Capítulo tres: Crisis por doquier

Cuando decenas de arietes aparecieron en la frontera occidental del reino de Nicosia, rodeados de hordas de guerreros con cabezas de toro radiantes de orgullo, casi todos los soldados del Regimiento de la Cruz de Hierro sintieron cómo sus pechos se contraían de repente y sus corazones se volvían tan fríos como la armadura que llevaban puesta.
Habían oído hablar de los desafíos que los compatriotas del ducado de Melen habían enfrentado durante la batalla por Mecina, cuando ese ducado fue destruido el año anterior, con arietes lanzados por los orcos. En aquel entonces, todos habían mantenido una actitud escéptica, ya que en los siglos de guerra entre humanos y orcos nunca se había escuchado que estos últimos tuvieran la inteligencia suficiente para fabricar artefactos como los arietes, que no solo requerían una elaboración exquisita en su construcción, sino también el uso de pequeñas cantidades de metal mágico. Eso era el fruto de cientos de años de sabiduría humana; en el continente, aparte de los humanos, probablemente solo los enanos podían crear tales productos. Incluso entre los humanos, no cualquiera era capaz de fabricarlos, ya que los altos requisitos técnicos y la necesidad de metal mágico especial hacían que las fraguas comunes no pudieran igualarlos. Solo las grandes fraguas designadas por el estado o las ciudades podían lograrlo, mientras que las demás quedaban limitadas a la teoría. Pero los enanos, por lo general, no mostraban interés en fabricar máquinas o dispositivos además de armas metálicas, y además, los enanos montañosos, expertos en crear mecanismos, se encontraban en el sur, por lo que los humanos jamás imaginaron que los orcos pudieran poseer ese tipo de armas.
Los orcos aún estaban en una etapa primitiva en la producción de sus propias armaduras y armas. De no ser por su robusta constitución física y su tenaz voluntad de luchar, jamás podrían compararse con los soldados humanos. Sin embargo, fue el duro entorno natural de las Tierras Desoladas de Mogan el que forjó sus cuerpos fuertes y su estilo feroz, permitiéndoles lanzar ataques repetidos contra las fuerzas humanas, que contaban con condiciones materiales mucho mejores, y salir siempre victoriosos.
Y ahora, poseían arietes con los que ni siquiera habían soñado, y no eran pocos, sino decenas, dispuestos en formaciones ordenadas y avanzando con fuerza. Esto hizo que el ánimo de los soldados del Regimiento de la Cruz de Hierro, apostados en el castillo fortificado, se hundiera cada vez más. Pero en esa situación, retirarse significaba solo la muerte. La extraordinaria capacidad de carrera de los soldados orcos dejaba en sombra incluso a la caballería humana. Aparte de los caballeros de la orden caballeresca, probablemente ningún otro tipo de soldado pudiera rivalizar con su movilidad y resistencia.

Los enormes arietes elevaban sus brazos de impacto robustos, mientras el magometal extremadamente elástico desprendía un intenso olor a rigidez. Cada ariete contaba con tres brazos de impacto que, mediante resortes mágicos, convertían la fuerza de rotación en potencia de golpeo. Los pesados mazos estaban forjados con metales pesados especiales, y la fuerza desprendida por los resortes, sumada a la inercia de los mazos de metal pesado, era suficiente para partir montañas y rocas. Las impenetrables murallas de pizarra azul, bajo el ataque de estos arietes, no diferían mucho de paredes comunes de barro y tejas; bastaba con un ataque continuo y rotativo para que, ya fueran murallas de pizarra azul o basalto, simplemente se derrumbaran. En comparación con los antiguos lanzapiedras, estos arietes multiplicaban por muchos la fuerza de los resortes mágicos y el impacto del metal pesado.

Ferthemis apretó instintivamente su daga curva en la cintura; el sudor que brotaba le causaba escalofríos en la espalda. Como veterano experimentado en batallas, nunca se había sentido tan nervioso. La aparición de docenas de arietes casi destruyó la voluntad de los soldados en las murallas de la fortaleza, haciendo que perdieran su ventaja defensiva. ¿Con qué podrían enfrentarse al ejército de orcos? Todos los soldados pensaban en la palabra “derrota”, que significaba muerte. De no haber sido por la decisión de Ferthemis de ejecutar a dos soldados que intentaban huir y sembrar el pánico, estaba seguro de que la fortaleza ya estaría en completo caos, con todos huyendo por su vida. El Regimiento de la Cruz de Hierro y el Regimiento del Roble Dorado aún estaban muy rezagados; más de un año de entrenamiento no había sido suficiente para convertirlos en guerreros competentes. Quizás solo después de esta batalla podrían enfrentarse con valentía a las provocaciones del ejército de orcos.

