Capítulo 168: Atraer a la serpiente de su madriguera

Al noroeste de Guazhou hay un cañón estrecho y alargado, de más de veinte li de largo y menos de un li en su punto más estrecho. Ese cañón es el famoso Cañón de las Estrellas, en la frontera entre Beiting y Hexi. Al otro lado del Cañón de las Estrellas se encuentra el territorio de Beiting.
El Cañón de las Estrellas está a unos cuatrocientos li de la Puerta de Yumen; a caballo, el viaje dura casi tres días. Diez días después de que las tropas de Beiting se establecieran en la Puerta de Yumen, un ejército de dos mil hombres llegó rápidamente desde el noroeste, atravesó el Cañón de las Estrellas y se dirigió hacia la Puerta de Yumen. Ese ejército era el ejército de Yiwu, uno de los tres ejércitos de Beiting, estacionado en la provincia de Yi. El comandante Yang Zaicheng, siguiendo las órdenes de Li Qing’an, lideró a sus tropas en un rápido rescate hacia la Puerta de Yumen.
Un día después de que el ejército de Yiwu atravesara el Cañón de las Estrellas, los exploradores del ejército de Beiting en la Puerta de Yumen finalmente detectaron algo anormal: un grupo de jinetes apareció cerca de las grandes marismas.
Esa tarde, Li Qing’an se paró en las murallas de la Puerta de Yumen y miró hacia la distancia. El sol ya se había puesto, y los últimos rayos teñían el cielo occidental de rojo. Un grupo de gansos volaba en forma de V desde el sur, dirigiéndose hacia una zona iluminada al noroeste: el famoso Lago Dazhe, en el Corredor de Hexi, ligeramente más pequeño que el lago Qinghai, formado por las aguas de deshielo de las montañas Qilian.
“Qilang, ¿crees que esos bandidos a caballo aparecerán esta noche?”
Li Fei Yuanli se acercó lentamente a Li Qing’an. Después de más de un mes de recuperación, sus heridas ya estaban casi curadas y su salud completamente restablecida. Aparte de faltarle dos dedos en la mano izquierda, era igual que antes, sin cambios en su carácter.
Li Qing’an sonrió y dijo: “Deberían aparecer. Si no lo hacen ahora, ya no tendrán oportunidad. Quieren atacarnos en el camino, pero yo no se la daré; los obligaré a atacar la ciudad”.
“¿Y cómo piensas enfrentarte a ellos? Supongo que ya estarás preparado, ¿verdad?”
El rostro envejecido de Li Fei Yuanli se sonrojó ligeramente; era un rubor propio de los jóvenes enamorados, algo que ahora aparecía en su rostro parecido a la cáscara de naranja.
Durante ese tiempo, Li Fei Yuanli no tenía ganas de ocuparse de los asuntos militares; estaba enamorado. Se había enamorado de una guardia femenina de treinta años, a quien amaba profundamente por haberle salvado la vida dos veces. La consideraba parte de su propia vida. Por gracia del cielo, Shisan Niang finalmente aceptó su vigésima o trigésima propuesta de matrimonio la noche anterior. Estaba inmerso en la felicidad, hasta que esa mañana supo por un soldado raso que había bandidos a caballo que iban a atacarlos.
Se sintió como si hubiera cometido un gran error al acercarse en secreto a Li Qing’an para preguntar sobre los preparativos de guerra. Se sentía culpable, temiendo que Li Qing’an se diera cuenta de su sentimentalismo, lo cual le causaría gran vergüenza.

