Capítulo 94: Banquete nocturno de madera de agar

Al igual que la gente común de Chang’an, el emperador de la dinastía Tang, Li Longji, también organizó un grandioso banquete de vísperas en el Palacio Xingqing. Casi cien personas, entre sus príncipes, nietos y consortes reales, asistieron a este banquete familiar. Además, las tres hermanas de Yang Guifei, así como sus cuñados Yang Xian y Yang Qi, fueron invitados especialmente.

El banquete se celebró en la Pabellona de la Madera de Agar, construida íntegramente con esta preciada madera que desprendía un aroma embriagador. Aunque se trataba de una pabellona, ocupaba una gran extensión y parecía un pequeño palacio. Estaba rodeada de flores y plantas exóticas como peonías, rosas y hierbas para disipar el efecto del alcohol. Las ventanas de la pabellona estaban cerradas y, en el centro, colgaban treinta y seis enormes perlas luminosas que iluminaban el lugar como si fuera de día.

El banquete familiar real se diferenciaba del popular por sus complejas ceremonias y estrictas reglas. Cada uno ocupaba su asiento según lo determinado por el Departamento de Genealogía, según su estatus. Durante el banquete no se permitía hacer ruido excesivo, cambiar de asiento para brindar, comer o beber en exceso, ni comportarse de manera inapropiada debido al alcohol. En resumen, cualquier acción que pudiera manchar el estatus estaba prohibida.

Todos los presentes eran descendientes de Li Longji. Frente a su padre y antepasados, los príncipes y nietos eran extremadamente cautelosos, temiendo decir algo incorrecto o hacer algo malo que pudiera ser visto por el emperador. Todos permanecían en silencio, sin atreverse siquiera a levantar la cabeza.

Sin embargo, había quienes no se sometían a esas reglas. Yang Huahua brindaba de un lado a otro, rodeada de risas.

“Majestad, hoy es la víspera de Año Nuevo. Le ofrezco una copa de vino, deseándole que tenga días como este cada año y que viva en paz.”

“¡Jeje! Mi tercera hermana es directa. Beberé esta copa.”

Li Longji levantó su copa y bebió todo el contenido de un trago. Luego miró a Yang Guifei, de mejillas sonrosadas, y sonrió: “¿Ya estás borracha después de solo unas copas, esposa mía?”

Yang Guifei había bebido un poco más esa noche, lo que la hacía parecer aún más delicada y encantadora. Apoyada en Li Longji, dijo con voz dulce: “Tercer hermano, sabes que no sé beber. Me obligaste a tomar tres copas seguidas. Si me emborracho esta noche, debes llevarme de vuelta al palacio a la espalda.”

“¡De acuerdo! Sigue bebiendo. Si te emborrachas, te llevaré de vuelta a la espalda.”

Li Longji estaba de buen humor. Volvió a levantar su copa y dijo sonriendo a todos: “Esta noche somos familia. Pueden beber libremente, sin preocupaciones.”

Aunque insistía en que bebieran, ninguno de sus descendientes se atrevió a aceptar. Incluso el príncipe heredero Li Heng permanecía en silencio. Li Longji se sintió algo molesto. En ese momento, Yang Huahua dijo sonriendo: “Majestad, ¿cómo puede haber banquete sin música? Sería mejor llamar a un grupo de músicos y bailarines para animar a todos.”

Esas palabras recordaron a Li Longji, quien rápidamente respondió sonriendo: “He sido negligente. ¡Rápido, llamen a los músicos y bailarines!”

