Capítulo 167: Aparecen los bandidos a caballo

“General, siento que hay algo raro aquí.”
Cuando el grupo llegó a Ganzhou, Yan Zhuang finalmente expresó sus dudas: “General, An Sishun no es una persona generosa. A primera vista, parece no tener relación alguna con An Lushan, pero sé que en realidad mantienen una estrecha conexión en privado. Cada vez que recibe una carta de An Sishun, An Lushan se ilumina como si fuera festivo y se encierra ansiosamente en su habitación para responder; además, sus cartas son muy largas, tarda una hora entera, o incluso más, en escribirlas. General, perdóneme mi atrevimiento, pero veo que An Sishun es muy cariñoso con usted. Incluso cuando lo conoció en Fanyang, no fue tan afectuoso. ¿Acaso su relación con usted supera la que tiene con An Lushan?”
Li Qing’an estaba sentado frente a Yan Zhuang. Mientras el carruaje avanzaba, a través de las ventanas se podían ver los tres mil jinetes enviados por An Sishun, protegiéndolos fielmente. Más que protección, parecía una forma de vigilancia: ellos marcaban el camino, decidían cuándo descansar y partir, y siempre utilizaban frases bonitas como: “General, en Hexi somos los dueños y conocemos mejor la situación; ¡deje que nosotros nos ocupemos de todo!”
De hecho, ya después de pasar por Liangzhou, Li Qing’an sintió que algo no estaba bien. An Sishun era demasiado entusiasta; insistió en que se quedaran cinco días en Liangzhou. Pero cuando finalmente se fueron, ni siquiera les dio agua, y mucho menos los suministros para esos tres mil soldados, que también debían ser proporcionados por ellos. Detrás de su entusiasmo se escondía una extrema avaricia, lo que demostraba que no quería gastar ni un ápice en el grupo del Norte. ¿Era su entusiasmo solo hipocresía o intentaba ocultar algo?
¿Qué intentaba ocultar? Al llegar a Ganzhou, dos palabras surgieron una y otra vez en la mente de Li Qing’an: “¡Bandidos a caballo!”
¡Sí! Había recorrido el corredor de Hexi en varias ocasiones y había oído hablar de pequeños grupos de bandidos a caballo, pero nunca de uno formado por miles de personas. Si realmente existieran bandidos así, ¿para qué servirían los ocho ejércitos del gobernador de Hexi? Además, tres o cuatro mil bandidos era algo completamente increíble.
“¿Quiere decir que An Lushan le escribió recientemente?” preguntó Li Qing’an después de reflexionar un momento.
Wang Changling, que estaba a su lado, se sorprendió mucho. Solo entonces comprendió lo que Li Qing’an y Yan Zhuang querían decir: An Sishun planeaba atacar el convoy. Rápidamente intervino: “Eso es increíble. An Sishun, como señor feudal y gobernador de Hexi, ¿acaso actuaría como un niño vengando a otros? Si la corte se enterara, ¿podría seguir siendo gobernador? Creo que no debería ser tan imprudente.”

