Capítulo 79: Cui Ping invita a cenar (parte 1)

Al salir del Gran Palacio de Daming, Li Qing’an seguía sintiéndose un poco aturdido. Llevaba casi dos años en la dinastía Tang y, aparte de Li Bai y Du Fu, había conocido a numerosas personalidades famosas, pero nunca antes había sentido tanta expectativa como ese día. Yang Guifei, la belleza legendaria de todos los tiempos, quería tomarlo como maestro… ¡Qué emocionante!
Sin embargo, también le habían asignado un nuevo cargo: inspector de los Nueve Portones. No se trataba de un puesto oficial, sin rango ni salario, sino solo una función temporal. El llamado ejército de inspección de los Nueve Portones también estaba formado de forma provisional, con soldados transferidos desde el campamento de diez mil jinetes del palacio.
Aunque el cargo de inspector de los Nueve Portones estaba bajo la supervisión directa del primer ministro, era el Ministerio de Guerra quien se encargaba de destinar las tropas. Li Qing’an volvió al Ministerio de Guerra, donde el viceministro Li Lin le informó de que también acababan de recibir la orden y que sería difícil reunir tropas de inmediato; solo al día siguiente podrían entregarle un ejército de mil hombres.
Sin tropas a su disposición, le resultaba imposible ejercer sus funciones, por lo que Li Qing’an tuvo que posponer su toma de posesión.
Por suerte, ese día tenía otro compromiso: Cui Ping, subdirector del Ministerio de Ritos, lo había invitado a cenar. Sacó una nota del bolsillo y consultó la dirección: estaba en el barrio de Kaihua, muy cerca de la calle Zhuque.
Li Qing’an montó en su caballo y se dirigió rápidamente hacia allí.
Quince minutos después, entró en el barrio a caballo. Compró algunos regalos y se presentó en la residencia de Cui Ping.
El padre de Cui Ping había fallecido temprano, y desde pequeño vivió con su tío Cui Qiao. En el primer año de la era Tianbao, logró aprobar los exámenes imperiales y entró oficialmente en la administración. Con el paso de los años, ascendió hasta convertirse en subdirector del Departamento de Asuntos Exteriores del Ministerio de Ritos. El año anterior había contraído matrimonio con la hija del viceministro del Ministerio de Justicia, Pei Ming, y el año pasado tuvo un hijo. Aunque ya estaba establecido, seguía viviendo con su tío Cui Qiao, ya que la casa que le había dejado su padre había sido tomada por su hermano Cui Han.
No era que no quisiera establecer su propia casa, sino que los precios de la vivienda en Chang’an eran demasiado altos. Durante la era Kaiyuan, una casa de casi tres mu de terreno en Chang’an se podía comprar por poco más de cien guan. Pero en esos dos años, los precios se habían quintuplicado; ahora se necesitaban más de quinientos guan para adquirir la misma casa.
Cui Ping solo llevaba seis años en el cargo. Aunque recibía salario, tierras y otros beneficios, la suma de todo era bastante escasa. Los ahorros que había acumulado a lo largo de los años se habían gastado casi por completo al casarse el año pasado, y este año había tomado otra concubina, por lo que su familia comenzaba a tener dificultades económicas.

Cuando uno está en dificultades, piensa en cambiar. Cui Ping reflexionó mucho: para poder comprar una casa en Chang’an o incluso ascender en su carrera, debía ocupar un cargo en alguna región local. Aunque el salario allí era un poco más bajo que en Chang’an, había más oportunidades económicas, y después de unos años en ese cargo podría ahorrar suficiente dinero para comprar una casa. Además, existía una regla en la corte: quien no sirviera en provincias o condados no podría acceder a cargos en la capital; es decir, sin experiencia en cargos locales, era imposible obtener ascensos importantes.

Por eso, Cui Ping pidió ayuda a su tío para ser destinado a un cargo en otra región. Sin embargo, elegir ese destino también requería cuidado. Actualmente, Cui Ping era subdirector del Ministerio de Ritos, lo que correspondía al sexto rango inferior. Si era destinado a otra región, generalmente ocuparía el cargo de administrador de una provincia media o de asistente de un gobernador de provincia menor. Pero tanto el administrador como el asistente eran cargos auxiliares, no los puestos principales que él deseaba. No obstante, si lograba ascender medio rango, tendría la posibilidad de convertirse en gobernador de regiones clave como Jingzhao, Henan o Taiyuan. Ser gobernador en esos lugares no solo ofrecía mayores beneficios económicos, sino que también facilitaba lograr logros políticos.

Para alcanzar su objetivo, durante esos meses Cui Ping buscó por todos los medios establecer conexiones. Anoche, frente a la residencia de Yang Huahua, descubrió de repente que Gao Lishi parecía tener un interés especial por Li Qing’an. Si Li Qing’an pudiera hablar en su favor ante Gao Lishi, su deseo se cumpliría con facilidad.

Temprano en la mañana, para recibir a Li Qing’an, Cui Ping comenzó a prepararse. Pidió un día libre por enfermedad y tenía treinta guan de ahorros en casa. Sacó cinco guan para comprar vino y carne, matar peces y pollos. Incluso movilizó a su esposa y concubinas para limpiar el patio y pintar las paredes. Cuando alguien preguntaba, decía que estaba preparando el Año Nuevo. Aprovechando que su concubina iba al mercado occidental a comprar verduras, le dio algo más de dinero para que comprara algunos productos de belleza de alta calidad, cumpliendo así la promesa hecha la noche anterior en su cama.

