Capítulo 93: Incendio en el mercado oriental

Li Qing’an no se quedó mucho tiempo; después de beber unas copas de agua y vino, abandonó la residencia del primer ministro. Esa noche, la luz de la luna era clara: una luna creciente brillaba intensamente, y su luz plateada caía silenciosamente sobre las calles de Chang’an. Se escuchaban los cascos de los caballos mientras se caminaba por las calles en silencio.
En la mente de Li Qing’an seguía rondando la imagen de su delicada figura, tan hermosa como una orquídea en un valle solitario. No podía olvidar su silueta solitaria al marcharse, ni su sensación de impotencia y tristeza al depender de otros…
Li Qing’an exhaló un largo suspiro de vapor blanco. Alzó la vista hacia la luna en el cielo nocturno, como si esta se hubiera transformado en su rostro hermoso y delicado.
……
Ya había pasado la hora de cerrar las puertas de los barrios. Esa noche era Año Nuevo, y numerosas familias pasaban la noche en vela esperando el amanecer. Por excepción, las puertas de los barrios de Chang’an no se cerraron esa noche; de vez en cuando, algún carruaje pasaba velozmente por las calles, y se escuchaban ladridos de perros en la oscuridad.
De repente, varias sombras oscuras salieron de la oscuridad frente a él y corrieron en dirección al mercado oriental. Li Qing’an tiró instintivamente de las riendas y miró con extrañeza esas sombras. Su vista era excepcional; distinguió vagamente que esas personas parecían llevar las túnicas grises de los funcionarios del gobierno.
“¿Acaso están capturando a un ladrón?”
Li Qing’an sintió cierta duda. Continuó avanzando y, al acercarse a la puerta oriental del barrio de Chongren, de repente, una densa columna de humo se elevó en dirección al mercado oriental, muy visible en el cielo nocturno, con poca luz de estrellas.
“¡Ah! ¡Hay un incendio!”, gritaron al unísono varios funcionarios que vigilaban las puertas.
Li Qing’an espoleó a su caballo y corrió hacia el mercado oriental. Se preguntaba qué estaba pasando: primero la conducta extraña de los funcionarios y luego el incendio. ¿Había alguna conexión entre ambos?
Ya estaba muy cerca del mercado oriental, a solo dos li de distancia. Aún no había llegado cuando escuchó el sonido de campanas de bronce y voces que gritaban: “¡Hay un incendio! ¡El edificio del mercado está ardiendo! ¡Rápido, vayan a apagarlo!”.
Por las calles había gente corriendo para ver el espectáculo; hombres, mujeres, ancianos y niños, todos con expresiones de emoción al presenciar lo que ocurría.
Cuando Li Qing’an llegó al mercado oriental, ya había una multitud inmensa. Gente de varios barrios cercanos había acudido a ver el alboroto. La entrada principal del mercado estaba bloqueada por los funcionarios, impidiendo la entrada, pero desde allí se podía ver vagamente lo que ocurría dentro: había mucho humo, y aunque el fuego era intenso, ya estaba bajo control. Había gente corriendo de un lado a otro; numerosos funcionarios y soldados de la guardia imperial llevaban agua para apagar el fuego, entre ellos también había soldados de la patrulla. El subdirector del mercado, que acababa de llegar, estaba muy nervioso, pero había alguien que mantenía la calma y dirigía a los funcionarios y soldados en las tareas de extinción. Esa persona era el prefecto del condado de Wannian, Yang Zhao.

Su imagen era extremadamente valiente; su ropa oficial estaba impecablemente vestida, daba órdenes con autoridad, y se escuchaba su voz potente gritando: “¡Salvar a la gente es lo primero! ¡De ninguna manera podemos permitir que el fuego destruya las tiendas!”
Una docena de comerciantes se arrodillaron frente a él, inclinando la cabeza en señal de agradecimiento, con lágrimas en los ojos.
En ese momento, un funcionario salió a toda prisa montado a caballo y gritó a la multitud que observaba: “¡El magistrado Yang lucha valientemente contra el fuego! ¡El incendio ya está bajo control y nadie resultó herido!”
De inmediato, la multitud estalló en vítores y aplausos entusiastas. En ese instante, Li Qing’an vio a Li Fei Shouyu, quien, junto con una docena de jinetes, mantenía el orden en las cercanías.
Li Qing’an espoleó a su caballo para acercarse y llamó en voz baja desde lejos: “¡Shouyu!”
Li Fei Shouyu se volvió y, al ver a Li Qing’an, se apresuró a decir: “¡General! ¿También has venido?”
“Solo pasaba por aquí.”
