Capítulo 114: Cien mil taels de oro

Dentro de la residencia del gran gobernador de Yangzhou, Wei Tao estaba sentado frente a su escritorio atendiendo asuntos oficiales. Parecía un poco distraído; esa mañana acababa de recibir un mensaje urgente del príncipe Di, su yerno. Aunque en la carta no lo culpaba por lo sucedido en Yangzhou, había un matiz de descontento hacia él entre líneas.
Wei Tao se sentía muy mal. Desde un principio no había aprobado el uso de métodos deshonestos como el asesinato. La última vez, ante las insistencias del príncipe Di, envió al oficial Luo para atentar contra Li Qing’an, pero fracasaron. Ahora, el príncipe Di incluso lo acusaba de incompetencia, lo que lo enfurecía profundamente.
“¡Pum!”, arrojó la pluma al suelo con fuerza y, con el rostro sombrío, comenzó a caminar de un lado a otro en la habitación. Después de un rato, su ira disminuyó un poco. Al ver la pluma en el suelo, sacudió la cabeza y la recogió.
En ese momento, se escuchó la voz del oficial Luo anunciando: “¡Secretario Wei, tengo un asunto importante que informarle!”.
“¡Entra!”.
Wei Tao volvió a sentarse. La puerta se abrió y Luo Wu, oficial de asuntos militares, entró rápidamente. Se inclinó en señal de respeto y dijo: “¡Saludo, secretario Wei!”.
“Habla. ¿Qué asunto tan importante es?”.
Luo Wu cerró la puerta y bajó la voz: “Secretario, tengo un pariente lejano que trabaja en la residencia del príncipe Qing. Anoche vino a mi casa y me contó que cien mil taels de oro del príncipe Qing han desaparecido. Yan Kai, su asistente, está buscándolos por todas partes, cerca de Yangzhou. Secretario Wei, ¿qué cree que deberíamos hacer…?”.
Wei Tao soltó una risa sarcástica y preguntó: “¿Qué hace tu pariente en la residencia del príncipe Qing?”.
“Es el encargado de la cocina”.
“¡Hmm! ¿Un simple encargado de cocina sabe algo sobre cien mil taels de oro? Oficial Luo, te están utilizando”.
Luo Wu se quedó atónito. “¿Quiere decir que fue un ardid de Yan Kai?”.
“¡Por supuesto! Li Qiu transportó más de cien barcos llenos de tesoros hacia el norte, llevándose casi a todos los guerreros del príncipe Qing en la región de Jianghuai. Yan Kai, al carecer de suficientes hombres, quiere aprovecharme para que lo ayude a buscarlos. ¿Cree acaso que no veré sus intenciones?”.
“Pero, ¿por qué no podemos usar su propio plan en nuestra contra?”.
Wei Tao reflexionó. Tenía razón; si lograba obtener esos cien mil taels de oro, también podría resolver el problema con el príncipe Di.
“Hmm. Tienes razón. Está bien. Deja este asunto en tus manos. Recuerda: nadie debe sospechar que fuimos nosotros quienes organizaron el atentado anterior”.
“Lo entiendo. ¡Me voy ahora mismo!”.
El oficial Luo se fue apresuradamente. Wei Tao volvió a tomar la pluma y murmuró: “Cien mil taels de oro…”. Sus ojos se iluminaron poco a poco.
……