Un momento después, la melodía suave de la música resonó en el Pabellón del Incienso Aromatico, y un grupo de bailarinas entró graciosamente. La atmósfera tensa de la sala comenzó finalmente a relajarse. Con la ayuda de la música y las mangas largas de las bailarinas, los príncipes comenzaron a susurrar entre sí.
El Príncipe Qing, Li Cong, como hijo mayor del emperador, ocupaba el segundo lugar después del príncipe heredero. Aunque estaba a menos de cinco pies de Li Heng, no le dirigió ni una palabra en todo el tiempo, como si Li Heng fuera su enemigo acérrimo. De hecho, su relación se había deteriorado recientemente, y no era por la lucha por el trono; aunque esa lucha era importante, no llegaba al punto de hacer que Li Cong mostrara hostilidad abierta, al menos en apariencia.
Pero los acontecimientos en Yangzhou rompieron esa fina capa de cortesía entre ellos. Con rencores antiguos y nuevos conflictos, ya ni siquiera se dirigían las palabras más básicas de cortesía.
Li Longji bebía vino mientras observaba disimuladamente a sus hijos. El príncipe mayor, Li Cong, hablaba en voz baja con el cuarto príncipe, Li Yan. En los últimos dos años, se decía que el príncipe mayor era bastante moderado; rara vez se escuchaban rumores sobre su vida disoluta. Ya no era tan obeso como antes, lucía radiante y tenía un cuerpo fuerte.
Li Longji volvió a mirar al príncipe heredero. Li Heng, en cambio, parecía demacrado y débil; desde que entró no había levantado la cabeza ni hablado, sin rastro de la energía que tenía cuando era príncipe heredero.
Li Longji suspiró levemente. Sabía que había sido él quien había llevado al príncipe heredero a ese estado. Los casos de Wei Jian y Du Youlin lo habían obligado a divorciarse de dos esposas, especialmente de su esposa, con quien tenía un vínculo muy fuerte. Fueron esos dos casos los que causaron un grave daño físico y mental al príncipe heredero, haciéndolo empeorar día tras día.
En realidad, ¿qué príncipe heredero de cualquier dinastía no tiene su propio poder? Subir al trono sin nada sería perjudicial para la estabilidad del reino. Li Longji también lo sabía bien. Lo importante era que el príncipe heredero no se involucrara en asuntos militares. Si no fuera por su amistad con Huangfu Weiming y Wang Zhongsi, Li Longji no lo habría presionado tanto.
Aunque Li Longji tenía un corazón frío como el hierro, en la víspera de Año Nuevo, en un momento de reunión familiar, sintió algo de ternura paterna. Al fin y al cabo, eran sus hijos.
“Heng, si no te sientes bien, bebe menos vino”, dijo Li Longji con voz suave.
Li Heng nunca había escuchado a su padre mostrarle tal preocupación sincera. Se le llenaron los ojos de lágrimas de emoción.
Rápidamente respondió con voz temblorosa: “Gracias, padre, por su preocupación. Controlaré mi consumo de vino. Espero que usted también cuide de su salud”.

Li Longji recordó nuevamente los consejos de Gao Lishi y asintió sonriendo: “El emperador padre quería que también te mudaras al Palacio Xingqing, pero es demasiado pequeño y no sería cómodo para ti vivir allí. ¡Así que hagamos esto! Puedes mudarte al Palacio Oriental y cuidar bien tu salud; si necesitas algo, no dudes en pedirlo.”
Li Heng se quedó atónito y luego se llenó de alegría: ¿Podría realmente mudarse al Palacio Oriental? Desde el año 26 de la era Kaiyuan había esperado ese día, y nunca imaginó que se haría realidad en la víspera de Año Nuevo del año 6 de la era Tianbao. Controló con esfuerzo su emoción y agradeció: “La gracia del emperador padre la llevaré siempre grabada en mi corazón.”
Li Longji sonrió y luego le dijo al príncipe Qing, Li Cong: “Cong, he oído que has progresado mucho, lo cual me llena de satisfacción.”
Li Cong respondió apresuradamente: “Padre, en el pasado hice malas amistades por estupidez; solo en estos dos años he recuperado la cordura y he decidido corregir mis errores para no decepcionarle.”
“Estoy de acuerdo en que hagáis amistades, pero deben ser personas de talento. Debéis relacionaros con los hombres más destacados de la dinastía Tang, así no os desviareis del camino correcto. Como eres el primogénito, debes dar el ejemplo, ¿entiendes?”
Al comprender las intenciones de su padre, Li Cong se alegró al pensar que le permitía buscar talentos, y dijo rápidamente: “Recordaré cuidadosamente sus enseñanzas, padre.”
En ese momento, Gao Lishi entró apresuradamente por la puerta lateral y susurró algo al oído de Li Longji. Este se quedó pensativo y preguntó: “¿Cuántos muertos y heridos hay?”
“El siervo tampoco lo sabe.”
“¡Llama de inmediato a Li Linfu y al gobernador de Jingzhao, Xiao Jing, para que vengan al palacio y me informen!”
“¡Así lo haré, señor!”
Gao Lishi se fue rápidamente. En ese instante, Li Longji ya no tenía ganas de continuar con el banquete; un incendio repentino en la víspera de Año Nuevo no era en absoluto un buen presagio, y debía aclarar lo sucedido de inmediato.
Se volvió hacia Yang Guifei y dijo: “Yuhuan, tengo asuntos que atender. ¿Quieres continuar o regresar al palacio a descansar?”
“La sierva no soporta bien el vino; prefiero regresar al palacio a descansar.”
“Bien. Vuelve conmigo.”
Li Longji dio algunas instrucciones más al príncipe heredero y luego ordenó que se regresara al palacio. Primero acompañó a Yang Guifei de vuelta al harén y luego se dirigió rápidamente al Salón Datong.
……
El incendio en el mercado oriental se extinguió en menos de una hora, y se había averiguado la causa: alguien había soltado intencionadamente linternas voladoras, lo que provocó el fuego. Aunque el culpable ya no podía encontrarse, no se podía pasar por alto el mérito de quienes apagaron rápidamente el incendio.
Esa misma noche, el gobernador de Jingzhao, Xiao Jing, redactó detalladamente un informe en el que describía la causa del incendio y el proceso de extinción, destacando especialmente los actos valientes de Yang Zhao. Apenas lo terminó cuando un eunuco vino al palacio para instarlo a entrar.