Yan Zhuang sonrió y dijo: “El señor Wang tiene razón. Una carta de An Lushan, por supuesto, no sería suficiente para que An Sishun tomara riesgos, pero creo que no se trata solo de vengar a An Lushan; después de todo, él es un gobernador militar y no correría un riesgo tan grande. Si no me equivoco, tiene otros planes.”
“¡Los Shatuo!”, exclamó Li Qing’an.
Yan Zhuang entrecerró los ojos y sonrió: “El general Li ha dado en el clavo. También creo que An Sishun busca sembrar discordia entre el general Li y los Shatuo, quizás esperando que el general Li los expulse hacia Hexi.”
Wang Changling, que estaba a su lado, también permaneció en silencio. Era una persona honesta; nunca había pensado en intrigas ni engaños, y no entendía esas cosas. No quería ni podía pensar en ellas, por eso fue degradado paso a paso, hasta el punto de no poder mantenerse ni siquiera como un simple oficial de condado. Ni sus amigos ni su familia le explicaron por qué no lograba prosperar; desde siempre había sido un ignorante en el mundo oficial.
Y esta vez, por alguna razón, compartía un carruaje con alguien parecido a Jia Xu. No sintió asco; al contrario, tuvo la sensación de que se despejaba su mente, al darse cuenta de que las luchas por el poder en la administración pública podían ser tan astutas.
“¿Qué deberíamos hacer entonces?”, murmuró Wang Changling. “Si realmente alguien viene a atacarnos, ¿cómo debemos prepararnos?”
“El señor Wang no debe preocuparse. Los ataques de An Sishun son como fantasmas nocturnos; con la luz del sol desaparecen sin dejar rastro.”
Yan Zhuang sonrió levemente y miró a Li Qing’an, quien también sonrió y dijo lentamente: “Ciertamente no soportan la luz del sol, pero yo me gustaría encontrarme con esos pequeños demonios por la noche.”
……
La caravana pasó por Ganzhou y llegó a Suzhou. El ejército de An Sishun dejó de escoltarlos y regresó a Liangzhou. La caravana del Norte continuó hacia el oeste. Cinco días después, llegaron a las tierras de Guazhou.
“Wuyi, justo delante está la Puerta de Yumen”, dijo Li Qing’an, señalando una ciudad en la distancia con una sonrisa.
Un mes de viaje agotador había hecho que Wuyi adelgazara, pero estaba de buen ánimo, lo que la hacía parecer aún más elegante y distinguida.
Estaba jugando al ajedrez con Yunu. Al escuchar que habían llegado a la Puerta de Yumen, exclamó “¡Ah!”, asomó la cabeza para mirar la ciudad en la distancia. Había bosques de populos en la lejanía, un pequeño río que fluía a través de ellos, y la Puerta de Yumen se erguía en medio de la inmensa llanura del Gobi. “¿Para qué lamentarse por los sauces cuando la brisa primaveral no llega a la Puerta de Yumen?”, pensó. De repente comprendió el significado del poema, lo que la dejó con el ánimo perturbado durante mucho tiempo. Después de un rato, preguntó a Li Qing’an: “General Li, ¿dónde está la Puerta de Yangguan?”
“La Puerta de Yangguan está en el condado de Shouchang, en Shazhou.”

Li Qing’an señaló hacia el sur y sonrió: “La importancia de Yumen Guan radica en que la Ruta de la Seda se divide aquí en dos ramas. Una se dirige al suroeste hacia Shazhou y Dunhuang, pasa por Yangguan y luego hacia Loulan, entrando en Anxi; mientras que la otra se dirige al noroeste hacia Yizhou y entra en Beiting. Antes, cada vez que regresaba de Anxi, tomaba el camino por Dunhuang. Esta vez vamos a Beiting, y es la primera vez que tomo la ruta norte de la Ruta de la Seda”.
“¡Entonces no iremos a Yangguan!”, suspiró Wuyi en voz baja.
Li Qing’an sonrió ligeramente y dijo: “Te aconsejo que bebas otra copa. Al salir de Yangguan hacia el oeste, no hay conocidos. Wuyi, fue esta misma melodía la que escuché cuando te oí tocar en la residencia secundaria del jardín de peras, ¿verdad?”.
“¿Cuándo?”, preguntó Wuyi, sorprendida al mirar a Li Qing’an, ya que él nunca había mencionado eso.
“El año pasado”, respondió Li Qing’an tras pensarlo un momento. “Recuerdo que era el día del Año Nuevo lunar. Acompañé a Shou Yu a la residencia secundaria del jardín de peras para buscar a su amada, y por casualidad escuché cómo tocabas el piano. En aquel entonces, todos adoraban a la diosa del piano; la diosa que había hechizado a innumerables personas en Chang’an vino conmigo a Beiting. ¡Jeje! Si se supiera, muchos me insultarían, pero me siento orgulloso al pensarlo”.
“¡Qué iluso eres!”, dijo ella.
Wuyi, con el rostro sonrojado, lo miró furiosa. “Vine a Beiting para aprender a tocar el piano. Cuando lo domine, regresaré a Chang’an. ¡Tú sigue soñando!”.
Li Qing’an sonrió amargamente y dijo: “Entonces te acompañaré un trecho. Te aconsejo que bebas otra copa. Al entrar en Yangguan hacia el este, no hay conocidos”.
Al escuchar que había cambiado el poema, Wuyi no pudo evitar reírse y, con coquetería, le lanzó una mirada. “¿Cómo vas a acompañarme? ¡Quizá te disfrazes de bandido para interceptarme en el camino!”.
“Es muy posible”, respondió él.
Li Qing’an dio unos pasos hacia un lado, levantó una ceja y, con aire despreocupado, agitó la mano. “¡Alto! Esta montaña la creé yo, estos árboles los planté yo. Si queréis pasar, dejad algo como tributo. ¡Ay! Una joven como tú no tiene ni un centavo, ¿cómo podría dejar algo para el gran rey? ¡Jaja! Este gran rey no quiere tu dinero. Eres tan hermosa que quédate conmigo, Li Qing’an, como esposa del señor del castillo”.
Después de su actuación, Li Qing’an espoleó a su caballo y huyó. Wuyi, al ver lo divertido de su actuación, no pudo evitar reírse, pero al escuchar la última frase, su rostro se sonrojó intensamente. Con timidez, levantó un objeto como si quisiera golpearlo, pero Li Qing’an ya se había alejado.
“¿Desde cuándo eres tan adulador?”, dijo Wuyi, molesta. “La próxima vez no le haré caso”.
Aunque lo dijo, sus hermosos ojos no pudieron evitar mirar la figura de Li Qing’an.
En ese momento, Yunu, que estaba a su lado, dijo sonriendo: “Joven dama, ahora que estamos en Yizhou, debería asistir a tu boda, ¿verdad?”.
“¿Qué estás diciendo?”, respondió ella.