Los campos estaban repletos de guerreros orcos con cabezas de toro; sus armaduras amarillentas y toscas parecían muy rudimentarias, pero desprendían una ferocidad excepcional. Aunque no eran los más fuertes en combate dentro del ejército orco, su voluntad de luchar y su espíritu de resistencia eran de los mejores entre todos los ejércitos del continente. Su firme determinación y capacidad natural para resistir el daño los convertían en la infantería ligera más problemática para los ejércitos mortales del continente. Quizás, aparte de su tendencia natural a la desorganización y falta de disciplina, estos soldados eran impecables; para vencerlos, era necesario contar con una fuerza aún mayor.

Pero, ¿podría el Regimiento de la Cruz de Hierro resistir ahora a este feroz y salvaje ejército de orcos?

Escondidos entre los minotauros o apareciendo en grupos, se trataba sin duda de los arqueros de las Colas de Cuervo de la tribu de los zorros y de los guerreros del Grupo de Poder del Tigre de la tribu de los tigres. Aunque no eran la fuerza principal, a menudo podían desempeñar un papel clave en las batallas. Aunque el alcance de sus arcos no era muy grande, su precisión era incomparable a la de los arqueros mortales; quizás solo los arqueros y ballesteros de los elfos y semielfos podían competir con ellos. A menudo se escondían detrás de los enormes escudos formados por los minotauros para lanzar disparos a distancia, y casi cada flecha hacía que los soldados mortales pagaran con sangre. Aunque el Grupo de Poder del Tigre no era tan feroz como su fuerza de élite, la fuerza divina innata de los tigres los convertía en los mejores para cargar a corta distancia y superar en fuerza a la infantería enemiga.

Si los guerreros Oso Furioso eran el escudo indestructible de la Alianza de Orcos, entonces el Grupo de Poder del Rey, armado con lanzas largas, era la lanza invencible del ejército de la Alianza. La infantería pesada mortal frente a ellos era como un escudo de papel; los guerreros tigres enloquecidos podían desgarrar fácilmente una línea defensiva diez veces más grande que la suya. De no ser por la baja fertilidad de los tigres, que impedía que el tamaño del Grupo de Poder del Rey aumentara, es probable que las líneas defensivas de los reinos del Norte ya hubieran sido destruidas innumerables veces por el ejército orco.

Gotas de sudor finas brotaban de la frente de Fertemis; sabía que esta vez probablemente se enfrentaría a la batalla más difícil de su vida. Este ataque de los orcos parecía diferente a cualquier otro de las últimas décadas. La fortaleza de San Nicolás había caído de forma misteriosa, y los orcos habían invadido el lugar. El ejército del Roble Dorado, atrapado entre dos frentes, sufrió un asedio desenfrenado sin precedentes por parte del ejército orco; más de treinta mil soldados, desde el comandante hasta abajo, fueron aniquilados, y solo algo más de mil lograron escapar. Lo más grave era que el Círculo de Magos de la Corte y la Orden de Caballeros de las Sombras también sufrieron graves daños, especialmente el Círculo de Magos de la Corte, donde más de diez magos murieron y otros resultaron heridos.

Mientras tanto, el ejército del Pájaro Azul intentaba arduamente cerrar brechas en la línea defensiva del Norte para evitar que los orcos avanzaran más. Con su capacidad de combate recién desarrollada, era difícil imaginar cómo podrían resistir a los orcos enloquecidos. Por eso, el reino ya había retirado siete de los diez magos y magos guerreros asignados originalmente al ejército de la Cruz de Hierro, dejando solo un mago y dos magos guerreros. ¿Podrían estos tres resistir a los soldados orcos que gritaban y atacaban desde el campo frente a las murallas? ¿Podrían destruir esos arietes que podrían destruir la fortaleza? Fertemis no se atrevía a pensar más allá.

“Señor, ¿qué debemos hacer?” Las palabras del oficial a su lado parecían expresar los pensamientos de todos los oficiales reunidos alrededor de Fertemis. Nadie creía que el Cuerpo de la Cruz de Hierro tuviera alguna esperanza en esta batalla. Al ver el despliegue masivo de los orcos, los oficiales del Cuerpo de la Cruz de Hierro ya consideraban la crueldad del enfrentamiento. Además, las decenas de máquinas de asedio habían destruido por completo cualquier esperanza de utilizar las sólidas fortificaciones para detener a los orcos. Solo quedaban tres magos de la corte para sostener la situación, por lo que su condición era fácil de imaginar.

