Capítulo once: El pescador

Al ver a Pober mirándolo con ojos anhelantes, Komer supo que algo malo estaba por suceder. Por supuesto, no iba a permitir que su viejo amigo cayera realmente sobre el vientre de esas mujeres semielfas de fuerza sobrehumana. Ahora, los burdeles de Ugru estaban llenos de prostitutas semielfas y semiorcos, supuestamente provenientes del interior central. La fortaleza de Bruce tenía una actitud completamente diferente hacia la entrada de esclavos e inmigrantes en comparación con bienes como alimentos y sal; no había restricciones. Para Komer, parecía que incluso la región de Homero fomentaba la entrada de inmigrantes y esclavos al Cáucaso, y no hacía falta preguntarse qué intenciones había detrás de ello.
“Basta, no pienses en eso todo el tiempo. Si sigues así, ni siquiera bebiendo todos los días ese líquido revitalizante podrás mantener tu salud. El cuerpo es tu capital; cuidarlo adecuadamente es lo correcto. Cuando esté listo ese líquido, te lo daré yo mismo. Todavía falta encontrar algunos ingredientes; ya he encargado a la gente de las montañas que los recojan.”
En su tiempo libre para practicar magia, Komer había desarrollado como hobby la elaboración de todo tipo de píldoras y líquidos medicinales. No se trataba de un hobby especial; casi todos los magos podían preparar algún medicamento para recuperar la magia o fortalecer la mente, pero pocos alcanzaban el nivel profesional de Komer. Él siempre seguía un principio: no entrar en batalla sin estar preparado, especialmente cuando su fuerza no era superior o cuando las circunstancias con el enemigo eran inciertas. Subestimar la fuerza del enemigo solo traía beneficios, es decir, estar mejor preparado también era ventajoso.
Rollos mágicos, artefactos mágicos y todo tipo de medicamentos para recuperar y reponer magia y energía física eran indispensables antes de una batalla. En tiempos normales, tomar medicamentos que fortalecieran el cuerpo y concentraran la mente también era de gran ayuda para avanzar en la práctica mágica. Muchos magos también eran farmacéuticos; incluso había muchos practicantes de magia que, al no poder destacar en el mundo mágico, se dedicaban exclusivamente a la elaboración de píldoras, convirtiéndose en figuras indispensables en ese ámbito. Especialmente antes de cada guerra, estas tiendas mágicas se convertían en los lugares más frecuentados por magos y caballeros, gente adinerada, cuyos dineros servían de consuelo para aquellos que apenas conocían la verdadera magia.

“Jefe, está decidido entonces. Esas mujeres semielfas son realmente increíbles; algún día deberías probarlas también, te aseguro que te dejarán fascinado. Las mujeres con las que jugábamos antes, comparadas con estas semielfas, ni siquiera están en el mismo nivel.” Al hablar de mujeres, el espíritu de Pupber se animó de repente; sus mejillas delgadas brillaron, y parecía incluso más enérgico que después de tomar el elixir de longevidad, lo que hizo que Komer suspirara en silencio. Al parecer, cada uno tiene sus propias pasiones; la de Pupber parece ser solo esa.
“Basta, ¿no has venido estos días precisamente para presumirme de tu historial amoroso? Ya había oído hablar de tu fama de ‘tormenta en la cama’.” Komer interrumpió a su interlocutor. Si lo dejaba hablar, no pararía en media hora, perdiendo así su tiempo de descanso.
“Jeje, claro que no. Pero jefe, ‘un joven sin aventuras es un joven desperdiciado’ era una frase que siempre repetías. Disfrutar plenamente de la vida, ¿no es también una forma de ser responsable consigo mismo? Si vivimos toda la vida de forma mediocre, ¿cuál es entonces el sentido de venir a este mundo? Jefe, disfruta al máximo de la vida.” Pupber le advirtió a su amigo con una expresión seria y algo cómica.
Komer hizo un gesto con la mano para detener sus exabruptos y respondió: “Lo importante es la calidad, no la cantidad. Eso es lo que busco yo. Deja esas cosas de baja calidad para que las disfrutes tú.”
“Jeje, jefe, así es como se comporta un verdadero líder. Mi camino no está solo.” Finalmente, Komer dijo algo sincero, y Pupber se rió con orgullo: “Realmente pensé que habías cambiado de interés. Parece que ese elixir de longevidad no es solo para mí.”
“¿Ha pasado algo importante afuera estos días?” Finalmente, la conversación volvió al tema principal. Komer sabía que Pupber no vendría por cosas sin importancia; seguramente había algo que requería su decisión.
“Bueno, no es algo muy grave, pero la situación actual está fuera de control. No estoy seguro de si se trata de una oportunidad o de un desastre, así que necesito pensarlo bien.” Pupber recuperó su expresión habitual: “La situación en León, al norte, sigue siendo inestable. El mes pasado hubo dos grandes revueltas de esclavos en León, con más de tres mil esclavos fugitivos. Este mes ya han habido tres revueltas más, con más de ocho mil participantes; son las revueltas de esclavos más grandes de la historia. Ahora todo León está sumido en el caos, y parece que esta situación continuará. La fortaleza de Bruce está completamente cerrada, y ninguna caravana puede pasar por la región de León para llegar al Cáucaso.”