Wuyi estaba avergonzada y nerviosa; ya no podía mantener la calma. Apretó con fuerza el brazo de Yunu y murmuró: “¡Chica tonta! ¿Qué hablas de fiesta de boda? Creo que estás soñando despierta, diciendo tonterías”.
“Pues sí, ustedes dos están hechos el uno para el otro, ¿por qué no puedes casarte con él?”
Al decir esto, Yunu se tapó la boca de golpe. De repente recordó que, oficialmente, Wuyi seguía siendo nuera de la familia Cui; mientras no se rompiera el compromiso, ¿cómo podría casarse con Li Qing’an?
“Deja de pensar tonterías. ¡Continuemos jugando al ajedrez!”
Wuyi mantenía una expresión muy tranquila. Colocó una pieza y dijo sonriendo: “Ahora te toca a ti. Pon tu pieza rápido”.
Yunu no tuvo más remedio que seguir jugando con ella. Pero después de unos cuantos movimientos, Wuyi fue colocando las piezas cada vez más lentamente. Miraba fijamente el tablero, con los ojos llenos de tristeza. Acababa de emprender un nuevo camino, pero su condición social era como un enorme obstáculo que bloqueaba sus esperanzas. Odiaba a la familia Cui; le habían impuesto una cadena invisible que la había encerrado durante cinco años, impidiéndole respirar con libertad. Ahora querían seguir encerrándola. Pensamientos de desesperación la punzaron como picaduras de abeja en su frágil corazón; sentía que su corazón se hinchaba de dolor.
“Señorita, ¿recuerdas lo que la señora Yang te dijo?”, preguntó Yunu en voz baja.
“¿La señora Yang?”, recordó Wuyi. Se trataba de Yang Wanrong, la esposa del ministro Yang, quien solía visitarla hacía dos años.
“Es aquello que dijo sobre las hojas la noche de la Fiesta del Medio Otoño, hace dos años. ¿Lo recuerdas?”
Wuyi miró en silencio por la ventana. Las palabras que la señora Yang le había dicho aquella noche volvieron a surgir en su mente como un río.
“Tú eres solo una hoja en ese gran árbol que es la familia Cui. Ellos harán todo lo posible para impedir que el viento te lleve, pero cuando logres liberarte y volar con el viento, ellos declararán de inmediato que no perteneces a ese árbol, que no falta ni una sola hoja en su árbol…”
El corazón de Wuyi se llenó de confusión; ya no sabía qué hacer.
……
Li Qing’an llegó al frente del grupo. Los exploradores ya habían traído información sobre los bandidos a caballo. Abrió un mapa y, mientras escuchaba el informe de los exploradores, marcaba las posiciones en el mapa.
“A tres millas al norte está el lago Daze. Anoche, junto al lago, encontramos grandes montones de estiércol de caballo y numerosas huellas de cascos. El número de bandidos probablemente sea de tres a cuatro mil. Esta mañana fuimos al oeste de la Puerta de Yumen, pero no encontramos rastro alguno de ellos. Por lo tanto, es probable que estos bandidos sigan cerca del lago Daze. Ya estamos dentro de su área de emboscada; es muy posible que nos ataquen esta misma noche”.