Ignorando a los oficiales a su alrededor, Fertemis respiró hondo el aire fresco del desierto para calmarse lo máximo posible. En ese momento no podía darles ninguna respuesta; necesitaba evaluar cuidadosamente las ventajas y desventajas de ambos bandos. Aunque los orcos superaban en número con creces al Cuerpo de la Cruz de Hierro y parecían realmente aterradores, también observó algo: esos guerreros con cabezas de buey, arqueros con plumas y luchadores tigre no eran tan disciplinados ni mostraban tanta determinación como los soldados orcos con los que se había enfrentado anteriormente en la frontera. Era evidente que este ejército orco no era el más selecto de ellos.

Fertemis dedujo que las fuerzas orcas que habían roto el frente desde el norte para atacar la región del lago Issek y eliminar al Cuerpo del Roble Dorado eran el núcleo del ejército de la Alianza Orca. De lo contrario, dada la fuerza de combate del Cuerpo del Roble Dorado, considerado el mejor ejército del reino, incluso si los orcos hubieran tomado la fortaleza de San Nicolás, no habrían terminado con un resultado tan desastroso. Él mismo era un veterano del Cuerpo del Roble Dorado y comprendía profundamente su orgullosa fuerza de combate y su tenaz espíritu de lucha. Si no fuera por la abismal diferencia en poder militar, el Cuerpo del Roble Dorado no habría llegado a tal situación.

Los valientes del Cuerpo de la Cruz de Hierro no temían la ferocidad de los orcos. Aunque la mayoría de sus soldados eran reclutas recién formados entre los reservistas de los últimos años, muchos de esos reservistas eran veteranos que se habían retirado del Cuerpo del Roble Dorado. A medida que la situación en el norte se volvía cada vez más tensa, estos veteranos fueron reclutados nuevamente para formar este Cuerpo de la Cruz de Hierro. En este ejército, Fertemis, apoyándose en esos veteranos, logró rápidamente poner a las tropas en forma. Los veteranos desempeñaban tanto el papel de oficiales subalternos como de instructores, y habían crecido gradualmente durante su servicio en la frontera occidental del reino. Cabe decir que, aunque su fuerza de combate no podía compararse con la del Cuerpo del Roble Dorado, Fertemis creía que ya contaba con la capacidad de enfrentarse al ejército orco, al menos en lo que respecta a la defensa con fortificaciones altas y sólidas. Estaba convencido de que podrían resistir los ataques convencionales de los orcos.

Pero ahora la situación ha cambiado: la aparición de arietes en el desierto tomó por sorpresa a Fertemis y también sembró miedo entre los oficiales. Aunque Fertemis sabía vagamente que los orcos habían utilizado arietes en la batalla por la caída del Ducado de Melen, nunca les había dado la importancia suficiente. Según la información obtenida en ese momento, el enemigo utilizaba un número reducido de arietes, solo unos pocos, y los soldados orcos eran torpes al manejarlos, por lo que no tenían mucho efecto real. Incluso Fertemis sospechó que los soldados del Ducado de Melen podrían haber exagerado para magnificar la fuerza de combate de los orcos, o que estos habrían montado uno o dos arietes por canales de contrabando para levantar la moral de sus propios soldados. Pero ahora parecía que había cometido un error; si hubiera sabido que los orcos usarían arietes en tal escala, habría arriesgado desobedecer órdenes para evitar que el reino se llevara a esos siete magos y artesanos mágicos. Ahora se enfrentaba al difícil problema de cómo destruir esos arietes letales. No era fácil para las catapultas tradicionales destruir tales arietes, ya que los orcos estaban preparados: los habían revestido con gruesa piel para reducir el impacto de los golpes y hasta habían colocado una red de enredaderas en la parte delantera para evitar ser dañados por armas a distancia como las catapultas cuando llegaran a los pies de las murallas. Una vez allí, retiraban la red y podían lanzar su ataque. Los orcos no eran tontos; aunque el método era simple, era bastante efectivo. Si las catapultas no podían funcionar, la única esperanza residía en los magos. Y ahora, los únicos que podían ayudarlo eran ese mago y dos artesanos mágicos que tenía a su lado. Fertemis no tenía ninguna certeza; necesitaba el apoyo de los magos.
“Señor Cavendish, ¿qué opina de esta batalla?” En la distancia, los guerreros con cabeza de toro ya comenzaban a formar filas. Los oficiales orcos, más altos, salían una y otra vez y agitaban pequeñas banderas para indicar a los soldados que avanzaran siguiendo un ritmo y formación específicos. Esos malditos orcos, ¿cuándo habían aprendido también ese método de los ejércitos mortales? Incluso ellos querían formar filas y estrategias para enfrentarse a ellos. Fertemis sintió de nuevo amargura en su corazón.