Por suerte, Li Qing’an parecía no haberse dado cuenta de su ignorancia. Mirando el cielo que se oscurecía poco a poco, sus ojos se volvieron excepcionalmente brillantes. Sonrió ligeramente y dijo: “¿Crees que me preocuparé por esos bandidos? ¿Cómo deberíamos enfrentarnos a ellos?”
“Pero son tres mil, de origen desconocido, mucho más que nosotros. ¡Oh! Quizá sean una multitud desorganizada, pero ¿cómo puedes subestimarlos?”
La voz de Li Fei Yuanli era muy alta; parecía esforzarse por demostrar que entendía bien los asuntos militares, enfatizando especialmente la palabra “tres mil”.
“¿Multitud desorganizada?” Li Qing’an lo miró de reojo y sonrió: “Me temo que, aparte de ti, nadie los consideraría así. Últimamente pareces distraído… ¿Estás planeando casarte con Shi Sanniang?”
La pregunta de Li Qing’an fue como un golpe en la cola de Li Fei Yuanli; este saltó de inmediato y gritó: “¡Tonterías! ¿Cuándo dije que iba a casarme con ella? Yo solo… yo solo…”
Dijo dos veces “yo solo”, hasta que finalmente su voz se suavizó: “Está bien. Admito que sí voy a casarme con Sanniang.”
Se sentó en las almenas, con la nariz como si tuviera resfriado, y su voz se volvió triste: “Desde que me sacó de situaciones mortales dos veces en Chiling, supe que debía compensarla por todo lo que le debo en esta vida. ¿Sabes? Ella es tan pequeña, y sin embargo cargó con mi cuerpo enorme durante casi tres metros para subir a las montañas. Dios mío… No entiendo cómo tiene tanta valentía. Cuando estoy sobre su espalda, quiero llorar. Quiero decirle que siempre la trataré bien en el futuro.”
Al llegar a este punto, se sonó la nariz con fuerza, secando mocos y lágrimas en su manga. Sus ojos estaban rojos, como si tuviera una enfermedad ocular. En ese momento, Li Qing’an notó otro cambio en él: se había vuelto un poco sentimental. Le dio unas palmaditas en el hombro y sonrió: “Después de llegar a Beiting, organiza una gran fiesta con una docena de mesas para casarte con ella. Ese es tu destino.”
“Lo haré, lo juro. Aparte de ella, no me casaré con ninguna otra mujer.”
De repente, Li Fei Yuanli recordó algo y preguntó a Li Qing’an: “¿Y tú? Qilang, ¿realmente te gusta la Inmortal del Qin o esa Mingyue? Pareces un tipo un poco libertino.”
“Me gustan las dos mujeres.”
“¿Cómo puedes gustarte dos al mismo tiempo?” Li Fei Yuanli estaba muy sorprendido. Negó con la cabeza y dijo: “Con Sanniang ya estoy completamente satisfecho. No hay espacio en mi corazón para otra mujer. Aunque antes la consideraba divina, ahora que realmente tengo la oportunidad de casarme con ella, ni siquiera lo pienso. En mi corazón, Sanniang es la mujer más hermosa.”