“¿Qué impacto tendrá esto en nosotros? Matdam ya ha abierto sus puertos. Aunque nuestra flota local aún no es capaz de emprender viajes largos, parece que ya hay flotas llegando desde Odesa y algunos de los asentamientos cercanos. Además, ya contamos con reservas considerables de alimentos, así que no debería haber ningún problema grave.”
Komer se sorprendió un poco, aunque no era algo inesperado para él. El caos en la seguridad de León era conocido incluso en el reino de Nicosia y en todo el continente. La gran riqueza en minerales hacía que fuera necesario contar con una gran cantidad de mano de obra fuerte, y los esclavos semiorcos se convirtieron en la mercancía más demandada en esa región. En particular, el conde Poninsky arrendó grandes minas a numerosos nobles de menor rango, quienes, con el fin de obtener altas ganancias, compraban esclavos, especialmente aquellos de excelente condición física.
En toda la región de León viven menos de trescientos cincuenta mil personas, de las cuales más de trescientos mil son esclavos; entre ellos, los esclavos semiorcos superan los doscientos cincuenta mil. Hay cientos de minas dispersas por toda la región, y para explotar al máximo el valor de los esclavos, los nobles emplean todo tipo de métodos para aumentar su intensidad laboral. Los esclavos trabajan más de doce horas al día. Para ahorrar costos, las condiciones laborales en las minas son extremadamente duras, lo que impide cualquier garantía para su seguridad y salud. En promedio, más de cien esclavos mueren cada mes debido a derrumbes e inundaciones. Incluso los robustos esclavos semiorcos, en esas condiciones, solo pueden trabajar de tres a cinco años antes de debilitarse gravemente, mientras que los esclavos comunes rara vez superan los tres años de trabajo.
Las duras condiciones de vida hacen que los esclavos se levanten constantemente en resistencia, pero las huelgas desorganizadas y dispersas no surten ningún efecto. Frente a la resistencia de los esclavos, la única respuesta de los nobles es la represión. Con el paso del tiempo, los esclavos también cambiaron sus métodos de resistencia: los levantamientos y las fugas se convirtieron en las formas principales, y cada vez eran más grandes, hasta que finalmente se formaron acciones conjuntas organizadas.

El número de esclavos fugitivos que se escondían en las montañas Vot también iba en aumento. Algunos de ellos cruzaron esas montañas y llegaron al Cáucaso, donde, cuando Komer asumió el control de la región, obtuvieron la ciudadanía a cambio de jurar lealtad. Un buen número de ellos se convirtió en soldados de la guardia personal de Komer. El resto permaneció oculto en las montañas Vot y se convirtió en bandidos, atacando constantemente las minas de la región de León en coordinación con los esclavos rebeldes. Aunque los nobles de León se unieron en varias ocasiones para perseguirlos, la complejidad del terreno y la densidad de los bosques dificultaron siempre su erradicación total.

Estas situaciones existían ya desde que Komer llegó al Cáucaso, y ahora que Puber planteaba específicamente este problema, seguramente había algún problema.

“El asunto es este: en este mes, más de tres mil esclavos fugitivos han entrado en nuestros territorios del Cáucaso. La mayoría son semiorcos que, a través de conexiones previas, se pusieron en contacto con nosotros pidiendo la ciudadanía a cambio de jurar lealtad. Algunos ya trabajan como mineros en nuestras minas de carbón al pie sur de las montañas Vot, y hay signos de que esta tendencia seguirá aumentando”, explicó Puber chasqueando la lengua.

