Capítulo 169: Llegada a Beiting

En el año 14 de la era Zhenguan, Hou Junji atacó Gaochang. Los turcos occidentales desplegaron tropas en la ciudad de Futu, apoyando a Gaochang. El ejército Tang avanzó profundamente en el mar de Taklamakan, derrotó a las tropas bárbaras y tomó Gaochang. En abril del año 20 de Zhenguan, An Shina Helu, líder de los turcos occidentales, se sometió con su gente, por lo que se estableció la prefectura de Tingzhou. Dos años después, en Chang’an, se convirtió en la prefectura militar de Beiting. Desde la era Yonghui hasta Tianbao, el gobernador militar de Beiting comandaba 20.000 soldados, quienes controlaban y disuadían a los pueblos de Turkic, Jiankun y Zhanchuo.

Con el paso del tiempo, Jiankun y Zhanchuo fueron conquistados por los uigures, Turkic se debilitó y los Göktürks surgieron. El foco defensivo de Beiting pasó a ser los uigures, Turkic y Göktürks, además de los Shatuo, Qianghu y algunos turcos dispersos. En la región de Xizhou también había bárbaros de Gaochang.

A diferencia de las guarniciones militares en Anxi, Beiting gobernaba tres prefecturas: Ting, Yi y Xi. En Tingzhou se estableció el ejército del mar de Taklamakan, en Yi Zhou el ejército de Yiwu y en Xizhou el ejército del Tianshan. En total, comandaban 20.000 soldados. Sus dominios se extendían desde el desfiladero de Xingxing hasta la ciudad de Yuegong, desde Kunjian hacia el norte y hasta el gran mar de arena de Xizhou hacia el sur, abarcando miles de kilómetros. Se construyeron fortalezas, puestos de vigilancia, ciudades y ejércitos, formando un sistema defensivo en cuatro niveles.

Además, había muchos han en Beiting. Ya desde los inicios de la dinastía Tang, a medida que el ejército Tang conquistaba las regiones occidentales, numerosos han con espíritu aventurero siguieron al ejército a Anxi. Primero se asentaron en Beiting y luego se dispersaron gradualmente por otras regiones de Anxi. Pero Beiting, especialmente la fértil prefectura de Tingzhou, siempre fue el lugar donde se concentraron más han. Tras cien años de desarrollo, aunque el estatus de Anxi cambió varias veces, muchos han permanecieron firmemente establecidos en Beiting. Después de la era Kaiyuan, con la consolidación del sistema de familias militares, Beiting y Anxi recibieron otra ola de inmigrantes han.

En ese momento, ya había decenas de miles de han en Beiting. Trajeron técnicas agrícolas avanzadas que impulsaron un gran desarrollo agrícola en la región. Para facilitar la administración, la corte estableció en Tingzhou el sistema administrativo de la China central, con tres condados: Jinman, Pulei y Luntai. La mayoría de los han de Beiting vivía en estos tres condados. Además, era también un punto de tránsito para las mercancías de los comerciantes bárbaros del oeste de las montañas. Tras décadas de gobierno, la región disfrutaba de un comercio próspero, recursos abundantes, armonía entre las etnias y una vida pacífica para sus habitantes.

Actualmente, el cargo de gobernador militar de Beiting y el de protector de Beiting se habían fusionado. El primer ministro Li Linfu ocupaba simultáneamente ambos cargos. Li Qing’an era el gobernador de Tingzhou, vicegobernador militar de Beiting, viceprotector y secretario del gobierno militar de Beiting, además de tener el título de censor en jefe. Esto significaba que Li Qing’an controlaba todos los poderes militares y administrativos de Beiting.

El octavo día del tercer mes del octavo año de Tianbao, Li Qing’an lideró una caravana de más de mil personas y suministros que recorrió 5.700 li, en un viaje de casi cincuenta días, hasta llegar al condado de Jinman, donde se encontraba la residencia del gobernador de Tingzhou. Este lugar también albergaba la oficina del comandante militar de Beiting y la oficina del protector de Beiting, además de ser la base de la flota naval de Beiting, con 12.000 soldados. La flota naval era el ejército principal de Beiting, es decir, las tropas directamente bajo el mando de Li Qing’an, quien, como gobernador de Tingzhou, era el responsable de dirigirlas.