“Casarme contigo es una bendición para San Niang, pero lamentablemente no soy tú.”
Li Qing’an se apoyó en las almenas y miró hacia los vastos campos del norte; la brisa nocturna acariciaba su rostro, y su corazón se llenó de serenidad. Rió en voz alta y dijo: “La ropa de baile bajo la luz de la luna… Las dos mujeres son igualmente importantes para mí.”
Al volverse y ver la expresión de desdén en el rostro de Li Fei Yuanli, no pudo evitar reírse a carcajadas.
……
Dentro de la gran tienda, varios exploradores trajeron a dos líderes shatuo. El primero era un hombre de mediana edad, de rostro ancho, estatura media y complexión robusta. Se acercó a Li Qing’an, se arrodilló a medias y saludó: “Ye Hu Gu Duozhi, de los shatuo, saluda al enviado Li.”
Li Qing’an rápidamente lo ayudó a levantarse y dijo: “General Ye Hu, no es necesario tanta formalidad. Por favor, siéntese.”
Después de que Gu Duozhi se sentara, ordenó a sus soldados que sirvieran té. Luego preguntó sonriendo: “¿Por qué vino Ye Hu a Yumen Pass?”
Gu Duozhi se inclinó ligeramente y sonrió: “Vine a Yumen Pass para hablar con el jefe qiang sobre cuestiones relacionadas con la ganadería. Hace dos años, por la posesión de cincuenta ovejas, ocurrió una tragedia. Este año, para evitar que se repita, vine a negociar con el jefe qiang. Por casualidad, supe que usted estaba en Yumen Pass, así que vine a verlo.”
“Qué coincidencia. Nosotros también hemos suspendido nuestras actividades en Yumen Pass; probablemente iremos al Norte dentro de uno o dos días. También queríamos hablar con usted. ¿Cuántos shatuo hay en el Norte y dónde se distribuyen?”
“Le respondo, señor: nosotros, los shatuo, estamos principalmente al sur del Monte Jinshan y al norte de las montañas Zhe Luoman. Somos doce mil tiendas y más de sesenta mil personas, y vivimos de la ganadería.”
Li Qing’an tomó su taza de té y bebió un sorbo antes de preguntar con calma: “Hay rumores de que los shatuo roban a los comerciantes que pasan por aquí. ¿Es cierto?”
Gu Duozhi se sorprendió y dijo: “¿Quién le dijo al señor que nosotros, los shatuo, robamos a los comerciantes? Hemos vivido en el Norte durante décadas y nunca hemos robado a ningún grupo de comerciantes. Al contrario, si los comerciantes están en apuros, siempre hacemos todo lo posible por ayudarlos. El señor no debe creer en las calumnias de otros.”
Li Qing’an sonrió ligeramente y dijo: “Supongo que tiene razón. El general An probablemente malentendió a los shatuo. En Liangzhou, me advirtió repetidamente que tuviera cuidado con que los shatuo se disfrazaran de bandidos para atacar a mi grupo. Pero, ¿cómo es posible? ¿Acaso los shatuo se atreverían a atacar la caravana del gobernador del Norte? ¿No quieren quedarse allí?”
Una expresión de ira cruzó el rostro de Gu Duozhi. Se levantó, se inclinó ante Li Qing’an y dijo: “Gracias por su confianza, señor. An Sishun pidió en varias ocasiones que los shatuo se trasladaran al oeste del río, pero nunca acepté. No esperaba que intentara sembrar discordia para obligar al señor a hacerme migrar al este. Es una conducta típica de personas mezquinas.”
Apenas terminó de hablar, se escucharon pasos apresurados en la entrada de la tienda. Un soldado corrió hacia allí y anunció con urgencia: “¡General, hay noticias militares urgentes!”
“¡Hable!”