La lluvia primaveral caía sin cesar; sus finas gotas eran tan pequeñas como puntas de aguja. Toda la llanura de Jianghuai estaba envuelta en una niebla húmeda y brumosa. En el distrito sur de Jiangdu, He Yanming, hombre de confianza de Li Qing’an, acompañado de dos subordinados, miraba a su alrededor. “Abran bien los ojos, no miren a las mujeres; busquen rápido una tienda de artículos de bronce”. Mientras daba órdenes, su mirada se desvió furtivamente hacia una hermosa mujer de origen uigur que atraía a los clientes en la entrada de la taberna. Incapaz de contener su deseo, ordenó de nuevo: “Mi pierna resultó herida en la batalla contra los Bulei; me duele en los días lluviosos. Necesito descansar. Ustedes vayan a buscar la tienda de bronce y, cuando la encuentren, vengan a llamarme a la taberna”. Los dos soldados, con desdén, se marcharon. Tan pronto como se alejaron, He Yanming corrió hacia la taberna, sonriendo de oreja a oreja: “Pequeña belleza, he llegado”. “¡Vaya! El señor militar ha venido, por favor, pase”. La mujer de la taberna, con una mirada cariñosa, lo tomó del brazo y lo llevó adentro. “¿Desea beber unas copas de vino de Gaochang, señor militar?”. He Yanming le apretó la cara y sonrió: “Mientras me acompañes a beber, puedo tomar cuantas copas quiera”. De inmediato se escuchó su risa, como campanillas de plata: “El señor militar es muy malo, incluso intenta coquetear conmigo”. Apenas se había sentado y aún no había tenido tiempo de pedir comida o bebida cuando sus dos subordinados regresaron corriendo: “Capitán, la tienda de artículos de bronce está justo al lado de la taberna”. He Yanming se quedó atónito y murmuró entre dientes: “Maldita sea, si quieren beber, díganlo claramente. ¡Eh! Traigan a dos más de esas bellezas; si me siento bien, no escatimaré en recompensas”. Los dos soldados rieron y también se sentaron: “Trabajar con el señor militar es maravilloso: hay vino y mujeres para acompañarnos”. Después de beber durante media hora, He Yanming pagó la cuenta y las recompensas, y se dirigió satisfecho a la tienda de bronce de al lado. Era una tienda grande, llena por dentro y por fuera de todo tipo de artículos de bronce. Dado que el cobre era el material para acuñar monedas, sus precios eran relativamente altos. Los artículos domésticos comunes, como espejos y tinas de bronce, que pesaban ocho o nueve jin, se vendían a un precio elevado. En cuanto a los artículos artesanales, como estatuas budistas, flores y árboles de bronce, sus precios eran aún más altos. Al acercarse a la tienda, un empleado se le acercó sonriendo: “¿Desea comprar artículos de bronce, señor militar?”. He Yanming levantó la barbilla con arrogancia y dijo: “Necesito una gran cantidad. ¿Lo tienen aquí?”. “¡Sí, sí! Nuestro dueño tiene tres tiendas de artículos de bronce; aquí tenemos cientos de piezas, y hay aún más en el almacén. Cuantas quiera, las tendrá”. He Yanming levantó un dedo y dijo: “Quiero mil piezas, y las quiero hoy mismo”. “¡Mil piezas!”. Los ojos del empleado se abrieron de par en par. Inmediatamente se dio la vuelta y gritó: “¡Dueño, tenemos a un cliente importante!”.