A veinte li del condado de Jinman, decenas de funcionarios civiles y militares de la oficina del comandante de Beiting salieron a recibirlo. Ya en la ciudad de Yizhou, Li Qing’an había entregado sus responsabilidades militares al vicecomandante de Beiting, Lu Fengyuan. Lu Fengyuan se trasladó a la oficina del protector de Andong y le entregó a Li Qing’an las órdenes oficiales y el sello real, lo que significaba que este había asumido oficialmente el control de Beiting.

Decenas de funcionarios, bajo el mando del viceprotector de Beiting, Yang Fengche, fueron a recibir a Li Qing’an. Yang Fengche tenía cuarenta años, era alto y robusto, y estaba en excelente estado de salud. Tenía en Jinman la mejor casa, diez hectáreas de tierra cultivable fuera de la ciudad, una esposa y tres concubinas, y un hijo y una hija; con eso se sentía satisfecho. Había ocupado el cargo de viceprotector durante diez años, sin ambiciones de ascenso y sin desear ser trasladado por la corte imperial, permaneciendo así año tras año en Beiting, convirtiéndose en el funcionario de mayor antigüedad allí.

Yang Fengche no era muy hábil para trabajar, pero sí muy bueno hablando; halagaba sin cesar y hablaba con fluidez, y en poco tiempo ya había presentado a todos los funcionarios civiles y militares de Beiting.

“Este es Wang Yichu, vicecomandante de la flota naval de Beiting, conocido como el mejor arquero de Beiting. En el pasado, innumerables guerreros turcos cayeron bajo sus flechas… Bueno, me refiero a mujeres, ja, ja”.

Wang Yichu era un hombre alto de rostro moreno, originario de Bianzhou, y formaba parte del primer grupo de guerreros que participaron en la larga marcha. Parecía tener buen carácter; aunque Yang Fengche se burló de él, él simplemente sonrió y se arrodilló ante Li Qing’an para saludarlo militarmente: “Soy Wang Yichu, general, le saludo”.

“General Wang, no es necesario que se levante”.

Li Qing’an no mostró ninguna expresión en su rostro, ni siquiera una sonrisa, lo que dejó a Yang Fengche sin poder adivinar los pensamientos del nuevo vicecomandante. Comenzó a preocuparse y dejó de bromear. Luego presentó a otro funcionario alto y delgado: “Este es Chen Zhonghe, originario de Chang’an. Se graduó en el vigésimo séptimo año de Kaiyuan y actualmente es el gobernador del condado de Jinman. Ha gobernado el condado durante cuatro años, logrando que allí no hubiera robos ni necesidad de cerrar las puertas por la noche; tanto la población local como los extranjeros lo respetan enormemente”.

Chen Zhonghe se acercó y se inclinó en señal de respeto: “Le saludo, señor Li”.

“Gobernador Chen, no es necesario tanta formalidad. Espero que en el futuro pueda cuidar bien de este lugar”.

Yang Fengche presentó uno por uno a los decenas de funcionarios, y Li Qing’an los echó un vistazo, pero al no ver al otro protector, preguntó: “¿Dónde está el protector Cheng? ¿Por qué no lo veo?”.