El guardia personal miró a Guduzhi y solo pudo decir: “Los exploradores han informado que unos tres o cuatro mil jinetes vienen desde el este del lago Daze hacia la Puerta de Yumen; están a menos de cincuenta li de allí”.
Guduzhi se sorprendió enormemente y preguntó tartamudeando: “Señor, ¿qué está pasando?”
Li Qing’an resopló y dijo: “Esto es lo que An Sishun mencionó: que los Shatuo atacarán mi caravana”.
Guduzhi, angustiado y sudoroso, dijo: “Pero los tres mil hombres que traje están al oeste del lago Daze; sin mi orden, no se atreverán a acercarse”.
De repente, comprendió algo: “¿Acaso An Sishun quiere culparnos a nosotros, los Shatuo?”
Al ver su rápida reacción, Li Qing’an asintió en silencio en señal de aprobación. Después de reflexionar un momento, preguntó: “¿Tus tres mil hombres saben luchar?”
“Señor, temía que los Qiang aprovecharan la situación para atacar, así que traje a los mejores soldados Shatuo, todos valientes guerreros dispuestos a servirle”.
“Bien. Entonces sigue mis instrucciones”.
……
Bajo la luz de la luna, una caballería formada por tres mil Qiang y Hu, como una manada de lobos, avanzaba sin cesar hacia la Puerta de Yumen. Eran miembros de tribus Qiang y Hu que vivían en las regiones de Ganzhou y Suzhou, y constituían un grupo importante en el corredor de Hexi. Tanto el ejército de Ganzhou como el de Yumen contaban con soldados de estas tribus. El líder de la tribu tenía una excelente relación con An Sishun, quien le encargó reclutar a tres mil hombres para formar una caballería que atacara la caravana de Li Qing’an en Beiting, en la zona de Guazhou y Yumen, lugar donde frecuentemente se encontraban los Shatuo, Qiang y Uigures.
El líder de esta caballería se llamaba Jin De; medía siete pies de altura, tenía espaldas anchas como un tigre y cintura robusta como un oso, pero era un general Han. Era un valiente guerrero al servicio de An Sishun, en quien gozaba de gran confianza. No solo era fuerte y hábil en el combate, sino también astuto como un lobo. Sabía que era difícil atacar a las tropas de Li Qing’an dentro de la Puerta de Yumen, así que esperó pacientemente a que salieran para lanzar el ataque en el camino. Li Qing’an permaneció diez días dentro de la puerta, y él esperó también diez días, hasta que llegaron noticias de que las tropas de refuerzo de Beiting habían aparecido en Xingxing Gorge. Entonces decidió finalmente lanzar un ataque nocturno contra la Puerta de Yumen.
Lamentablemente, se encontró con Li Qing’an, que provenía del cuerpo de exploradores. Al entrar a menos de cien li de la Puerta de Yumen, fueron detectados por los exploradores del ejército de Beiting.
A la segunda vigilia, en completo silencio, la caballería Qiang y Hu estaba a menos de veinte li de la Puerta de Yumen. En la vasta llanura del Gobi, la visibilidad era clara, y bajo la luz brillante de la luna ya se podían ver desde lejos las oscuras murallas de la puerta.
Frente a la Puerta de Yumen, Jin De dudó. Su sensibilidad como militar le indicaba que el ejército de Beiting probablemente ya estaba preparado, pero las órdenes de An Sishun no le dejaban otra opción. Sacó su espada y, señalando la puerta, gritó: “¡Ataquen!”

……
En un bosque de populos a solo dos li de distancia, tres mil jinetes de élite shatuo estaban listos para actuar. Los shatuo eran un grupo turco originario del clan Qutlugh de los turcos occidentales. En el segundo año de la dinastía Wu Zhou, el jefe Qutlugh, Shatuo Jinshan, fue nombrado gobernador de Jinmanzhou por sus méritos en las campañas contra los Tiele. Más tarde, bajo presión de los tibetanos, su hijo Fuguo lideró a su gente hacia Beiting, asentándose al norte de las montañas Zherolman y al sur de Jinshan. Tras la muerte de Fuguo, su hijo Guduzhi se convirtió en líder shatuo y se alió con Beiting, sobreviviendo entre las dos potencias, la dinastía Tang y los uigures.
Los hombres shatuo eran conocidos por su valentía y habilidad para combatir; formaban una caballería temible, y junto al clan Abus del norte, eran considerados las dos mejores fuerzas de caballería. Sin embargo, debido a su escasa población y economía atrasada, nunca lograron desarrollarse plenamente. Hasta los grandes caos del final de la dinastía Tang, cuando los shatuo ya se habían trasladado a Hedong, surgieron como fuerza poderosa. Li Keyong y Li Cunxu fundaron la dinastía Tang posterior, Liu Zhiyuan estableció la dinastía Han posterior y Shi Jingtang creó la dinastía Jin posterior. Los shatuo dominaron la región central, causando grandes desastres a la etnia han.
Pero incluso la ambición necesita un entorno externo para florecer. En ese momento, el líder shatuo Guduzhi jamás habría imaginado que sus descendientes algún día se convertirían en señores de la región central. Era la época de la dinastía Tang en su apogeo, y los shatuo vivían bajo la poderosa sombra de la dinastía Tang; servirles era su única opción para sobrevivir.
Guduzhi, con la mirada penetrante, observó a los qianghu que se acercaban a gran velocidad; sus ojos estaban llenos de ira. Los qianghu llevaban capas blancas, obviamente pretendiendo pasar por shatuo. Se volvió y ordenó en voz baja: “Quiten las capas, prepárense para luchar”.
Los jinetes shatuo se quitaron las capas de manera ordenada, sacaron sus espadas largas y sus miradas reflejaban un deseo ardiente de matar. Esperaban ansiosamente el golpe final contra sus enemigos.
……

