Capítulo 80: Cui Ping invita a cenar (continuación)

Cui Ping se sintió algo incómodo. Como dice el refrán, “la esposa no vale tanto como la concubina”; por supuesto, deseaba que la concubina también se sentara, pero ¡su esposa estaba allí! No podía tomar una decisión por sí mismo.
Pero la señora Pei fingió no haber oído nada. Levantó su copa con una sonrisa y dijo: “General Li, hoy no he podido atenderlo adecuadamente, le he faltado al respeto. Esta copa es un regalo de esta ama de casa al general Li”.
“¡De ninguna manera! ¡Usted es demasiado amable! Hoy soy yo quien la ha molestado”.
Li Qing’an respondió con cortesía y brindó con ellos. En ese momento, la señora Pei se puso de pie y dijo: “General Li, disfrute de su comida. Yo me retiro ahora”.
Sonriendo, se inclinó ligeramente y le hizo una seña a la concubina; ambas se retiraron juntas.
Li Qing’an las vio entrar en la habitación interior y luego asintió, sonriendo a Cui Ping: “¿Por qué el funcionario de sexto rango no se establece por su cuenta?”.
Cui Ping suspiró: “Es algo vergonzoso de contar. Mi suegro me dio a su hija en matrimonio, pensando que lograría algo en la vida, pero ahora ni siquiera tengo una casa propia y tengo que vivir en la gran residencia de la familia Cui. Como dice el refrán, ‘un hombre debe establecerse a los treinta’. Ya tengo treinta años, ¡todavía falta mucho para eso!”.
Últimamente, Li Qing’an también había pensado en comprar una casa, así que preguntó con gran interés: “¿Cuál es el precio de las casas en Chang’an ahora?”.
Al mencionar los precios de las casas, Cui Ping negó con la cabeza y dijo con amargura: “Los precios de las casas suben al mismo ritmo que los del arroz. En el primer año de Tianbao, un dou de arroz costaba solo diez monedas, y una casa de tamaño medio no pasaba de cien guan. Barrios como Chongye, Jingshan, Xuyi o Lanling, con las mejores condiciones geográficas, costaban poco más de doscientos guan. Pero este año, el precio del arroz subió a cincuenta y cinco monedas por dou, y los precios de las casas se quintuplicaron. El mes pasado vi una casa de tres mu en el barrio Fengle, con más de veinte habitaciones, y su precio inicial era de setecientos guan. Incluso si se negociaba, se pedían al menos seiscientos guan. ¿Cómo podría una familia común permitírsela? ¡Ay! Aunque soy un funcionario de sexto rango, lo cual suena impresionante, ni siquiera tengo mi propia casa”.
“¿Acaso el funcionario no recibe un salario y tierras perpetuas? ¿Cómo es que ni siquiera puede comprar una casa?”, preguntó Li Qing’an sonriendo.
“¡Ay! Mejor no hablar de eso”, dijo Cui Ping, haciendo un ademán con la mano. “Según las normas, debería tener cinco qing de tierras asignadas y dos qing cincuenta mu de tierras perpetuas. Quizás antes era así, pero ahora eso es solo un límite teórico; en realidad, la corte solo me ha dado menos de la mitad. El resto tengo que comprarlo yo mismo. Incluso si me dieran todo, mi ingreso anual sería de solo cien o doscientos guan, y eso solo si el clima es favorable. ¿Con eso cómo voy a comprar una casa? Además, mi salario mensual es de dos guan, y cien shi de arroz al año, más dinero para gastos oficiales. En total, también suman solo cien guan al año. He ahorrado durante años, me he casado y he tenido concubinas, y ya he gastado casi todo. ¡Gasto más de lo que ingreso!”.

Cui Ping se volvía cada vez más desanimado: “¿Cómo pueden ser ustedes del ejército fronterizo, que con solo luchar y ganar méritos reciben miles de taels de plata y cientos de metros de seda como recompensa? Nosotros solo vivimos de nuestro arduo trabajo”.
Li Qing’an sostenía su copa de vino; de repente recordó que, aunque había sido ascendido, sus tierras asignadas y las tierras para su sustento parecían no haber aumentado, seguían siendo esos pocos metros de tierra pobre en la ciudad de Bahuàn. Además, nadie le había hablado sobre su salario o raciones de arroz. ¿Acaso pretendían dejarlo sin su salario?
“No se apresure, señor funcionario; todo a su tiempo. Por cierto, ¿cuánto le falta aún para comprar una casa?”
“¡No hablemos de eso! ¡No hablemos!”, dijo Cui Ping, negando repetidamente con la mano. Le faltaba mucho dinero; ¿cómo iba a mencionarlo? Aunque le avergonzaba pedir prestado, tenía que encontrar la oportunidad de pedirle ayuda a Li Qing’an, de lo contrario, toda esa comida habría sido en vano.
Cui Ping volvió a servirle una copa de vino a Li Qing’an y dijo sonriendo: “Le aconsejo al general Li que compre una casa en Chang’an cuanto antes. El precio de las casas sube con el precio del arroz. Según mi suegro, este año hubo grandes inundaciones en Jianghuai y sequías en el este del río; después del Año Nuevo, el precio del arroz seguramente aumentará, y los precios de las casas también subirán”.
“¿Entonces no bajará?”
“¿Bajar?”, dijo Cui Ping sacudiendo la cabeza. “Ya no estamos en la época de Kaiyuan; es más fácil que suba que que baje”.
Al escuchar esto, Li Qing’an pensó para sí: “En estos días tendré que ir a comprar una casa”.
“¿Y si quisiera comprar una casa con jardín trasero y muebles completos, cuánto costaría?”
“Si tiene jardín trasero, necesitaría al menos cinco metros cuadrados. Conozco un lugar en el barrio de Qirenfang; el precio inicial es de mil guan, y si se negocia un poco, no bajará de novecientos guan”.
“Hmm… Entonces, ¿cuándo podría presentármelo, señor funcionario?”
“Eso no es problema. Conozco al vendedor; mañana iré a hablar con él por usted”.
Los dos bebieron unas cuantas copas más. En ese momento, Li Qing’an preguntó sonriendo, intencionadamente o no: “He oído que el hijo del viceministro Cui va a presentarse al examen imperial el próximo año. ¿Es cierto?”
Cui Ping se quedó atónito y respondió sin saber qué decir: “General Li, ¿de dónde sacó esa rumor? El hijo mayor de mi tío, Cui Yao, es funcionario en otra región. El segundo hijo, Cui Ming, falleció de enfermedad hace dos años. No tiene otros hijos, solo dos hijas”.
“Ah… Qué lástima que muriera tan joven. Deben estar pasando por momentos muy difíciles, con una viuda y huérfanos”.
“Es aún peor. Mi primo estaba a punto de casarse; su prometida era la nieta del antiguo duque de Chu, Jiang Jiao. Aunque su familia está en declive, como el matrimonio fue acordado desde pequeños y la joven es bastante bonita, la familia Cui decidió casarse con ella, esperando que la alegría del matrimonio ayudara a superar la enfermedad. Pero dos días antes de la boda, Cui Ming falleció, dejando a una viuda”.