“Eso es algo bueno. Según los procedimientos habituales, si juran lealtad y no cometen actos contrarios a las leyes del reino, pueden obtener la ciudadanía. Es como recibir ayuda en un momento crítico. ¿Acaso los dueños de las minas no se quejan constantemente de la falta de mano de obra? Y en Bahomón también hay escasez de mineros cualificados. Perfecto, enviemos a algunos allí para ayudar en la emergencia”, dijo Komer, golpeando la mesa de piedra con entusiasmo. “Cuantos más, mejor. Mano de obra gratuita, la recibimos de brazos abiertos”.

“Jefe, ¿dónde existe algo así? El emisario del conde Poninsky ya llegó a Ugru; en nombre del conde, nos presentó una protesta exigiendo que arrestemos y devolvamos a esos esclavos que huyeron a nuestro territorio. De lo contrario, presentará quejas ante el duque Felipe y el reino, acusándonos de ocultar ilegalmente esclavos fugitivos y de apropiarnos de bienes ajenos”. Pupber sonrió amargamente y bebió otro trago de vino. El jefe pensaba en esto de forma demasiado simplista: apropiarse ilegalmente de bienes ajenos, especialmente esclavos, era un delito grave en el reino. Solo ocultar esclavos ya era suficiente para arruinar a un noble; además, esta vez se habían ofendido a tantos nobles de golpe. Y no hace falta decir cuán favorecido estaba el conde Poninsky ante el duque Felipe. Era algo necesario para que el reino protegiera los derechos legítimos de los nobles dueños de esclavos.

“¿Oh? ¿Y qué pruebas tienen? Esos esclavos fugitivos llegaron a nuestro Cáucaso y se convirtieron en ciudadanos libres; ¿quién puede decir que siguen siendo esclavos? Si creen que no están seguros en las faldas del monte Vot, que los envíen todos a Bahomón. ¿El conde Poninsky? Hummm, díganle que haremos todo lo posible por ayudarlo. Pero, según los rumores, esos esclavos fugitivos se esconden en las montañas de Vot, y ni siquiera ellos pueden hacer algo al respecto. ¿Acaso yo, un simple barón del Cáucaso, tengo una solución mejor?”. En la sonrisa siniestra de Komer había un toque de astucia. “En cuanto a que quiera acusarme ante Homero o ante el reino, los recibimos con gusto. No hay que temer a la sombra torcida; para condenarme, al final tendrá que ser el Tribunal Real quien decida. Pupber, ¿crees que el reino me condenará ahora? Probablemente ni siquiera aceptarán que yo mismo me declare culpable y pida castigo, ¿verdad? ¡Jajajaja!”

Pupber no podía dejar de admirar la astucia de su jefe. Si llevaban este caso al Tribunal Real, dada la situación actual en el Cáucaso, era poco probable que el reino aceptara las acusaciones de Poninsky contra el Cáucaso. Eso era lo que exigía la política.