Tres mil qiang y hunos avanzaron como mercurio derramándose hacia la Puerta de Yumen; el estruendo de los cascos de los caballos, los gritos agudos, el movimiento de las espadas largas y las flechas tensadas en los arcos creaban una atmósfera de muerte. Bajo la luz de la luna, vestidos con las capas blancas típicas de los shatuo, parecían manadas de lobos hambrientos que se abalanzaban sobre la Puerta de Yumen. También se observaron anomalías en las torres de la ciudad: los soldados defensores gritaban desesperadamente, sonaban campanas estridentes y los soldados de guardia corrían de un lado a otro, llenos de pánico. En un instante, la gran masa de qiang y hunos llegó rugiendo; las flechas llovían como gotas de lluvia sobre las murallas, acompañadas de gritos de dolor; algunos habían sido alcanzados por flechas. Tras una intensa lluvia de flechas, la caballería qiang y huno se dividió en dos grupos; decenas de jinetes arrastraron un enorme tronco y se acercaron lentamente a la puerta. En ese momento, sonó una campana en lo alto de la muralla y, de repente, aparecieron numerosos soldados entre las almenas; dispararon flechas como si llovieran, dirigidas directamente contra la caballería qiang y huno que intentaba asaltar la ciudad. Los jinetes enemigos, tomados por sorpresa, provocaron gritos de dolor abajo; más de doscientos qiang y hunos cayeron de sus caballos tras ser alcanzados por flechas.

El ataque repentino sembró el caos entre los qiang y hunos; todos giraron y huyeron hacia la distancia para evitar el alcance de las flechas. La caballería se dispersó, dejando su formación hecha trizas. De entre las filas enemigas se oyó un insulto en chino: “¡Malditos!”. Pronto, los insultos se convirtieron en idioma qiang: “¡Mantengan la formación, no se desordenen, usen escudos para protegerse de las flechas!”. Pero sus gritos fueron rápidamente ahogados por los alaridos caóticos de los qiang y hunos; nadie obedeció sus órdenes. La caballería se retiró a quinientos pasos de distancia y, de repente, todo quedó en silencio abajo, solo se escuchaban los gemidos de dolor de quienes habían sido heridos pero aún vivos.

Sobre las murallas, Yan Zhuang estaba sentado en un asiento, sostenido por cuatro soldados. Agitaba su abanico de plumas con elegancia, imitando el estilo de Kongming. Señaló a los heridos abajo y sonrió a Li Qing’an: “General, ¿lo ve? Incluso el más sabio comete errores. An Sishun planeó todo con detalle, pero no esperó que al final terminara atacando la ciudad. Un grupo de soldados heridos reveló su mentira de fingir ser shatuo”. Li Qing’an frunció el ceño; la cicatriz en su frente se curvó en forma de ‘S’. Aunque los qiang y hunos carecían de experiencia en asedios, su ferocidad superó sus expectativas. Esos jinetes qiang y huno eran extremadamente hábiles en combate; ¿podría su propio ejército enfrentarse a ellos?

Un redoble de tambores resonó, y mil guerreros qianghu desmontaron y se convirtieron en infantería, avanzando como una marea hacia las puertas de la ciudad, todos con escudos en alto; entre ellos había cinco o seis enormes troncos de impacto. Detrás de ellos, unos dos mil jinetes se movían con impaciencia, ansiosos por irrumpir en la ciudad. Los soldados del Norte en lo alto de las murallas dejaron de disparar de forma inesperada, y parecía que incluso cometieron un gran error: el puente levadizo de las puertas no se había levantado, lo que facilitó enormemente el ataque de los qianghu.