Un hombre de mediana edad salió corriendo; su compañero le susurró algo al oído. El dueño del negocio se iluminó de inmediato, se inclinó con una sonrisa y dijo: “Señor militar, por favor, pase adentro”.
El dueño invitó a He Yanming a la habitación interior y ordenó que sirvieran té. Luego preguntó: “¿Qué tipo de objetos de bronce desea, señor militar?”.
“Necesito un poco de todo tipo de objetos de bronce, de tamaño no demasiado grande. De ellos, cuatrocientos deben ser para uso en templos, y deben entregarse en el lugar que indique”.
He Yanming sacó un papel y se lo entregó al dueño, diciendo: “Son estos dos lugares; alguien vendrá a recoger la mercancía y se pagará en el acto”.
“¡De acuerdo! Me pondré a prepararlo de inmediato. Pero para mil objetos de bronce hará falta alquilar una docena de barcos; el costo del transporte es muy alto. ¿Podría pagarme un adelanto, señor militar?”.
“¡Sin problema!”.
He Yanming sacó dos barras de plata de su bolsa y las colocó sobre la mesa: “Esto son cien taels de plata, suficientes para cubrir el costo del transporte. Además, no quiero que transporte la mercancía durante el día; debe partir esta misma noche”.
El dueño del negocio recibió la plata y sonrió ampliamente: “¡No hay problema! Me pondré a prepararlo ahora mismo”.
……
En estos días, la situación en Yangzhou es bastante tranquila. Du Bosheng y el dinero y bienes robados ya partieron hace dos días, escoltados personalmente por el gobernador Lu Huan hacia la capital.
Sin embargo, los rumores sobre el caso del sal se han intensificado entre la gente; surgen todo tipo de teorías. Entre todas ellas, las más frecuentes son las relacionadas con la riqueza de la familia Du. Se cree que han vendido sal ilegalmente durante al menos cinco años, y nadie sabe cuántas ganancias exorbitantes han obtenido. Pero hay una teoría en la que muchos creen: seguramente no toda su riqueza ha sido descubierta.
Dentro de la residencia privada del Príncipe Qing, Yan Kai estaba sentado en la habitación, examinando detenidamente informes que habían llegado durante los momentos más intensos del caso del sal. Ahora todos esos informes eran papel mojado, pero Yan Kai seguía buscando algún indicio de esos cien mil taels de oro. Actualmente, no contaba con muchos hombres a su disposición, por lo que no podía lanzar un ataque a gran escala.
Yan Kai tomó un informe sobre Du Liangshan y se sumergió en sus pensamientos. Era un informe escrito por uno de sus subordinados después de interrogar a algunos bandidos de Du Liangshan. Esa noche, el tercer hijo de la familia Du transportaba los bienes para subirlos a un barco en la estación de inspección del condado de Xuyi, pero fue emboscado por Li Qingan, y todos los bienes de la familia Du fueron interceptados.
El informe mencionaba cientos de cajas de hierro, pero entre los bienes robados por Li Qiu del almacén del gobierno provincial no había cajas de hierro, solo cajas de madera. ¿Acaso el problema estaba ahí?

Yan Kai, nervioso, encontró entre un montón de informes la lista que Li Qing’an le había dado a Li Qiu. Al final de la lista había una línea que decía: “La batalla nocturna fue intensa; algunos objetos cayeron al río”. Esto coincidía perfectamente con los informes que habían recibido anteriormente. La oficina de inspección de Xuyi contaba con ciento veinte barcos, pero después de la feroz batalla de esa noche, solo quedaban ciento dieciséis, faltaban cuatro barcos. Al descubrir esta pista, Yan Kai tembló de emoción; se puso de pie y gritó: “¡Alguien!” Un sirviente entró y preguntó con respeto: “¿Señor, en qué puedo ayudarlo?” “Prepárenme un caballo de inmediato, debo partir ahora mismo”. Quince minutos después, Yan Kai, acompañado por una docena de sirvientes, partió a toda velocidad hacia el norte de la ciudad de Jiangdu. Unas horas más tarde, otros veinte hombres, bajo el mando del oficial Luo Wu, los siguieron en silencio.

……

Dentro del campamento militar, Li Qing’an recibía a un invitado importante: venía de la capital y era Chen Zhong, el jefe de la guardia personal de Li Linfu. “La orden del primer ministro es que Du Boseng no debe llegar a la capital; debe ser eliminado en el camino. He sido enviado aquí para pedirle al general que envíe gente en mi ayuda”. Después de leer la orden de Li Linfu, Li Qing’an le respondió: “Dado que hay una orden del primer ministro, debo cumplirla. Por favor, espere un momento; ¡voy a organizarlo ahora mismo!”. Salió y habló con Li Fei Shouyu; este se sorprendió y dijo emocionado: “Así está mejor. Si eliminamos a Du Boseng, nadie más sabrá nada sobre esos cien mil taels de oro”. “Yo también lo pienso así. Es una buena oportunidad para deshacernos de este problema. Tú lleva a una docena de hombres para ayudar a Chen Zhong”. “Entendido, iré ahora mismo”. “¡Espera!”, lo detuvo Li Qing’an. “¿Qué pasa con la situación en el condado de Xuyi?”. “No se preocupe. Con la ayuda de Cui Ping, ya hemos hecho todos los arreglos; todo estará impecable”. Li Qing’an asintió. Acababa de recibir noticias de que Yan Kai y el oficial Luo del Gran Cuartel General se habían dirigido al norte. Si no se equivocaba, iban al condado de Xuyi. Una vez organizado todo, Li Qing’an suspiró aliviado. Miró la llovizna fina; ya era tarde por la tarde, así que ordenó de inmediato: “¡Prepárenme un caballo!”. Li Qing’an montó a caballo y, acompañado por unos pocos sirvientes de confianza, partió rápidamente hacia el condado de Gaoyou.