“Señora Fertemis, usted es la comandante; nosotros solo colaboramos con usted. Lo que necesite que hagamos, siempre que podamos hacerlo, lo haremos con todas nuestras fuerzas.” El mago, pálido y delgado, estaba envuelto en una amplia túnica mágica que lo hacía parecer frágil, pero la mirada profunda y penetrante de sus ojos demostraba que no era alguien inútil. Los dos magos a su lado parecían inferiores; su expresión nerviosa revelaba que también estaban intimidados por la poderosa presencia de los orcos.
“Señor Cavendy, no quiero ocultarle nada. Espero que usted también me dé una promesa sincera. Si logramos destruir la mitad de esos carros de asalto controlados por los orcos, creo que podríamos tener una oportunidad de repeler este ataque. Si no lo logramos, seguir aquí carece de sentido; solo nos queda luchar hasta el final.” Fertemis lo miró fijamente a los ojos y habló palabra por palabra.
“Hmm, señor Fertemis, ¿ha calculado cuántos carros de asalto hay ya?” El mago pálido no se dejó intimidar por las palabras de Fertemis y se mantuvo muy tranquilo.
“Unos treinta, más o menos. Supongo que esta vez los orcos utilizarán alrededor de cuarenta carros de asalto.” Fertemis hizo una estimación basada en su observación.
“Parece que no tenemos otra opción. Retirarnos ahora solo significaría la muerte; mejor arriesgarnos. Me gusta apostar. Apuestemos entonces, pero la apuesta será la vida de todos en nuestra fortaleza.” Los ojos del mago pálido brillaron con locura; sonrió de forma extraña y perturbadora.
“Está bien, señor Cavendy. Apuestemos. ¿Qué condiciones tiene?” Fertemis apretó los dientes y miró con los ojos enrojecidos; sin otra salida, solo le quedaba confiar en ese mago de comportamiento extraño.

“Es muy simple: seguramente concentrarán sus arietes en un único punto de ataque. Cuando las murallas sean derribadas, no se apresuren a reparar la brecha; seguramente intentarán ampliarla. Solo actuaré cuando concentren todos sus arietes en ese punto. Hasta entonces, solo pueden usar soldados para contener el ataque de los orcos. De lo contrario, si los orcos descubren nuestras intenciones, fracasaremos y todos pereceremos.” Con una sonrisa tranquila, sus dientes blancos brillaron, haciendo que Feirtémis notara de repente que sus dos pares de colmillos parecían algo especiales, excepcionalmente afilados y deslumbrantes. Pero el otro pareció darse cuenta también y cerró inmediatamente la boca.

En ese momento, Feirtémis ya no tenía tiempo para pensar en otras cosas. Incluso si se trataba de un demonio, tomaría sin dudar su fuerza, siempre y cuando pudiera superar esa crisis; incluso estaría dispuesto a ir al infierno.

“Bien, señor Cavendy, haremos todo lo posible según sus indicaciones. Si podemos destruir sus arietes, todavía tendremos una oportunidad de victoria.” Feirtémis apretó los dientes; incluso su respiración se volvió más pesada. Con una mirada feroz y penetrante, recorrió a los oficiales presentes y declaró con firmeza: “¡Quienes quieran sobrevivir, ¡adelante! Si no ganamos esta batalla, todos terminaremos como cadáveres devorados por perros salvajes en el desierto. No tenemos otra opción, ¿entendido?!”

“¡Entendido!” En un instante, el espíritu combativo de los oficiales alcanzó su punto más alto. Luchar por su propia supervivencia no podía ser más estimulante: victoria o muerte, nada más, sin salida.

Mientras los oficiales se dispersaban rápidamente hacia sus puestos, el mago, pálido, dijo en voz baja: “Señor Feirtémis, debo recordarle que sus palabras para motivar a los soldados fueron muy buenas, pero debe ser consciente de que no tenemos ninguna posibilidad de victoria en esta batalla. Solo buscamos ganar tiempo para huir. Espero que no sea impulsivo.”

Con una leve sonrisa amarga, Feirtémis suspiró antes de decir: “Señor Cavendy, yo lo sé mejor que usted. Lo que más me preocupa es que ni siquiera podamos resistir esta batalla. Si no los animo así, temo que no podrán aguantar.”

“Me alegra que lo entienda. También nosotros debemos prepararnos.” El mago asintió satisfecho y dijo: “Los dioses nos protegerán. Esos orcos sin fe serán castigados.”