El oficial de Yumen Pass, Jiu Sanwei, tenía los ojos rojos de nerviosismo; saltaba junto a las murallas gritando: “¡Las puertas de Yumen Pass están en mal estado y no resistirán varios impactos! ¡Levanten rápido el puente levadizo!” Pero nadie le prestó atención. El puente levadizo y las puertas ya estaban bajo el control de los hombres de Li Qing’an, quien permanecía inmóvil como una estatua de piedra, con una sonrisa fría en los ojos. Si An Sishun seguía teniendo intenciones rebeldes, no podría culparlo por ser despiadado.

“¡Preparen los paquetes de pólvora!”, ordenó. Una docena de guardias personales sacaron con destreza cinco paquetes de pólvora. Tras la masacre de la batalla de Chiling, conocían perfectamente las propiedades de la pólvora y eran muy hábiles en su uso. En pocos instantes, los cinco paquetes fueron colocados en pequeñas catapultas, esperando la orden final.

¡Boom! Un estruendo ensordecedor: los enormes troncos de impacto golpearon las puertas, haciendo temblar toda la torre. Los qianghu estaban exultantes; alimentos, riquezas y mujeres parecían estar a punto de ser suyos. Más de cien qianghu que sostenían los troncos retrocedieron rápidamente, gritando, listos para un segundo ataque. El general Jin De estaba sorprendido: ¿cómo era posible que el puente levadizo de Yumen Pass no se hubiera levantado? ¿Acaso era una estratagema del ejército del Norte? En ese momento, escuchó un redoble de tambores en lo alto de la torre; vio a varios sacerdotes vestidos de blanco bailando frenéticamente, y entre ellos, un anciano sacerdote con las manos al cielo, murmurando como si pidiera algo a los dioses. No solo él, sino todos los qianghu lo vieron: era el baile que los qianghu realizaban para pedir lluvia al dios del trueno. Un miedo inexplicable se apoderó de ellos; todos alzaron la vista al cielo. La luna pálida se abría paso entre algunas nubes grises, una escena nocturna común en el corredor de Hexi, pero en ese momento parecía extrañamente tétrica.

¡Boom! Otro estruendo: las puertas temblaron violentamente una vez más. Las puertas, en mal estado, crujieron y se abrieron una grieta. A pesar de sus dudas, la emoción de estar a punto de abrir las puertas hizo que Jin De olvidara todas sus preocupaciones. Agitó su espada y gritó: “¡Jinetes, adelante!”. Los jinetes se lanzaron hacia el puente levadizo. ¡Boom! Con el tercer estruendo, las puertas finalmente cedieron al impacto y se abrieron de par en par.

Los qiang y hu se llenaron de alegría y, gritando desenfrenadamente, cargaron hacia las puertas de la ciudad. La caballería, aún más valiente, se abalanzó primero, agitando sus espadas largas y gritando al avanzar. Los infantes fueron los primeros en entrar por las puertas, pero apenas llegaron allí, vieron filas y filas de arcos y ballestas cargados, con flechas afiladas apuntándolos fríamente. Los que iban al frente se aterrorizaron y huyeron de inmediato. Con un sonido de gong, miles de flechas fueron disparadas desde dentro de la ciudad; sus fuerza y velocidad causaron gritos desgarradores. Muchos qiang y hu cayeron abatidos, y sus cadáveres se amontonaron formando pequeñas colinas en la entrada de la ciudad. Los que iban delante corrían hacia atrás, mientras los que venían detrás avanzaban, creando un caos total.

La caballería ya estaba a menos de cien pasos de las puertas cuando, de repente, se escuchó un grito agudo desde lo alto de la muralla. Todos levantaron la vista y vieron al viejo hechicero temblando, señalando el cielo y gritando: “¡Dios del trueno! ¡El Dios del trueno ha llegado!”. Hablaba en el idioma qiang, y sus palabras sembraron el pánico en todos. Una nube oscura cubrió la luna y el cielo se oscureció de inmediato.