En el mapa, el lago Daze está justo al lado de la Puerta de Yumen, y a unos doscientos li al sur de esta se encuentra el condado de Jinchang en Guazhou, donde está acuartelada la legión Mo Li de los Ocho Ejércitos del Valle del Río, compuesta por cinco mil hombres. El camino desde la Puerta de Yumen hasta el condado de Jinchang está lleno de desiertos de Gobi, lo cual es muy favorable para las batallas a caballo. Li Qing’an miró hacia atrás a su gran convoy de suministros; aunque tenía dos mil soldados, esos mil carros representaban una gran carga.

Después de reflexionar un momento, dijo: “Transmitan mis órdenes: el ejército debe acuartelarse en la Puerta de Yumen”.

……

La Puerta de Yumen es una ciudad importante en el corredor del Valle del Río. Dentro de la ciudad viven cientos de familias y hay aproximadamente trescientos soldados acuartelados, de los cuales doscientos se encuentran dentro de la puerta. A quince li al norte de la Puerta de Yumen hay otra fortaleza llamada Hehe Shu, con cien soldados.

Al mediodía, el gran ejército de Beiting entró con gran estruendo en la Puerta de Yumen, abarrotando la pequeña ciudad. Las dos calles principales estaban llenas de carros, y cada una de las cientos de familias dejó una habitación vacía para que vivieran las familias de los soldados.

Li Qing’an alojó a Wu Yi y a su sirviente en un pabellón anexo de una familia han adinerada. El pabellón era pequeño pero encantador, con tres habitaciones, estanque, rocas artificiales y un bosque denso lleno de todo tipo de plantas. Originalmente era el dormitorio de la hija única de esa familia, pero la llegada de Wu Yi y su sirviente no afectó en absoluto la vida de los dueños, sino que incluso les dio compañía.

Li Qing’an planeaba descansar tres días en la Puerta de Yumen para que Wu Yi, quien había viajado con tanto esfuerzo, pudiera recuperarse adecuadamente. Al ver que Wu Yi se llevaba bien con la joven, salió rápidamente de la casa principal. Apenas llegó a la calle, un oficial se acercó apresuradamente.

El oficial al mando era el máximo responsable de la Puerta de Yumen: un coronel llamado Jiu Sanwei, originario del condado de Dunhuang. El apellido Jiu es uno de los más importantes en Dunhuang, y la montaña Sanwei es una pequeña montaña al este de Dunhuang, de la cual proviene su nombre. Jiu Sanwei era bajo y rechoncho, pero muy hábil para expresarse.

Se apresuró a arrodillarse frente a Li Qing’an y realizar un saludo militar: “El comandante de la Puerta de Yumen, Jiu Sanwei, saluda al enviado”.

“Coronel Jiu, levántese. Justo iba a buscarlo”.

Li Qing’an ya había visto a este hombre cuando pasó por la Puerta de Yumen antes; al ver que estaba aún más gordo que antes, se sintió muy cercano a él y sonrió, diciendo: “¿Coronel Jiu, aún se acuerda de mí?”

El coronel Jiu se rascó la nuca y dijo: “Me suena un poco familiar, pero realmente no puedo recordarlo”.

Li Qing’an sabía que había mucha gente que iba y venía por la Puerta de Yumen, así que supuso que no podía recordarlo y sonrió, diciendo: “Venga a mi tienda. Tengo algo importante que preguntarle”.

La tienda principal de Li Qing’an se encontraba a cien pasos de distancia, montada en la calle; acababan de terminar de montarla y los soldados seguían clavando estacas para reforzarla. Dentro de la tienda, Wang Changling estaba ocupado ordenando diversos documentos. Los altos funcionarios solían tener muchos asistentes: algunos se encargaban de atender los asuntos del señor o de ejercer parte de sus poderes, como el encargado de los asentamientos agrícolas o el de las armaduras, y estos asistentes a menudo ocupaban cargos formales sin poder real; otros eran consejeros y estrategas. Wang Changling pertenecía al primer grupo, mientras que Yan Zhuang al segundo.

Wang Changling seguía ocupado organizando los documentos, mientras Yan Zhuang se sentaba frente al escritorio y estudiaba detenidamente el mapa de la zona cercana a la Puerta de Yumen. En ese momento, Li Qing’an entró rápidamente en la tienda, seguido por el capitán Jiu Sanwei.