Xiao Jing llegó apresuradamente al Palacio Xingqing. En ese momento, también llegó el carruaje de Li Linfu. Xiao Jing gritó rápidamente: “¡Condestable, espere!”
Li Linfu se volvió y al ver que era Xiao Jing, sonrió y dijo: “Señor Xiao, ¿acaso el emperador también lo ha llamado al palacio?”
“¡Así es!”
Xiao Jing sacó rápidamente un documento y se lo entregó a Li Linfu, diciendo: “Esto contiene los detalles del gran incendio del mercado oriental de esta noche; por favor, condestable, léalo.”
Li Linfu tomó el documento, lo revisó y se lo devolvió a Xiao Jing, diciendo: “Esta noche solo respondimos oralmente a las preguntas del emperador. Ya conozco la verdadera causa; no es tan simple como lo describes. Además, tu informe debe ser aprobado por varios niveles antes de poder entregárselo al emperador. No lo saques esta noche.”
“¡Así lo haré!”
Xiao Jing guardó el documento y ambos entraron en el Salón Datong uno detrás del otro. Esperaron un momento en la entrada cuando un eunuco salió y dijo: “Condestable, Su Majestad los llama para que entren.”
Entraron en la sala de estudio imperial y vieron a Li Longji de pie frente a la ventana, con las manos detrás de la espalda, mirando en dirección al mercado oriental. Ya no había llamas, solo se veía humo negro elevándose lentamente.
“¡Su siervo Li Linfu saluda a Su Majestad!”
“¡Su siervo Xiao Jing saluda a Su Majestad!”
Li Longji se giró lentamente y preguntó: “¿Ya se ha extinguido el incendio del mercado oriental?”
“¡Su Majestad, el fuego ya ha sido apagado!”, respondió Li Linfu.
“¡Oh! ¿Cuáles han sido las pérdidas? ¿Cuántas personas resultaron heridas?”
Li Linfu le hizo una seña a Xiao Jing, quien se acercó de inmediato y dijo: “Su Majestad, el incendio se originó cuando alguien lanzó una luz flotante, lo que provocó que se incendiara la oficina del mercado. Pero el magistrado de el condado de Wannian llegó a tiempo con sus subordinados. Gracias a sus esfuerzos valientes, solo se quemó una esquina de la oficina del mercado; trece casas se vieron afectadas, pero ninguna tienda se incendió. No hubo heridos, solo algunos libros de contabilidad se destruyeron.”
“¿Yang Zhao?”
Una leve sonrisa apareció en los labios de Li Longji. En ese momento, Li Linfu se acercó y dijo: “Su Majestad, en la víspera de Año Nuevo, tanto funcionarios como ciudadanos descansan, pero el magistrado Yang siguió recorriendo las calles con dedicación, lo cual es admirable. Creo que el incendio del mercado oriental es como un espejo que nos muestra su compromiso y responsabilidad. Fue gracias a su llegada oportuna y a su dirección eficaz, junto con los esfuerzos de sus subordinados y soldados, que se logró sofocar el incendio antes de que destruyera todo el mercado oriental, sin que hubiera heridos. Es realmente increíble. Esto demuestra también la urgencia con la que el magistrado Yang actuó para salvar vidas y propiedades. Sugiero que se premie al condado de Wannian y que se recompense generosamente al magistrado Yang.”
Li Longji asintió y dijo: “Lo entiendo. Después del Año Nuevo, presenten un informe oficial y yo daré mi decisión.”
“¡Así lo haré!”
Li Longji miró a Li Linfu y, al ver que quería decir algo, sonrió y dijo: “Condestable, por favor, hable.”