De repente, cinco bultos grises salieron volando desde lo alto de la muralla y explotaron respectivamente sobre las cabezas de la caballería qiang y hu y en medio de la multitud. El estruendo de las explosiones retumbó bajo la Puerta de Yumen; cerca de cien personas fueron destrozadas en pedazos, las ondas de aire levantaron sus restos en alto y varias columnas de humo denso se formaron, creando una enorme nube negra. Entre los estallidos, los caballos de guerra qiang se descontrolaron, relinchando desesperadamente y huyendo aterrorizados. Los soldados tang también gritaban histéricamente: “¡Dios del trueno! ¡El Dios del trueno ha descendido!”. La caballería qiang hu giró y huyó, todos aterrorizados.

El impacto psicológico causado por los cinco paquetes de pólvora superó con creces a las explosiones en sí, y sumado a la intervención del dios hechicero, sembró un pánico enorme entre los qiang, que creían ciegamente en la magia. Todos tenían un único pensamiento: “¡Huir!”.

Los qiang y hu fueron derrotados por completo. La caballería huyó al frente y los infantes la siguieron. Una unidad de caballería tang salió por la entrada de la ciudad; Nan Jiyun, agitando su lanza de hierro, atacó como un tigre que desciende de la montaña o como una serpiente dorada danzando, hiriendo a todos con cada golpe. En poco tiempo derribó a decenas de infantes qiang. A su lado estaba el gigante Lei Wanchun, que sostenía dos grandes martillos de cincuenta jin cada uno y golpeaba con maestría, con una ferocidad similar a la de un oso. Dondequiera que pasaba, los soldados qiang morían con el cráneo destrozado, en una muerte espantosa.

“¡Excelente! Vaya, realmente sois los dos tigres del Norte.”

Li Qing’an sonrió ligeramente. Tomó el arco de fuego, colocó un cohete en la cuerda del arco y lo tensó hasta que formó un arco completo; al soltar la cuerda, el cohete se elevó al cielo. Las llamas rojizas se veían con claridad en el firmamento nocturno. Mientras el cohete volaba, de repente se escucharon los cascos de los caballos desde el noroeste: una verdadera caballería Shatuo se acercaba en masa, con una fuerza devastadora, como un terremoto o un tsunami. Gu Duozhi quería demostrar su valentía ante el nuevo gobernador de Beiting, ya que eso afectaba la supervivencia de su pueblo Shatuo. Agitó su espada y gritó con furia: “¡Ataquen! ¡Acaben con todos esos Qiang y Hu que se hacen pasar por nosotros, los Shatuo!”
Desde la Puerta de Yumen se escuchó el sonido de las campanas que ordenaban retirarse. Las tropas de Beiting se detuvieron al instante y regresaron a la ciudad, sin dejar a nadie atrás. El puente levadizo se elevó y las puertas de la ciudad se cerraron con un estruendo, restaurando la calma previa a la batalla. La feroz lucha fuera de las murallas apenas había comenzado. Los Shatuo habían sufrido una derrota en la disputa por los pastizales del año anterior, y más de cien pastores habían sido asesinados. Estaban llenos de odio hacia los Qiang. En ese momento, el odio antiguo y el reciente estallaron en sus espadas. Tres mil soldados Shatuo se dividieron en tres grupos, como tres cuchillas afiladas que se hundieron en las filas desorganizadas de los Qiang y Hu, dispersándolos por completo. Cabalgaban como el viento, blandiendo sus espadas como relámpagos. Donde pasaban sus caballos, caían cabezas y volaban miembros, y la sangre formaba ríos. En esa batalla, casi tres mil Qiang y Hu fueron aniquilados; solo menos de cien lograron huir, e incluso su comandante, Jin De, fue despedazado por las espadas de los Shatuo, quedando sin rastro de su cuerpo.
Li Qing’an se quedó en lo alto de las murallas observando cómo luchaban los Shatuo. Su valentía y ferocidad le hicieron sonreír entrecerrando los ojos. Tan pronto como llegó a Beiting, encontró una buena espada.
Libro seis: Gobernando Beiting