Al entrar, Li Qing’an hizo un gesto con la mano y más de una docena de soldados personales se retiraron. Una vez sentado, preguntó: “Capitán Jiu, ¿hay bandidos a caballo en la zona de Guazhou?”
“Sí, hay varios grupos. La mayoría son qiang y hu, el grupo más grande cuenta con unos trescientos hombres, y el más pequeño con decenas.”
“¿Entonces por qué el ejército no los aniquila?”
“Aniquilarlos…”, el capitán Jiu se lamió los labios secos y sonrió amargamente. “¿Cómo íbamos a hacerlo? Es imposible atraparlos. Durante el día son pastores, y por la noche se convierten en bandidos a caballo que atacan a los comerciantes que pasan por allí.”
“¿Y el ejército?”, preguntó fríamente Li Qing’an. “¿Es solo para hacerse de rogar el ejército de Mo Li?”
“Ni hablemos del ejército. De los cinco mil hombres de Mo Li, tres mil son qiang y hu. ¡Que ataquen a los suyos! Eso es imposible. Muchos bandidos son herederos de generaciones anteriores: el hermano mayor sirve en el ejército, mientras que los hermanos saquean a los comerciantes. En general, siempre y cuando no exageren, las autoridades no intervienen.”
“¿Qué significa no exagerar?”
“Significa no exterminarlos por completo y no causar muertes. Además, no deben atacar a los comerciantes protegidos por el ejército. Si cumplen con estas dos reglas, las autoridades harán la vista gorda.”
“Entiendo.” Li Qing’an intercambió una mirada con Yan Zhuang y preguntó de nuevo: “¿Podría haber tres o cuatro mil bandidos a caballo?”
Jiu Sanwei se estremeció de miedo y, encogiéndose de hombros, dijo: “Señor, no bromee. Tres o cuatro mil… eso no serían bandidos, sería el ejército de los uigures, que vendría desde el lago Juyan. Eso sí sería posible. ¿Cómo podrían existir tres o cuatro mil bandidos?”
“¿Y si fueran shatuo? ¿Es posible?”
“Los shatuo sí podrían serlo. Suelen salir en grupos de varios miles y pastorear en la zona de Daze, pasando por el desfiladero Xingxing. Si fueran ellos, las cosas se pondrían difíciles; casi con toda seguridad habría derramamiento de sangre. El año anterior, en un enfrentamiento con los qiang y hu, murieron casi cien personas.”
“¿Por qué hubo ese enfrentamiento sangriento?”, preguntó también Wang Changling, dejando a un lado los documentos.

“¡Por las tierras de pastoreo, claro!”, suspiró Jiu Sanwei. “Al norte del Gran Lago hay pastos exuberantes y abundantes fuentes de agua, el lugar ideal para pastorear. Cada año, en esta época, los uigures del norte, los shatuo del oeste, los qianghu locales y algunas tribus turcas dispersas se reúnen aquí. No se van hasta junio, cuando los corderos nuevos ya pueden caminar. Si todo va bien, está bien, pero temo que ocurran cosas como la pérdida de ovejas y caballos, lo que casi siempre provoca enfrentamientos.”
……
El oficial Jiu se fue, y Li Qing’an permaneció en silencio, sumido en pensamientos. La situación se había complicado. Los tres o cuatro mil caballos descubiertos por los exploradores podrían pertenecer a pastores: qianghu, shatuo o uigures. También podrían ser bandidos a caballo enviados por An Sishun para atacarlos. Pero, ¿dónde atacarían esos bandidos? ¿En la Puerta de Yumen? Es poco probable. Si fueran bandidos, preferirían atacar en el camino, sin la protección de ciudades.
“Señor Yan, parece que An Sishun no es tan tonto como pensábamos”, dijo Li Qing’an con una sonrisa amarga después de un rato.
“Él es un gran general; ¿cómo podría no planificar todo cuidadosamente? Precisamente porque sabe que habrá caos en las praderas del Gran Lago en este momento, intenta aprovechar la confusión para crear problemas y hacer que no sepamos quién está atacándonos. Si no me equivoco, las huellas descubiertas ayer por los exploradores pertenecen a los shatuo. Los bandidos a caballo siguen esperando en silencio, a la espera de la oportunidad adecuada”.
Al oír esto, Yan Zhuang dijo de inmediato: “General, seguir esperando de esta manera es demasiado pasivo. Propongo enviar gente a Yi Zhou de inmediato para pedir refuerzos al ejército de Yi Wu y así desbaratar los planes de An Sishun”.