Se podría decir que el destino los reunió de nuevo: Li Qing’an fue ascendido a vicecomandante del distrito militar de Beiting, mientras que Cheng Qianli de Anxi también fue trasladado al mismo cargo de vicecomandante de Beiting. Los dos volvieron a ser colegas, y Li Qing’an además ocupaba el cargo de vicecomandante de Beiting, por lo que, en cierto sentido, estaban en el mismo rango.
Cabe aclarar que, aunque el comandante del distrito militar de Beiting y el comandante de Beiting ocupaban cargos simultáneos, en realidad había diferencias entre ellos. El comandante del distrito militar de Beiting, también conocido como comandante de Yixi, era un cargo militar, similar al de un comandante de zona fronteriza en épocas posteriores. Su responsabilidad principal era supervisar a las tropas estacionadas en las tres provincias de Ting, Yi y Xi, bajo control efectivo de la dinastía Tang: el ejército de Hanhai, el ejército del Tianshan, el ejército de Yiwu, además de otras guarniciones y fortalezas en distintas regiones.
En cambio, el ámbito de competencia del comandante de Beiting era mucho más amplio: no solo incluía las tres provincias de Beiting, sino también las provincias tribales situadas al norte del Tianshan, como los Turqishi, los Gueluo y los Shatuo, tales como la prefectura de Shuanghe, la prefectura de Luzhou, la prefectura del Desierto, la prefectura de Shatuo y la prefectura de Yingsuo. Sin embargo, en realidad la dinastía Tang solo tenía autoridad nominal sobre estas provincias tribales. Por lo tanto, si el comandante de Beiting no ocupaba también el cargo de comandante del distrito militar y no tenía poder militar, su cargo era en esencia nominal.
Li Qing’an ocupaba ambos cargos: vicecomandante del distrito militar y vicecomandante de Beiting, lo que le daba un poder militar adicional respecto a Cheng Qianli, quien solo era vicecomandante, y ese era el poder más crucial.
Al no tener autoridad real, Cheng Qianli se sentía muy frustrado y no fue a recibir a Li Qing’an.
Yang Fengche se apresuró a explicar: “El comandante Cheng lleva varios días enfermo y no puede ir a recibir al general Li. Por favor, tengan paciencia”.
“Soy amigo de larga data del comandante Cheng. Como está enfermo, debería ir a visitarlo, pero no he tenido tiempo estos días; iré otro día”.
Se subió a su caballo y, dirigiéndose a los funcionarios civiles y militares que habían ido a recibirlo, hizo una reverencia y dijo: “Colegas, a partir de ahora volveremos a trabajar juntos. Yo, Li Qing’an, no tengo nada más que decir, solo quiero recordarles que todo debe hacerse según las reglas. Tengan la seguridad de que siempre actúo según los procedimientos, sin discriminación personal. Bien, ahora pueden regresar. Hablaré con cada uno de ustedes en detalle otro día”.
Aunque la residencia del comandante del distrito militar de Beiting estaba dentro de la jurisdicción del condado de Jinman, no se encontraba dentro de la ciudad, sino que era un castillo independiente a unos tres li de distancia. Era una antigua ciudad imponente llamada Ciudad de Beiting, compuesta por una ciudad interior y una exterior. La ciudad exterior tenía una circunferencia de tres mil pasos, mientras que la interior, dos mil pasos. Ambas ciudades contaban con fosos defensivos, y el castillo estaba construido con ladrillos enormes, siendo alto y sólido, y formaba una fortaleza inexpugnable en medio del desierto.

Dentro de la ciudad de Beiting había dos mil soldados, que formaban la guardia personal del gobernador militar, pero no había familias militares ni viviendas comunes. Además, alrededor del castillo estaban acuartelados más de seis mil soldados; en total, ocho mil soldados había en todo el condado de Jinman. La mayor parte de las familias militares han de Beiting se concentraba en el condado de Jinman. Allí había extensos campos agrícolas por todas partes, y aldeas han dispersas en las llanuras. El río Jinman, formado por las aguas derretidas de los montes Tianshan, fluía por en medio y desembocaba en el lago Ting, a una distancia de unas diez millas. Los abundantes recursos hídricos y la tierra fértil dieron origen al delta de Beiting. Los condados de Jinman, Luntai y Puli se encontraban en las tres esquinas de este delta, lo que lo convertía en la región más próspera de Beiting.

En ese momento, ya había llegado la primavera a Beiting; los campos estaban llenos de verdor, y en los campos se veían campesinos ocupados sembrando trigo de primavera. En los extensos bosques de populos del horizonte habitaban innumerables aves acuáticas. La brisa fresca hacía sentir una gran vitalidad.