“¿Entonces ella no puede volver a casarse?” Li Qing’an sonrió y dijo: “Solo estoy un poco curioso, pregunto sin más, no hay otro propósito.”
“Por lo general sí pueden volver a casarse; de todos modos, nunca se formalizó el matrimonio. Si los padres de la mujer lo piden, se puede cancelar el compromiso. Pero mi familia Cui no quiere que las viudas se vuelvan a casar, así que se niegan rotundamente a cancelarlo.”
Apenas había terminado de hablar Cui Ping cuando de repente vio a su esposa haciéndole señas desde la habitación interior. Se levantó rápidamente y dijo sonriendo: “General Li, quédese un momento, vuelvo enseguida.”
“¡Por favor, haga lo que tenga que hacer!”
Cui Ping entró rápidamente en la habitación interior. Justo cuando iba a preguntar, la señora Pei lo tiró hacia adentro y le dijo en voz baja: “Tengo la sensación de que este general Li vino precisamente por tu primo, esa viuda solitaria.”
Cui Ping frunció el ceño y preguntó rápidamente: “¿Cómo lo sabes?”
“Por mi intuición. ¿No es muy hermosa esa Jiang Wuyi? Supongo que el general Li debe haberse fijado en ella.”
Cui Ping dudó un momento y dijo: “Si es así, ¿vino a pedirme un favor?”
“¡Exacto! Así que debes plantear tus condiciones con valentía; él aceptará.”
“Pero mi tío quizá no esté de acuerdo, y también está mi abuela, que siempre se ha opuesto firmemente a que la mujer se vuelva a casar.”
“No pienses en eso ahora. Primero haz que te ayude; hablaremos de ese asunto más tarde.”
La señora Pei lo empujó y dijo: “¡Vete ya! Recuerda, debes plantear tus condiciones.”
Cui Ping asintió y regresó a la mesa. Se rió forzadamente, levantó su copa y dijo: “¡Vamos! General Li, brindo otra vez por usted.”
“Yo también brindo por usted.”
Los dos bebieron. Li Qing’an no supo qué tema abordar para hablar de Jiang Wuyi. Cui Ping apretó los puños y de repente dijo sonriendo: “General Li, hay algo para lo que quisiera pedirle un favor. No sé si será posible…”
Li Qing’an sonrió y dijo: “Dime, si puedo hacerlo, definitivamente lo haré.”
“Es así: fui un graduado del primer año de Tianbao, pertenezco a los funcionarios de rango bajo y podría ascender a un puesto de quinto rango o superior. Pero el quinto rango es un umbral muy alto; es extremadamente difícil ascender, se necesita lograr algún logro político. He estado años en el Ministerio de Asuntos, haciendo siempre las mismas tareas: si las hago bien, no hay mérito; si las hago mal, hay culpa. Es realmente imposible lograr algo. El otro funcionario conmigo, Zheng Deyu, lleva veinte años en ese cargo y aún no ha podido superar ese umbral de quinto rango. Pensé que si pudiera ser trasladado a otro lugar para trabajar como funcionario, quizá podría lograr algo.”
Li Qing’an parpadeó y sonrió: “Entiendo lo que quiere decir, pero yo solo soy un oficial en Anxi y no conozco a los altos funcionarios del Ministerio de Personal. ¿Cómo puedo ayudarlo?”

Cui Ping dijo rápidamente: “Por supuesto que sé que el general Li no puede hacerlo por sí mismo, pero…” Al decir “pero”, Cui Ping sonrió con algo de vergüenza y añadió: “Siempre y cuando el general Li me ayude con este favor, también haré todo lo posible para ayudarlo con lo que quiera averiguar hoy”. Li Qing’an levantó su copa de vino, echó un vistazo a la señora Pei escondida detrás de la puerta y, entrecerrando los ojos, sonrió y preguntó: “¿Cómo quieres que te ayude?” Cui Ping se alegró mucho, se acercó rápidamente a Li Qing’an y, en voz baja, dijo: “Solo necesita decirle algo al señor Gao…”