“Además, hay algunos otros problemas. Estos esclavos que han huido esperan que podamos ayudar a aquellos que aún se encuentran en León, brindándoles algo de apoyo, para que aquellos esclavos que no quieren ir al Cáucaso y siguen atacando a los nobles dueños de minas de León puedan luchar con más fuerza contra esos crueles dueños y liberar a más esclavos. Dicen que si les damos algo de ayuda, lograrán un mayor éxito e incluso podrán expulsar a esos nobles dueños de minas”. Al hablar de esto, Pupber no parecía muy interesado; en su opinión, era poco probable que Komer aceptara algo así, ya que no tenía ningún beneficio y solo riesgos. Incluso derrocar a un Poninsky solo traería otro en su lugar, lo cual no significaría nada para el Cáucaso.
“Hmm, ¿qué beneficio nos traería eso?”, preguntó Komer, con la mano en la barbilla y pensativo. “Estos tipos se están pasando de la raya; además, debemos protegernos de ellos. Los semiorcos quizás sean fáciles de manejar, pero si entre ellos hay algunos mortales ambiciosos, eso sí merece atención”.
“Jefe, ¿acaso crees que estos esclavos realmente pueden causar algún problema?”, dijo Pupber con escepticismo. “Estos tipos pueden causar alboroto, pero si se enfrentan a un ejército regular, solo podrán huir. Además, es difícil organizarlos; creo que realmente no hay necesidad de involucrarnos demasiado con ellos”.
“No, Pupber. No podemos ver las cosas de forma tan simple. El hecho de que puedan causar problemas mes tras mes ya significa algo. Ese tal Poninsky está muy cercano a Felipe; si Felipe decide enfrentarse a nosotros en el futuro, seguramente será uno de sus principales ejércitos. Entonces, ¿por qué no dejar que estos esclavos causen aún más problemas? Nuestro puerto de Matdam acaba de abrirse, y creo que ese viejo Felipe también está buscando formas de contenernos. Después de todo, Homero todavía tiene su flota naval; aunque no es grande, para nosotros sigue siendo una fuerza considerable. No quiero verla aparecer justo delante de nuestras narices ahora. Que estos esclavos causen problemas ahora es bueno, ya que pueden distraer la atención de ese viejo Felipe. Si todo va bien, Homero seguramente tendrá suficientes problemas con ellos; si no, al menos estos esclavos podrán liberar a más esclavos, lo cual es bueno para nosotros, que carecemos de mineros. Sin otra opción, vendrán a nosotros”.

Las ideas de Komer eran claramente más ambiciosas que las de Pober. Al haber vivido la experiencia con el grupo de Vansel, había comenzado a vincular inconscientemente su territorio con el reino. No era que quisiera ser leal al reino, pero en realidad el Cáucaso necesitaba depender de él para contener a Homero; de lo contrario, Felipe podría aplastarlo en cualquier momento.
Pober reflexionó un rato antes de decir: “¿Y cómo planea ayudarlos el jefe?”
“Es muy simple: basta con proporcionarles armas y alimentos. Creo que eso es todo lo que necesitan. En cuanto a si en el futuro logran idear algo nuevo, ya hablaremos de eso más adelante”, asintió Komer con firmeza. “De hecho, espero sinceramente que causen más problemas. Temo que terminen como antes, logrando apenas liberar a unos pocos esclavos. Ah, por cierto, ¿hay alguna reacción por parte de Chipre?”
“Por ahora no hay noticias. Desde que se cerró la fortaleza de Bruce, toda nuestra información solo llega desde Middelton. Ahora hay muchas flotas, pero pocas vienen directamente de Chipre; la mayoría proviene de Odessa y de los asentamientos en la costa oriental del Mar Sombrío. Nuestra comunicación también está obstaculizada”, negó con la cabeza Pober. “Pero creo que Felipe probablemente no permitirá que esta situación continúe por mucho tiempo.”
“Tampoco tardará en reaccionar. Desde obtener información hasta tomar una decisión y finalmente movilizar al ejército, se necesita tiempo. Homero no cuenta con un ejército permanente ni con la guardia real; sus regimientos de infantería necesitan ser completamente movilizados antes de ser enviados al campo de batalla. Si Felipe pide ayuda al reino, temo que vuelva a preocuparse de que el centro del reino aproveche la oportunidad para debilitar su poder. Probablemente tendrá que arreglárselas solo en este asunto”. Komer también especulaba sobre qué medidas tomaría Felipe. Otra cuestión que lo preocupaba era la necesidad de fortalecer la recolección de información, especialmente en tiempos como estos, ya sean los cambios en el lado de Leon o las acciones provenientes de Chipre.
La apertura del puerto de Middelton trajo cambios enormes. Los muelles estrechos estaban llenos de barcos de diferentes tamaños, cuyos distintivos y símbolos indicaban que provenían de regiones y familias distintas. Como flotas comerciales, siempre se guían por el interés: donde haya beneficios, allí estarán las flotas comerciales. Ya sean piratas o tormentas, nada puede detener su avance. La apertura de Middelton significaba que los Esqueletos Grises ya habían reconocido la seguridad de esa zona; de lo contrario, no habrían invertido tanto esfuerzo en expandir los muelles y construir almacenes portuarios.