La llegada de un gran convoy hizo que el condado de Jinman se llenara de agitación. Decenas de miles de hombres, mujeres y niños salieron de la ciudad y formaron una larga fila de bienvenida a ambos lados del camino principal. La mayoría eran han, provenientes de diversas regiones del centro de China. Los saludos y los acentos familiares hicieron que muchos lloraran de emoción.

Entre los suministros que Li Qing’an trajo, además de dinero, alimentos y equipo militar, también había muchos artículos civiles, como utensilios domésticos y herramientas agrícolas como hoces y azadas; incluso había unas cuantas ruedas hidráulicas modernas desmontadas.

Li Qing’an fue rodeado por una docena de ancianos, que se apresuraron a presentarle las costumbres y tradiciones de Beiting. Li Qing’an les sonrió y asintió en señal de saludo.

En ese momento, se acercó un grupo de soldados. Alguien gritó desde lejos: “¡Qilang!”.

Li Qing’an se volvió, muy sorprendido. Era Duan Xiushi. Se disculpó rápidamente con los ancianos, se acercó a paso rápido y le dio un fuerte golpe en el hombro a Duan Xiushi, riendo y diciendo: “¿Cómo es que estás aquí?”

“¿Acaso no me das la bienvenida?”, preguntó Duan Xiushi con una sonrisa.

“¡Por supuesto que sí!”, respondió Li Qing’an.

Al ver a Duan Xiushi, Li Qing’an recordó de repente a Bai Yuanguang, y sus ojos se entristecieron. Dijo en voz baja: “El pobre Bai murió en batalla. Me siento culpable ante los hermanos de Anxi”.

Duan Xiushi también se entristeció. Bai Yuanguang era su mejor amigo. Abrazó a Li Qing’an, le dio unas palmadas en la espalda y lo consoló: “Morir en el campo de batalla es también un honor para nosotros, los soldados. Qilang, no te culpes tanto. El hecho de que hayas sobrevivido ya es una gran suerte entre tantas desgracias”.

Dicho esto, presentó a dos jóvenes oficiales de complexión robusta, diciendo: “Estos dos son los jóvenes promesas del campamento de exploradores de Anxi. Son primos de Bai Yuanguang: los tenientes Bai Xiaode y Bai Xiaojie”.

Los dos jóvenes oficiales se arrodillaron inmediatamente frente a Li Qing’an y le rindieron un saludo militar: “Presentes ante el general Li, heredamos el valor de nuestro hermano mayor y seguimos al general”.
“¡Por favor, levántense, señores generales!”
Li Qing’an los ayudó a levantarse rápidamente. Bai Yuanguang era príncipe del reino de Kucha, así que esos dos también eran nobles de Kucha. Sin embargo, él se preguntaba cómo habían llegado a Beiting. ¿Y Duan Xiushi? ¿Por qué también había venido?
Li Qing’an miró a Duan Xiushi con vacilación. Este sonrió y dijo: “Seguro que quieres saber cómo llegamos a Beiting, ¿verdad?”.
“¡Dilo ya! Deja de hacer acertijos”.
“Bueno, deberías agradecer la generosidad del general Gao. Al enterarse de que te habías convertido en el gobernante de Beiting, muchos de nuestros compañeros quisieron seguirte allí. El general Gao no se opuso y dijo que todos los que quisieran ir a Beiting podían hacerlo. Así que renuncié a mi cargo en el ejército de Anxi y vine a unirme a ti en Beiting. Seguramente muchos más compañeros llegarán en los próximos días”.
Li Qing’an estaba muy contento. Justo estaba preocupado por la falta de hombres capaces a su mando, y ahora había llegado un grupo de personas. Sonrió a Duan Xiushi y dijo: “No renuncies a tu cargo en el ejército de Anxi. Sería una lástima. Yo mismo presentaré una solicitud al Ministerio de Guerra para trasladarlos aquí”.
“Señor Li, yo también he venido”.
A su lado apareció un joven funcionario civil. Li Qing’an casi no lo reconoció: era Pei Yu, bisnieto de Pei Kuan. Después de más de medio año sin verse, parecía una persona completamente diferente; estaba mucho más robusto, pero su rostro era negro como el carbón, incluso más oscuro que el de los soldados de Anxi. Antes había sido un joven elegante y apuesto.
Duan Xiushi explicó: “El joven Pei ha estado recorriendo diversas regiones de Anxi durante casi medio año, e incluso fue a Suiye y al reino de Ningsu. Es un talento excepcional; en solo medio año ya aprendió el idioma turco y el sáctico”.
Li Qing’an se alegró en su interior y le dio unas palmadas en el hombro: “Muy bien. Un verdadero hombre debe hacerse un nombre en las fronteras. Con el tiempo, seguramente te convertirás en el pilar de la familia Pei”.
Pei Yu asintió: “Mi abuelo también me escribió, pidiéndome que siga al general Li y me desarrolle aquí en Beiting a largo plazo. Le ruego al general Li que me dé más oportunidades de salir, estoy dispuesto a servir al general Li en misiones en Lingxi”.
“No te preocupes. Aprovecharé al máximo las habilidades de cada uno”.
Dicho esto, Li Qing’an hizo un gesto con la mano a todos y dijo: “Ya es tarde. Todos, apresúrense a descargar las mercancías en el almacén”.
De inmediato, el convoy se puso en marcha. Los suministros civiles se descargaron directamente en el condado de Jinman, mientras que los suministros militares como dinero y alimentos debían ser trasladados al almacén de la ciudad de Beiting. La mayoría de los carros transportaban suministros militares, y estos giraron para dirigirse a la ciudad de Beiting por otro camino.

