miraba con una sonrisa irónica.
“¿Ya no me reconoces tan rápido?”
“Es la princesa Eirwen. Tu tío Jose me dijo que no vendrías esta vez, así que tu aparición me sorprende mucho.”
“¿Sorprendido? ¿Te he sorprendido?”
Li Qing’an entró y la miró fijamente: “No es sorpresa, es alegría inesperada.”

Eleni se arregló el cabello dorado y sonrió con pereza: “En realidad, no quería venir, pero pensé que era demasiado fácil dejarte ganar, y no podía soportarlo, así que volví. Te exijo que dejes a esas mujeres de tu familia y te cases conmigo como tu esposa”.
Li Qing’an nunca supo que Eleni le había dicho lo mismo a sus esposas; ese asunto siempre le fue ocultado. Por eso, al escuchar esas palabras, se sorprendió enormemente, como si hubiera oído algo absurdo.
“¡Princesa, ¡está bromeando!”.
Eleni negó con la cabeza y dijo con seriedad: “Soy cristiana; no bromearía contigo. Mi padre desea que, a través de nuestro matrimonio, el pacto entre nuestros dos países se fortalezca. Por eso vine especialmente para obtener una respuesta clara de ti. Si deseas casarte conmigo para unir a nuestros países, primero debes convertirte al cristianismo y casarte solo conmigo de por vida. Seré una esposa ejemplar y no perjudicaré los intereses de la Gran Dinastía Tang solo porque soy princesa bizantina. General Li, quizás tu padre ya te haya hablado de esto, así que necesito que me des una respuesta clara: ¿te casarás conmigo para unir a nuestros países?”.
Al ver su expresión seria, Li Qing’an respondió con firmeza: “Si es por la alianza entre nuestros países, puedo casarme contigo, pero debes aceptar las costumbres de la Gran Dinastía Tang y convertirte en una de mis consortes. No puedo dejar a ninguna de mis esposas actuales por ti, ni tampoco convertirme al cristianismo. Princesa Eleni, ¿entiendes lo que quiero decir?”.
En los ojos de Eleni apareció una tristeza inexplicable. En realidad, desde el principio sabía que ella y Li Qing’an no tendrían futuro: él no renunciaría a sus esposas por ella, y ella tampoco renunciaría a sus creencias por él.
Esa noche fue a la casa de Li Qing’an solo para desahogar su tristeza, y sin decírselo, se fue en silencio.
“Entiendo lo que dices. Estoy más lúcida que nunca. En realidad, solo lo dije por decir. Ahora soy la segunda heredera al trono del Imperio Bizantino y tengo bajo mi mando tres legiones. ¿Cómo podría renunciar a todo eso solo para casarme contigo? Solo quería escuchar tu rechazo directo”.
Eleni suspiró y poco a poco volvió a mostrar una sonrisa encantadora: “General Li, después de todo, alguna vez tuvimos un vínculo. Espero que, en consideración a ese sentimiento, me vendas diez mil arcos tang. Puedo ofrecerte un precio satisfactorio”.
“Entonces, propón un precio”.

Li Qing’an se sentó sonriendo; con su sonrisa intentaba ocultar la ligera decepción que sentía en su interior. Esa mujer era muy inteligente: sabía que en ese encuentro podría surgir la conversación sobre un matrimonio político, por eso había llegado con antelación para rechazarlo claramente. Con un análisis racional le explicó que no podía renunciar a la oportunidad de heredar el trono ni al poder de dirigir tres legiones solo para casarse con él.
Pero el rechazo contundente de Eirwen también permitió a Li Qing’an respirar aliviado. En realidad, él mismo sabía muy bien que casarse con ella le traería problemas interminables. Las enormes diferencias culturales y religiosas dificultarían que conviviera armoniosamente con su familia. No debía cavar su propia tumba por codiciar su belleza.
Dado que Eirwen ya había cambiado de tema, no había razón para seguir obsesionándose con ese asunto. Li Qing’an levantó su taza de té y dijo sonriendo: “Ya que les he vendido las ballestas, las arcos no son problema. De acuerdo, puedo aceptar. Lo importante es el precio: veinte monedas de oro por cada conjunto. Ese es el precio mínimo”.
Diez mil arcos equivalían a doscientas mil monedas de oro, una cifra realmente sorprendente. Eirwen se sintió incómoda. Había heredado los tres legiones de su hermano, y todos esos equipos y armas debían ser pagados por ella misma. Aunque también había heredado una gran fortuna de su hermano, doscientas mil monedas de oro eran demasiado. Por supuesto, también entendía que Li Qing’an no estaba fijando un precio arbitrario. En Bizancio, un arco largo costaba quince monedas de oro, y fabricar un arco tánico requería al menos dos años. Veinte monedas de oro no eran caras, pero si le daba todo ese dinero a Li Qing’an, realmente no le quedaría nada.
“General Li, ¿podría pagarle en cuotas? Puedo pagarle diez mil ahora, e incluso diez mil monedas de oro en cuotas. ¿Cree que podría aceptar eso?”
“Se puede aceptar, pero necesito que ponga algo como garantía. Si está de acuerdo, puedo extender el plazo de pago a tres años, sin cobrarle ningún interés”.
Un destello de sorpresa apareció en los ojos de Eirwen, quien preguntó rápidamente: “Entonces, ¿qué quiere como garantía?”
Li Qing’an entrecerró los ojos, observando su cuerpo blanco y voluptuoso, y sonrió levemente: “Usted misma como garantía. Quiero que sea mi amante durante tres años. Puede vivir en Bizancio, pero cuando envíe a alguien con un mensaje para usted, debe llegar a la ciudad de Talas. ¿Qué le parece? Esa es la única condición”.