……

Al igual que en Yangzhou, en el condado de Xuyi también lloviznaba esos días. Desde la mañana hasta la noche, la lluvia no cesaba. Había poca gente en los caminos oficiales, y lo mismo ocurría en los canales. Desde que el caso del sal de Du Boseng había llegado a un punto muerto, el trabajo de la oficina de inspección se había aligerado considerablemente; ya no inspeccionaban cada barco. Bajo la lluvia constante, preferían quedarse en casa bebiendo y jugando. Ninguno de los sirvientes quería salir.

“Jefe, parece que hay barcos llegando afuera”, dijo un funcionario al ver varios botes pequeños en el río.
El jefe echó un vistazo y pateó a otro funcionario: “Qin San, ve a ver”.
“¿Por qué siempre me envían a mí?”
El funcionario llamado Qin San murmuró y salió. Al llegar a la orilla, se cubrió los ojos con la mano y vio que había cuatro barcos, con figuras moviéndose en ellos.
“¡Eh! ¿Qué hacen ustedes?”
“¿Están ciegos? Somos gente del Palacio Real de Qing”, respondió fríamente alguien desde los barcos.
El funcionario se asustó y corrió de vuelta a la casa, gritando en voz baja: “Jefe, dicen que son gente del Palacio Real de Qing”.
El jefe se quedó atónito: ¿Cómo podrían venir personas del Palacio Real de Qing a su lugar? En ese momento, otro funcionario gritó: “Jefe, ¡mire! Hay más barcos allá”.
El jefe se asomó por la ventana y, en la oscuridad de la noche, vio varios botes pequeños al otro lado del río, pero no se movían, como si estuvieran esperando algo.
Pensó para sí que algo andaba mal; temía que ocurriera un desastre esa noche.
“Escúchenme todos: salgan uno por uno, cuanto más lejos, mejor. Lo importante es salvar sus vidas”.
Dicho esto, salió corriendo por la puerta trasera y se lanzó a correr desesperadamente en la oscuridad. Los demás funcionarios lo siguieron uno tras otro, y en poco tiempo todos habían desaparecido.
En el río, Yan Kai observaba con tensión la superficie del agua, que se agitaba. Alguien se sumergió, y de repente, una ola se levantó y un pescador emergió diciendo: “Señor, hay varios barcos hundidos abajo, y en ellos hay cajas de hierro”.
Yan Kai se alegró mucho y ordenó: “¡Rápido! Sáquen algunas cajas de hierro para verlas”.
El pescador se sumergió de nuevo con una cuerda, y otros dos pescadores contratados también bajaron al agua. Removieron el fondo y, al poco, otro pescador emergió y dijo: “Ya está, tiren de la cuerda”.
Yan Kai tomó la cuerda y tiró lentamente hacia arriba. Estaba tan emocionado que le temblaban las manos. Poco a poco, una caja de hierro fue sacada a la superficie. Varios sirvientes la subieron al barco, secaron el agua de ella y uno encendió una antorcha para acercarse.
“Ábrenla”, dijo Yan Kai con voz temblorosa.
Con un “clic”, la caja de hierro fue abierta. Los sirvientes sacaron varias pequeñas estatuas de Buda de bronce y dijeron: “Señor, son todas estatuas de bronce”.
En ese momento, otra caja de hierro también fue sacada. Al abrirla, dentro había varios mokugus de bronce y madera. “Señor, también son objetos de bronce”, dijeron.
Yan Kai se quedó atónito por un rato. De repente, se le ocurrió algo, sacó un puñal y cortó con fuerza una de las estatuas de Buda, dejando una marca profunda; aún era de bronce.
Yan Kai se sentó, sin fuerzas: “¿Qué está pasando? ¿Por qué todo es de bronce?”