“Majestad, por el incendio en el mercado oriental no solo se deben dar reconocimientos, sino también castigos. He averiguado que las linternas voladoras fueron lanzadas por un grupo de niños; ahora es imposible encontrar a los responsables. Sin embargo, el campamento de inspección estaba cerca y no intervino para detenerlo. Además, el campamento también detectó el incendio en el mercado oriental, pero no actuó para apagarlo, lo que permitió que el fuego se propagara. Por ello, son culpables de negligencia. Propongo destituir de inmediato al encargado de inspección, Li Qing’an”.
En ese momento, Gao Lishi, que estaba cerca, se sorprendió mucho: ¿por qué al final era Li Qing’an quien tenía que asumir la culpa? ¿Acaso Li Qing’an había ofendido a Li Linfu?
Mientras dudaba, Li Longji también se quedó atónito. Después de un rato, dijo: “Aunque el campamento de inspección cometa errores ocasionales, no deberían recaer sobre Li Qing’an. Después de todo, este ejército pertenece a mí; él solo asumió el mando hace poco. ¿No sería injusto hacerle asumir la responsabilidad?”
“Majestad, el campamento de inspección cometió negligencia, así que por supuesto no se puede culpar a los soldados. Li Qing’an es el encargado de inspección; independientemente de si sabía o no, mientras ocupe ese cargo, debe asumir sus responsabilidades. Si no asume la responsabilidad, ¿cómo se puede honrar a Yang Zhao?”
Li Longji guardó silencio por un momento y luego dijo: “Ya que el primer ministro insiste, está bien. Su cargo de encargado de inspección es temporal, así que será destituido. Aparte de eso, sus demás cargos no se verán afectados”.
“¡Majestad, sois sabio!”
Li Longji sonrió levemente y le dijo a Xiao Jing: “Xiao, retírate primero. Tengo algo que decirle al primer ministro”.
Xiao Jing se retiró, y Gao Lishi también se fue a preparar la cena. Solo quedaron Li Longji y Li Linfu en la sala de estudio imperial. Ninguno de los dos habló, y la atmósfera se volvió algo incómoda. Poco después, Gao Lishi trajo un tazón de sopa de cuerno de avestruz y lo colocó sobre el escritorio imperial. “Majestad, coma algo primero”.
“Bien. Trae también un tazón para el primer ministro”.
“¡Gracias, Majestad!”
Un momento después, un eunuco trajo otro tazón de sopa de cuerno de avestruz. Li Longji sonrió y dijo: “Esta noche es víspera de Año Nuevo, pero he llamado al primer ministro para pedirle consejo. Solo puedo ofrecerle un tazón de sopa de cuerno de avestruz como disculpa”.
Li Linfu también sonrió y dijo: “Entonces, este anciano no será modesto”.
Los dos se sentaron y disfrutaron tranquilamente de la sopa de cuerno de avestruz. Una vez terminaron, Li Longji tomó una toalla húmeda para secarse la comisura de los labios y se enjuagó la boca con agua de una copa de oro. Luego, sonriendo, dijo: “Estos días he estado considerando nuevos candidatos para los cargos de ministro de Obras Públicas y ministro de Ritos. Ya he pensado en una propuesta y deseo que el primer ministro la examine conmigo”.
El corazón de Li Linfu se llenó de inquietud. ¿En tan solo unos días, Li Longji ya había decidido la propuesta? Comprendió que, en realidad, Li Longji ya lo había planeado desde antes, incluso antes de que Xi Yu y Lu Jingrong se retiraran. Simplemente, Li Linfu no esperaba que la respuesta se revelara en el último momento del sexto año de Tianbao.