El lugar estaba lleno de actividad. Después de saludar a todos, Li Qing’an montó en su caballo dispuesto a partir, pero en ese momento, desde la distancia, llegaron de repente gritos familiares, claros y agradables al oído.
“¡Hermano mayor!”
Li Qing’an se giró de inmediato y vio a dos jóvenes mujeres de aspecto similar y vestidas de la misma manera corriendo por el camino, agitando las manos hacia él. Eran sus hermanas Ru Hua y Ru Shi. Ignorando las miradas sorprendidas de los demás, se abalanzaron hacia él.
Li Qing’an se llenó de alegría. Lo que más le preocupaba eran esas dos hermanas; las había dejado solas en Anxi, y no esperaba que también hubieran venido a Beiting.
“Hermano mayor, por fin has regresado”, dijeron las hermanas, acercándose y agarrando sus brazos, con lágrimas de emoción en los ojos. Las habían extrañado día y noche, esperándolo con ansias durante casi un año, hasta que finalmente lo tuvieron de vuelta.
“Hermano, ¿acaso ya no nos quieres?”, preguntó una de ellas, rompiendo a llorar de tristeza.
“Eres Ru Hua”, reconoció Li Qing’an de inmediato.
Rápidamente le secó las lágrimas y sonrió: “El hermano mayor ha estado luchando en Qinghai. Cada vez que tenía tiempo libre, pensaba en ustedes. ¡Yo también quería volver pronto!”
Luego tomó la mano de Ru Shi y preguntó sonriendo: “¿Quién las trajo a Beiting?”
Los ojos de Ru Shi se llenaron de lágrimas. Aunque no lloró en voz alta, la tristeza en su mirada hirió aún más el corazón de Li Qing’an. Ella apretó fuertemente su mano y, con voz entrecortada, dijo: “Fue el hermano Duan quien nos trajo. Dijo que el hermano mayor ya no volvería a Anxi, y la señorita Wu también lo dijo, así que lo seguimos”.
Li Qing’an sintió cómo Ru Shi apretaba su mano con fuerza, como si temiera que se fuera de nuevo. Se sintió a la vez conmovido y divertido, así que le dio unas palmaditas en la mano y preguntó: “¿Y Xiao Lian? ¿Ella sigue en Anxi?”
“Hermano mayor, estoy aquí”, dijo una voz tímida a sus espaldas. Al volverse, vio a Xiao Lian de pie detrás de él, con la cabeza baja y actitud nerviosa. En un año, había crecido mucho; ya se adivinaba en ella el rostro de una joven hermosa y delicada.
“Hermano mayor, fue la señorita Wu quien me envió”, dijo.
Al ver su dulzura y encanto, Li Qing’an se sintió agradado y dijo: “Eres mi hermana, por supuesto que debes venir a Beiting. Esto no tiene nada que ver con Gao Wu”.
Los ojos de Xiao Lian se iluminaron poco a poco. Miró a Li Qing’an, queriendo decir algo, pero no pudo articular palabra; su rostro se sonrojó de vergüenza.
Li Qing’an acarició con cariño su cabello y les preguntó a las tres: “¿Hace cuánto tiempo han llegado? ¿Dónde se alojan?”
Ru Hua respondió rápidamente: “Llegamos hace medio mes. El comandante Yang nos asignó una casa, diciendo que sería nuestro hogar, así que allí vivimos”.