De repente, el sirviente que llevaba la antorcha lanzó un grito agudo; una flecha le atravesó el pecho y cayó al agua.
La gente de los alrededores se quedó atónita; de pronto se dieron cuenta y gritaron al unísono: “¡Alguien nos está atacando!”
Todos se echaron al suelo, y también Yan Kai fue derribado en el barco. Sin embargo, tras disparar una flecha, el atacante desapareció sin hacer ruido. Yan Kai se debatió y miró en dirección a la flecha; en la oscuridad aparecieron varios barcos, con veinte o treinta personas a bordo, cada una armada con ballestas, vestidas de negro y con máscaras. Al frente estaba un oficial alto; la tenue luz que salía de la oficina iluminaba su rostro. A pesar de llevar una venda negra en la cara, no podía ocultar la sonrisa de satisfacción en sus ojos y cejas.
“Coronel Luo.”
Yan Kai lo reconoció de inmediato. Golpeó con fuerza el casco del barco y maldijo en voz baja: “¡Maldito bastardo!”
“Señor, ¿qué hacemos?”
Yan Kai, reacio, miró los objetos de bronce en el barco y ordenó: “¡Rápido! ¡Salgan de aquí!”
Los pescadores en el agua empujaron sus pequeños barcos, y estos se alejaron lentamente del canal hacia el río Huai.
Al ver que huían, el coronel Luo sonrió fríamente y dijo: “Esto es lo que se llama ‘la mantis caza a la cigarra, pero el halcón está detrás’”.
Con un gesto de la mano, ordenó: “¡Bajen y recojan todas las cajas!”
……
La aldea de Caijia, en el condado de Gaoyou, es un pequeño pueblo pesquero situado en una isla en medio del lago Fanliang. Tiene unas treinta o cincuenta familias, gente sencilla y honesta; todas viven de la pesca. No hay acceso por tierra, solo se puede llegar en barco. Debido a su ubicación remota, rara vez vienen funcionarios del gobierno a inspeccionarla.
Hace aproximadamente medio mes, varios barcos pequeños comenzaron a atracar en una bahía al norte del pueblo, cargados de mercancías. Había una docena de soldados vigilando la orilla, y nadie se atrevía a acercarse. Anteayer por la noche llegaron otros diez barcos, transportando grandes cantidades de objetos de bronce, que fueron empacados y apilados en la orilla.
Esa tarde, un grupo de barcos entró en la bahía de la aldea de Caijia. Los aldeanos ya estaban acostumbrados y nadie se acercó a ver qué ocurría.
Li Qing’an estaba de pie en la proa del barco, mirando desde lejos los barcos en la bahía y sonriendo. ¿Quién hubiera imaginado que esos barcos estaban cargados con las ganancias en sal del rey Qing durante años?
En ese momento, He Yanming en la orilla agitaba los brazos hacia los barcos: “¡General, por aquí! ¡Por aquí!”.
La flota de Li Qing’an se acercó lentamente a la orilla…
Unos treinta minutos después, todos los objetos de bronce fueron cargados en los barcos que acababan de llegar. La flota se alejó de la aldea de Caijia, y los aldeanos, al ver cómo se iban, finalmente pudieron relajarse, ya que durante medio mes habían estado viviendo con la preocupación constante.

A bordo del barco, Li Qing’an entregó el documento emitido por Du Gu Hao Ran a He Yanming y le dijo: “Yanming, esta vez llevarás los tesoros de vuelta a la capital; ten cuidado en todo momento y no seas descuidado en lo más mínimo”.
“¡General, no se preocupe! Sé muy bien lo que hago y no cometeré ningún error”.
Li Qing’an asintió y añadió: “Además, si hay inspecciones, sé firme; no dejes que nadie suba al barco”.
“¿Quién se atrevería a subir? Está escrito claramente en el documento: se trata de un regalo de cumpleaños para Gao Lishi. A menos que estén impacientes por ocupar sus cargos”.
El barco entró en el río Cao, y Li Qing’an bajó de él. Agitó la mano y dijo: “Que tengas un buen viaje; yo también regresaré pronto a la capital”.
“¡General, nos vemos en la capital!”.
Volumen cuatro: La ciudad de la fortaleza de piedra