¿Qué tipo de plan sería? En la mente de Li Linfu, como un relámpago, surgieron diversas posibilidades. El ministro de Obras Públicas tenía que ser Yang Shenjin, eso era indiscutible. El hecho de que la acusación contra Wang Gong no tuviera consecuencias ya indicaba que Yang Shenjin ocuparía el cargo de primer ministro. Lo clave era quién sería el ministro de Ritos.
Li Linfu sabía en su interior que esa persona seguramente no sería de su bando. Ya lo había decidido cuando recomendó a Chen Xilié como primer ministro. La estrategia imperial de Li Longji era no permitir que él monopolizara el poder en la corte. ¿Sería alguien de tendencia intermedia? Ese era el único resultado que Li Linfu esperaba: con Yang Shenjin como ministro de Obras Públicas, ya tenía un rival. ¿Acaso el emperador le crearía dos rivales? Era poco probable.
“Apoyo firmemente la decisión de Su Majestad”, dijo Li Linfu, sin otra opción en ese momento.
Li Longji sonrió: “Sabía que el primer ministro siempre apoyaría mis ideas”.
Después de reflexionar un momento, añadió: “Pienso nombrar a Yang Shenjin, subministro de Hacienda, como ministro de Obras Públicas. ¿Tiene el primer ministro alguna objeción?”
“El subministro Yang proviene de una familia distinguida y goza de una reputación impecable; está más que capacitado. No tengo objeciones. Además, me gustaría recomendar al magistrado del condado de Wannian para ocupar el cargo de subministro de Hacienda”.
“Yang Zhao”, dijo Li Longji, sacudiendo la cabeza. “El cargo de subministro de Hacienda es sumamente importante. Él ha estado en el gobierno por poco tiempo y aún no está preparado para ello. Además, Wei Jiansu también lleva poco tiempo como subministro izquierdo de Hacienda y carece de experiencia. Por eso, considero nombrar a Cui Qiao, viceministro derecho, como subministro derecho de Hacienda, para que, con su amplia experiencia, asuma las responsabilidades del ministerio. ¿Qué opina el primer ministro?”
Esto sí fue inesperado para Li Linfu. Pensaba que Li Longji aprovecharía la oportunidad para ascender a Yang Zhao a subministro de Hacienda, pero en lugar de eso trajo a Cui Qiao. Cui Qiao era yerno del príncipe Ning y pertenecía al grupo de los partidarios del emperador; probablemente esa era la estrategia de equilibrio de Li Longji.
Sin embargo, a Li Linfu le preocupaba el cargo de ministro de Ritos, que era el eje de la noche.
“Cui Qiao tiene muchos años de experiencia en la política; su antigüedad es suficiente para ser subministro de Hacienda. No tengo objeciones”, dijo.
Li Linfu mencionó intencionada o inconscientemente la cuestión de la antigüedad, indicándole a Li Longji que la experiencia era lo más importante para ese cargo.
Li Longji sonrió ligeramente y dijo: “El primer ministro habla de antigüedad, y yo estoy plenamente de acuerdo. Por eso, al considerar al candidato para ministro de Ritos, lo primero que tuve en cuenta fue la antigüedad. Después de mucha reflexión, he decidido nombrar al exministro de Personal, Pei Kuan, como ministro de Ritos”.
Li Linfu sintió como si un trueno hubiera estallado sobre su cabeza. Quedó atónito. Se preguntó si había oído mal. Pei Kuan, su mayor rival, el único sobreviviente del caso de Wei Jian, a quien había hecho sufrir terriblemente hasta el punto de hacerlo arrodillarse y suplicar clemencia al cruel oficial Luo Xishi… Pei Kuan había vuelto al poder.

En ese momento, Li Linfu de repente recordó las palabras de Li Qing’an: “Yang Zhao, tanto en habilidades como en conexiones, está muy por debajo del primer ministro; por eso el emperador utilizará a Yang Shenjin e incluso a dos nuevos ministros como escudos contra él”. Esas palabras revelaron el secreto del destino.
……
Li Linfu se retiró, y Li Longji permaneció sentado en el trono durante un buen rato sin decir nada, como si estuviera pensando en algo. En ese instante, Gao Lishi dijo en voz baja: “Majestad, ya es tarde; regresemos al palacio”.
“Está bien. Yo también estoy cansado”.
Li Longji se levantó sonriendo. Miró a Gao Lishi y, de forma intencionada o no, dijo: “¡Li Qing’an llegó a ofender al primer ministro! Qué lástima”.
……
El carruaje avanzaba rápidamente en la oscuridad. Li Linfu parecía extremadamente agotado. Sentía una especie de tristeza por haber servido a Li Longji durante años, eliminando uno tras otro a los partidarios del príncipe heredero. Pero ahora que Wang Zhongsì acababa de ser encarcelado, este comenzaba con prisa a crear enemigos suyos y a reducir su poder, preparando el terreno para que Yang Zhao ascendiera al trono. Servir al emperador es como servir a un tigre; los antiguos no se equivocaban.
“¡Detén el carruaje!”, ordenó de repente Li Linfu.
El carruaje se detuvo. Un guardia se acercó y se inclinó, diciendo: “¡Por favor, primer ministro, dé sus órdenes!”.
“Ve y tráeme a Li Qing’an”.
“¡A la orden!”, respondió el guardia, pero Li Linfu volvió a llamarlo.
Suspiró y, con gesto débil, agitó la mano: “Dejémoslo. Regresemos a la residencia”.
……
(Nota: En la historia, Yang Shenjin fue realmente eliminado por Li Linfu a finales del sexto año de Tianbao, aprovechando una debilidad suya. En este libro, la llegada del protagonista cambia la historia; además, el momento en que Pei Kuan asume el cargo de ministro de Ritos se adelanta ligeramente).