Li Qing’an hizo un gesto con la mano y preguntó en voz baja: “Vine a preguntarte: ¿cómo comenzó exactamente este incendio?”
Li Fei Shouyu miró a su alrededor y, al ver a alguien cerca, llevó rápidamente a Li Qing’an a un lugar oscuro y dijo en voz baja: “Es realmente extraño. Uno de nuestros compañeros estaba por allí y descubrió el problema.”
“¿Qué problema?”
“Hace aproximadamente media hora, ese compañero vio una linterna voladora que volaba muy bajo, sin superar las murallas del mercado oriental; debió haber venido de las cercanías. La linterna entró en la oficina municipal y se incendió. Lo curioso es que al mismo tiempo surgieron llamas en otros dos lugares, igual que cuando el fuego se extendió al edificio del tribunal. Y lo más extraño aún es que, apenas comenzó el incendio, incluso antes de que se diera la alarma, Yang Zhao ya lideraba a un gran grupo de funcionarios hacia allí. ¡Bah! Esto es demasiado obvio.”
Li Qing’an asintió. “Ya entiendo. Debes asegurarte de que ese compañero no revele nada.”
Dicho esto, Li Qing’an espoleó a su caballo y se dirigió hacia la residencia del primer ministro en Pingkang Fang.
……
Se había producido un incendio en el mercado oriental. Li Linfu, que acababa de recibir la noticia, ya había salido de su residencia en carruaje, justo cuando Li Qing’an llegaba a caballo.
“¡Primer ministro, por favor, espere!”
Los guardias reconocieron a Li Qing’an y el carruaje se detuvo. Li Linfu levantó una esquina de la cortina del carruaje y sonrió: “¡Seventh Brother, ¿por qué has vuelto?”
“Primer ministro, vengo del mercado oriental.”
“¡Oh! ¿Cómo está el incendio en el mercado oriental?”
Li Qing’an sonrió levemente y dijo: “Bajo el valiente mando del magistrado Yang de Chang’an, el gran incendio del mercado oriental ya está bajo control.”
“¿Yang Zhao?” Li Linfu sonrió sin mostrar emoción: “Parece que este magistrado es realmente diligente.”
“Por supuesto. Quien puso la trampa debe ser quien la resuelva. Si él no va a apagar el fuego, ¿en quién más podemos confiar?”

A pesar de la calma de Li Linfu, estas palabras de Li Qing’an le cambiaron el rostro por completo. Su expresión se transformó varias veces y le dijo en voz baja a Li Qing’an: “Sube a mi carruaje para hablar”.
Li Qing’an subió al carruaje, que se dirigió lentamente hacia el mercado del este.
Dentro del carruaje, Li Linfu suspiró y dijo: “Como dijiste la última vez, la prioridad del emperador no es ascender a Yang Shenjin, sino encontrar rápidamente una excusa para promover a Yang Zhao. El gran incendio de esta víspera de Año Nuevo llegó en el momento perfecto; sea cual sea la causa del incendio, Yang Zhao salvó el mercado del este, y ese mérito es suficiente para que recupere su cargo”.
Li Qing’an reflexionó un momento y luego dijo: “Primer ministro, Yang Zhao actualmente es solo un magistrado de quinto rango. Incluso si el emperador quisiera ascenderlo, debería ser por recomendación suya. Si usted considera que ese incendio es su responsabilidad y no un mérito, ¿cómo podría el emperador ascenderlo?”
“Qilang, simplificas demasiado las cosas. Es cierto: tengo poder para intervenir en el nombramiento y destitución de funcionarios de rango inferior a tercer nivel. Si me opongo firmemente, el emperador no puede hacer nada. Pero el problema es que él quiere ascender a ciertas personas a toda costa. ¿Podrás realmente oponerte a él? Para ser directo, él no tiene poder para nombrar o destituir directamente a funcionarios de rango inferior a tercer nivel, pero sí tiene poder para destituirte directamente”.
En realidad, Li Linfu sabía bien que una razón muy importante por la que había ocupado el cargo de primer ministro durante tanto tiempo era que, en gran medida, nunca había desempeñado realmente el papel de primer ministro. Nunca había usado su poder para oponerse al poder imperial como lo hizo Zhang Jiuling, ni una sola vez. Siempre actuaba según las indicaciones de Li Longji; incluso antes de que este expresara sus pensamientos, él ya había resuelto la situación de manera adecuada.
Precisamente por su obediencia y eficacia, había podido mantener su cargo de primer ministro durante tantos años.
Li Qing’an sonrió y dijo: “He ido más allá de mis atribuciones; le ruego al primer ministro que me perdone”.