Li Qing’an miró hacia atrás en dirección a Yang Fengche; vio que este le hacía una reverencia, a lo que él respondió con una sonrisa y un asentimiento en señal de agradecimiento. Era la primera vez que Li Qing’an sonreía desde su llegada a Beiting. Yang Fengche, preocupado durante mucho tiempo, finalmente suspiró aliviado y dijo en voz alta a Li Qing’an: “General Li, iré a llevar los carros al almacén. Me voy primero”.
“Yo también voy. Guardián Yang, espere un momento”.
Inmediatamente dijo a las tres mujeres: “Vengan conmigo, les mostraré a una persona”.
Li Qing’an las llevó hasta el carro de Wu Yi. Wu Yi las vio desde lejos y, llena de alegría, bajó del carro para recibirlas: “¡Qué hermoso! Xiao Lian, ¿no estaban en Anxi?”.
“¡Ah! Es la hermana Wu Yi”.
Rúhuà saltó de felicidad y corrió hacia ella rápidamente. Cuando Li Qing’an estaba en Yangzhou, ellas pasaban casi todos los días juntas y eran muy amigas. Al reencontrarse en tierras extrañas, se volvieron aún más cercanas. Rúhuà y Xiao Lian tomaron las manos de Wu Yi y le hicieron preguntas sin cesar, emocionadas.
Rúshi, en cambio, le preguntó en voz baja a Li Qing’an: “Hermano mayor, ¿lograste ganártela?”.
“Aún falta un poco; debo esforzarme más. Esa tarea ahora les corresponde a ustedes”.
En ese momento, solo estaban él y Rúshi. Al ver que Rúshi era aún más hermosa y delicada que el año anterior, y al tocar sus manos suaves y sedosas, su corazón se conmovió. Entonces dijo en voz baja: “Esta noche, debes acompañarme”.
Rúshi asintió tímidamente, pero le pinchó disimuladamente la palma de la mano y dijo con ternura: “Hermano, ya lo sé”.
Li Qing’an estaba completamente enamorado de esta mujer gentil y atenta. Asintió sonriendo y dijo: “Lleva primero a Wu Yi a su alojamiento. Tengo asuntos que atender”.
“Mm, ve, hermano mayor”.
Li Qing’an montó a caballo y, dirigiéndose a Wu Yi, dijo sonriendo: “Wu Yi, vuelve con ellas primero. Tengo que atender asuntos y no podré acompañarte”.
Al ver a Rúshi y Rúhuà, las preocupaciones de Wu Yi por su llegada a Beiting desaparecieron por completo. Se sintió muy tranquila y le dijo a Li Qing’an: “General Li, vaya a atender sus asuntos. Estaré con Rúshi y Rúhuà, no se preocupe”.
“Muy bien, me voy”.
Miró una vez más a Rúshi, sonrió y espoleó a su caballo para alcanzar al grupo.
……
Nota 1: El gobernador militar de Beiting generalmente también ocupaba el cargo de guardián de Beiting. Anteriormente se mencionó que Li Linfu era gobernador militar de Beiting, pero que el príncipe Rong, Li Wan, era el guardián supremo de Beiting, lo cual es incorrecto. Aquí se corrige.
Nota 2: No se sabe si Bai Xiaode y Bai Yuanguang tenían alguna relación en la historia, pero en el octavo año de Tianbao, Bai Xiaode debía tener cuarenta años. Esto es necesario para la trama.