Desde el muelle hasta el área del pueblo de Matdam hay solo dos o tres millas; el valor de los terrenos en esta zona se disparó varias veces después de que se decidió abrir el puerto de Matdam. Las ganancias obtenidas solo con eso hicieron que Puber se riera sin poder respirar. Había una grave escasez de muelles, ya que el diseño original estaba orientado principalmente al transporte fluvial. Después de todo, antes de la apertura del puerto, solo el transporte fluvial desde Bahomón hasta Matdam sostenía ese muelle. Pero ahora era diferente: frente al vasto Mar de las Tinieblas y al Océano Terrestre, además del largo y amplio canal del río Catalania, la posición especial donde convergen ríos y mares otorgó a Matdam una importancia crucial. Este lugar se convertiría en la ventana de intercambio exterior del Cáucaso. La aduana de Matdam, bajo la jurisdicción de la corte del señor del Cáucaso, también comenzó a funcionar oficialmente, y su tarea era inspeccionar las mercancías y recaudar los impuestos correspondientes.

El caos en la región de Leon pronto se reflejó en Matdam. El cierre de la fortaleza de Bruce provocó la paralización del transporte de carbón, mineral de hierro y hierro en bruto desde Leon, lo que generó efectos en cadena en toda la región que dependía urgentemente de estos productos. Los precios de estos bienes subieron exponencialmente, afectando incluso la producción de armas del reino. Aunque en el fondo no querían que se restableciera el orden en la región de Leon, parecía poco rentable que el reino sufriera por ello. Aunque las minas de otras regiones del reino también trabajaban a plena capacidad, los efectos negativos del cierre de una gran base de exportación como Leon no podían compensarse tan fácilmente. En ese momento, la apertura del puerto de Matdam llamó la atención de muchos.

Los propietarios de minas de carbón en las faldas del Monte Volt ya se preocupaban por cómo gestionar toda la cantidad de carbón extraído, mientras que la producción de mineral de hierro en Bahomón también aumentaba gradualmente tras comenzar su explotación formal. Ambos tipos de materias primas eran transportados a Matdam por vía terrestre y fluvial. Tanto los talleres siderúrgicos de Matdam como los de Bahomón no podían consumir tal cantidad de materias primas, pero en ese momento comenzaron a manifestarse los beneficios de la apertura del puerto. Los comerciantes que necesitaban urgentemente estas materias primas para reemplazar las provenientes de Leon finalmente pudieron respirar aliviados. Las mercancías acumuladas en Matdam fueron descargadas en poco más de una docena de barcos.

Los barcos mercantes provenientes de otros lugares, una vez aprobados, podían navegar directamente por el río Cataluña hasta Bahomón. Allí, montañas de mineral de hierro y hierro en bruto ofrecían a los comerciantes del reino una nueva opción. Mientras tanto, los dueños de las minas de carbón a los pies de la montaña Vot recurrían a reclutar trabajadores para aumentar la producción y también discutían la posibilidad de excavar un canal hacia Matdam. La distancia desde los pies de la montaña Vot hasta Matdam era de apenas treinta millas, y gran parte del trayecto consistía en valles estrechos y profundos. Si se lograba excavar zonas elevadas para permitir que el agua del río Cataluña fluyera hacia allí, esa posibilidad no era imposible; aunque, por el momento, un proyecto de esa envergadura requería más discusiones.

La llegada de barcos mercantes extranjeros también contribuyó a la prosperidad comercial del Cáucaso, especialmente en el comercio de esclavos. Aunque Komer odiaba ese comercio, no lo prohibió. Una gran cantidad de esclavos de diversas razas llegó desde el sur, y en particular la afluencia de esclavos élficos y enanos convirtió rápidamente a Matdam en el mercado de esclavos más importante del Cáucaso. Los comerciantes, que necesitaban urgentemente trabajadores para la forja del hierro y todo tipo de sirvientes, acudían a Matdam para adquirir esclavos. Esto, de forma objetiva, incluso estimuló a las bandas de cazadores de esclavos del sur a intensificar aún más sus actividades de captura, algo que Komer no había previsto.

La expansión de los muelles avanzó rápidamente. Según los planes de Puber, la primera fase de ampliación triplicaría el tamaño de los muelles, y la segunda fase los duplicaría aún más, permitiendo que Matdam alcanzara en el menor tiempo posible el tamaño de Odesa al norte. Komer, al recibir medio millón de escudos de oro de las Calaveras Grises, se convirtió naturalmente en el financiador de la primera fase de ampliación.