“¡No!”, respondió Li Linfu, agitando la mano con una sonrisa. “Me siento aliviado de que hayas venido voluntariamente a informarme. Además, lo que dices es muy importante y he aceptado la mayor parte de ello. En el futuro, sigue siendo tan franco y directo como hoy”.
Li Qing’an se inclinó rápidamente y dijo: “Si el primer ministro da la orden, yo la seguiré. Tengo otra opinión, ¿estaría dispuesto a escucharla?”
“¡Habla!”.

Li Qing’an reflexionó un momento y dijo: “La situación actual es muy caótica: hay el caso de Wang Zhongsì, la posibilidad de que Yang Zhao ascienda, dos nuevos candidatos para el cargo de ministro, e incluso Gao Weng defendiendo al príncipe heredero. Todas estas cuestiones complejas están entrelazadas, pero en realidad todo esto son cosas superficiales. En mi opinión, solo hay un asunto verdaderamente crucial: el emperador pretende usar a Yang Zhao para reemplazar al primer ministro, pero aún no es el momento adecuado. Tanto en términos de habilidades como de conexiones, Yang Zhao está muy por debajo del primer ministro, por eso el emperador utiliza a Yang Shenjin e incluso a esos dos nuevos ministros como escudos para proteger a Yang Zhao”.
Li Linfu asintió ligeramente. Que Li Qing’an pudiera darse cuenta de eso era algo notable. Se acarició la barba y sonrió: “Entonces, dime, ¿cómo debería manejar la situación actual?”
“Es muy simple. Dado que Yang Zhao debe ascender, el primer ministro debería hacerle un favor y proponerlo primero como subsecretario del Ministerio de Hacienda y supervisor de los censores. El emperador quiere que, después del Año Nuevo, los tres departamentos examinen el caso de Wang Zhongsì, ¿verdad? Entonces el primer ministro debería asignar a Yang Zhao como supervisor de esa investigación”.
Li Linfu permaneció en silencio por un rato. De repente, preguntó: “Qilang, ¿qué pensarías si les ordenara a tus hombres inspeccionar el campamento y asumir la responsabilidad por este incendio?”
Li Qing’an se quedó atónito. Después de un rato, se inclinó y dijo: “No tengo ninguna opinión al respecto. Dejo todo en manos del primer ministro”.
Li Linfu sonrió y volvió a quedarse en silencio. Cerró ligeramente los ojos. El carruaje continuó avanzando, y la luz intermitente que se filtraba por las rendijas de las cortinas iluminaba su gran nariz. No se podía leer ninguna expresión en su rostro. Li Qing’an también guardó silencio. En realidad, lo que Li Linfu quería era que él asumiera la responsabilidad, pero ¿por qué? ¿Por qué quería que fuera él quien cargara con ello?
Cuando ya estaban cerca del mercado oriental, Li Linfu finalmente abrió los ojos. Le dio unas palmaditas en el hombro a Li Qing’an y, con una sonrisa, dijo: “¡Vete! Juega bien al baloncesto en nombre de Gao Weng”.
En ese instante, Li Qing’an se dio cuenta de que Li Linfu mostraba signos evidentes de envejecimiento y una fatiga indescriptible.
……
El gran incendio del mercado oriental seguía ardiendo con fuerza, pero ya no tenía nada que ver con Li Qing’an. La última decisión de Li Linfu fue, sin duda, una alarmante señal que lo despertó. Comprendió que Li Linfu quería que él asumiera la responsabilidad no solo para ganarse el favor de Yang Zhao, sino porque ya lo consideraba su principal enemigo político y lo había elevado a ser una pieza clave para enfrentarse a él. Así debía ser. Li Linfu veía que él tenía la capacidad de competir con Yang Zhao, así que, antes de tomar medidas, quería distanciarse de él.

Pero el problema es qué pensará él mismo; a Li Linfu no le importan en absoluto sus pensamientos. Solo lo considera una pieza de ajedrez, una pieza importante capaz de ejecutar jugadas ingeniosas. Quizás así es la lucha política: llena de intrigas y crueldad, donde solo existen intereses y manipulaciones.
Tal vez Yang Zhao se convierta en primer ministro de la dinastía Tang, o quizás Li Linfu tenga cinco años más de gloria, o quizás la rebelión de An Lushan cause un gran daño a la dinastía Tang, o quizás esta pierda Anxi y Longyou. Pero todo eso son solo posibilidades. Y él, Li Qing’an, ha viajado al mundo de la dinastía Tang: ¿seguirá este mundo su curso original?
Ya que todos están jugando al ajedrez, él, Li Qing’an, también jugará una gran partida para ver quién terminará siendo la pieza.