“¡Subdirector, hay alguien afuera!”, gritó el mayordomo de la casa de Cui desde el exterior del patio.

“¡Ya voy! ¡Ya voy!”

Cui Ping salió como un rayo y preguntó nerviosamente: “¿Es el señor Li?”

“Sí, ese famoso Li Qing’an.”

Cui Ping estaba extremadamente emocionado. Sin tiempo para arreglarse, corrió hacia la puerta principal como un ganso, mientras el mayordomo lo seguía gritando: “¡Subdirector, no está en la puerta, está en la habitación de invitados!”

Cui Ping frenó bruscamente, agitó los brazos y volvió a correr hacia la habitación de invitados.

El patio frente a la puerta de la habitación de invitados estaba lleno de criadas y sirvientes. Li Qing’an estaba enseñando a algunos jóvenes de la familia Cui cómo lanzar jarras.

Li Qing’an levantó una flecha y dijo: “Para practicar el lanzamiento de jarras, primero hay que encontrar el ritmo adecuado. Así que deben llevar esta flecha con ustedes y tocarla cada vez que tengan tiempo.”

Varios jóvenes asintieron como si hubieran comprendido algo, y los sirvientes también miraron sus propias manos. Una criada murmuró para sí misma con tono insinuante y sonrió: “Hay que llevar la flecha siempre consigo; tócala cuando tengas tiempo”. Sin embargo, su mano se deslizó sigilosamente hacia la entrepierna de otro sirviente joven.
“¡Ah, ya encontré la sensación adecuada! Luego, practicar lanzando la jarra hará que el resultado sea mejor, ¡así!”
Li Qing’an realizó una maniobra ingeniosa: de espaldas a la jarra de bronce, la lanzó hacia atrás desde unos seis metros de distancia. Con un “¡clang!”, la flecha entró con precisión en la jarra, provocando aplausos en el patio.
“¡General Li!”
Cui Ping abrió paso entre la multitud y se inclinó ante Li Qing’an: “Ya estoy listo. General Li, por favor, venga conmigo”.
Li Qing’an sonrió y saludó a todos con una reverencia: “Bueno, amigos, tengo otros asuntos, así que por hoy termino aquí la enseñanza”.
Varios jóvenes de la familia Cui lo siguieron a regañadientes por un trecho. Li Qing’an les sonrió y agitó la mano: “¡Practiquen bien! En el futuro, el mundo será vuestro”.
Los ojos de los jóvenes brillaron de inmediato; un espíritu de grandeza se apoderó de ellos y, sin querer, enderezaron el pecho.
……
“Hermano Cui, ¿por qué el vicegobernador Cui no está en la residencia?”
Aunque Li Qing’an era de rango militar, su cargo era de cuarto grado, dos niveles por encima de Cui Ping. Este respondió con respeto: “General Li, no sea tan formal; llámeme simplemente ‘yuanwailang’. Mi tío está de servicio hoy y no volverá hasta la noche”.
“Entiendo. Entonces, quizá no pueda verlo hoy”.
“¿El general Li busca a mi tío por algún motivo?”
“Ningún asunto especial. Al venir a la residencia de los Cui, uno debe conocer al dueño, ¿no?”
Mientras hablaban, llegaron al pequeño patio de Cui Ping. Al entrar, este gritó: “Esposa, Mei Niang, venid rápido a recibir al distinguido invitado”.
Li Qing’an observó el patio: no era grande, pero estaba muy ordenado, aunque en una esquina había plumas de pollo y escamas de pescado esparcidas. Un viejo árbol de locust cubría casi la mitad del patio; debajo había una fila de casas bajas, unas cinco o seis en total. Cui Ping y su esposa vivían en una, su concubina en otra habitación separada; Cui Ping tenía un estudio, además de habitaciones para invitados y sirvientes, y una pequeña cocina.
Además de su esposa y concubinas, la familia de Cui Ping contaba con una criada y una nodriza. Al oír la llamada del señor, todas salieron a recibirlo.
“General Li, esta es mi esposa, la señora Pei, hija del viceministro del Ministerio de Justicia”.
Una joven esposa saludó a Li Qing’an con gracia; se notaba que era de buena familia, de carácter dulce y sumiso. Li Qing’an le entregó rápidamente algunos dulces de alta calidad que había comprado y dijo sonriendo: “Llegué con prisa, pero aquí tiene un pequeño regalo. ¡Por favor, acepte mi gesto!”
“El general Li es demasiado amable. Por favor, entre a la casa”.

La señora Pei le entregó los bocadillos a la concubina y rápidamente invitó a Li Qing’an a entrar en la casa. Allí ya estaba preparada una mesa llena de deliciosos platos y bebidas. Cuando los funcionarios menores invitaban a alguien, solían ofrecer pollo, pato, pescado y carne, además de unas pocas botellas de buen vino. Hoy, Cui Ping había invertido dinero y también compró un kilo de litchis caros en la tienda de frutas y verduras del mercado occidental, lo cual se convirtió en el punto destacado de la mesa.
“General Li, no se preocupe, siéntase como en su propia casa.”
Cui Ping hizo sentar a Li Qing’an en el lugar de honor; él se sentó a la derecha, su esposa, la señora Pei, a la izquierda. La concubina, sin embargo, no tenía derecho a sentarse a la mesa; su tarea era servir arroz y vino. Li Qing’an no conocía esa costumbre, así que dijo sonriendo: “Señor, ¿por qué no deja sentarse a la señora?”
……