Li Qing’an exhaló profundamente hacia la luna. En ese momento, la luna ya no tenía su rostro delicado y hermoso, sino que se había transformado en la enorme nariz de Li Linfu. Rápidamente organizó sus pensamientos: los cargos de ministro de Obras Públicas y ministro de Ritos estaban vacantes, y Yang Shenjin ya había entrado al gabinete, lo que hacía inevitable ese gran incendio, que también sería una oportunidad para Yang Zhao para levantarse. Si no se equivocaba, Li Longji seguramente aprovecharía ese cambio en los cargos para reducir el poder de Li Linfu. ¿Acaso Li Linfu aceptaría esperar su muerte sin más? Claro que no; seguramente tomaría alguna acción, y esa acción muy probablemente sería jugar su propia jugada.
¿Qué jugada haría? Li Qing’an aún no podía pensar en ello, pero sabía qué debía hacer ahora: esperar tranquilamente las decisiones de Li Linfu.
Li Qing’an regresó a Chongren Fang. Al entrar por la puerta del patio, gritó alegremente: “¿Hay alguien en casa? ¡Vuestro hermano mayor ha vuelto!”
La puerta se abrió con un crujido, y tres muchachas salieron corriendo, rodeándolo emocionadas.
“Pensábamos que nuestro hermano mayor tardaría mucho en volver, pero ya ha llegado.”
Li Qing’an rodeó con sus brazos los hombros de sus hermanas y sonrió: “¿Qué? ¿Parece que no queríais que volviera?”
Ruhua tiró de su brazo y dijo con coquetería: “¡Claro que no! ¡Hemos estado esperando tu regreso para cenar! ¡Estamos muertas de hambre!”
Li Qing’an se quedó sorprendido. Miró a Rushi y preguntó: “¿Vosotras… aún no habéis cenado?”
Rushi asintió, un poco avergonzada, y dijo en voz baja: “Queríamos comer primero, pero temíamos que no hubieras comido suficiente, así que decidimos esperarte para cenar juntos.”
“¡Ay! Vosotras tres…”
Li Qing’an se sintió conmovido y preocupado al mismo tiempo. Acarició sus cabezas con cariño y dijo: “Esta es la última vez. De ahora en adelante, no estáis permitidas esperarme así, ¿entendido?”
“Hermano mayor, lo entendemos.”
“¡Me alegro de que lo entendáis!”

Li Qing’an se tocó el estómago y sonrió: “Pero, por otro lado, de verdad no he comido lo suficiente. ¡Añadamos más vino y reanudemos la fiesta! ¡La gran celebración comienza ahora!”
Las tres mujeres gritaron de alegría. Xiao Lian se apresuró a decirle a Ru Hua: “Hermana Ru Hua, ¡vayamos a buscar los platos calientes!”
“¡Yo iré a calentar el vino!”, dijo Ru Shi, caminando rápidamente hacia la habitación.
Pero Li Qing’an la siguió adentro, la abrazó por detrás y le dio un beso en su cuello pálido.
“Ru Shi…”
Ru Shi se sonrojó por completo y bajó la cabeza tímidamente: “Hermano mayor…”
A Li Qing’an le encantaba su ternura. La giró, la abrazó y levantó su barbilla, mirándola con intensidad a su rostro delicado. Ru Shi tenía la mirada confusa y no se atrevía a sostener su mirada.
Li Qing’an sonrió y posó sus labios sobre sus suaves labios en un beso apasionado. Ru Shi tembló por completo.
…
“¡Quédate conmigo esta noche!”, dijo Li Qing’an acariciando su cuerpo delicado en voz baja.
“Mm”, asintió Ru Shi tímidamente. En ese momento, se escuchó la risa de Ru Hua en el patio: “Hermana, no te quedes solo besándote, ¡ven rápido a calentar el vino!”
Ru Shi se sonrojó y resopló: “¡Esa chica maldita!”
“Ya lo sé, ¡estoy sirviendo el vino!”
Abrazó el cuello de Li Qing’an y lo besó, luego le suplicó en voz baja al oído: “Hermano mayor, ¿qué tal esta noche? ¿De acuerdo?”
“¿Acaso no es ya de noche?”
Li Qing’an sonrió y volvió a acariciar sus piernas delicadas. Finalmente, la soltó a regañadientes. Ru Shi se apresuró a arreglarse la falda, le sonrió coquetamente a Li Qing’an y salió rápidamente con la jarra de vino.
Li Qing’an se estiró largamente. Se acercó a la puerta y dijo en voz alta: “¡Preparen más vino! ¡Esta noche no pararemos hasta emborracharnos!”
En ese momento, incluso si Yang Zhao incendiaba el palacio, ya no le importaría.
…