Capítulo 825: Solo envidio al estudiante, no hay necesidad de ocuparse de la agricultura o la tejeduría

Desde la muerte del emperador durante su viaje al norte a finales de la era Yongle, en los cuatro años de Hongxi y Xuande el emperador nunca más salió de la capital. Por eso, cuando Zhu Zhanji realizó otro viaje de inspección a las fronteras, temprano en la mañana, después de que las fuerzas militares de las cinco ciudades y la Guardia Imperial limpiaran las calles, se agolparon muchas personas a ambos lados del camino para verlo. Al principio hubo algo de alboroto, pero a medida que la comitiva imperial se acercaba y los soldados restablecían el orden, la multitud se fue silenciando poco a poco, hasta que todos se arrodillaron a lo largo del camino.

Aunque según las normas oficiales debía haber una gran comitiva, Zhu Zhanji ordenó que todo fuera lo más sencillo posible. Por eso no se utilizaron ni palanquines ni carros grandes; tampoco se vieron banderas de Bai Ze, estandartes de Xuan Wu ni colas de leopardo. Solo había banderas de serenidad, banderas de tambores dorados, cuernos pintados con dragones dorados, campanas doradas y tambores de guerra. En cuanto a las armas y estandartes, estaban todos presentes en cantidad suficiente; desde lejos se veían las armas brillando y los soldados, imponentes y valientes. Aunque muchos intentaban echar miradas furtivas, no se podía ver el rostro del emperador, ya que se encontraba dentro de un carruaje cubierto con cortinas gruesas.

Solo cuando el sol alcanzó su punto más alto, la imponente comitiva salió completamente de la ciudad. Los ciudadanos, que ya estaban arrodillados hasta sentirse aturdidos, se ayudaron mutuamente a levantarse y comenzaron a hablar sobre la magnificencia de la procesión, expresando su admiración. También se habló de los funcionarios que iban en caballos altos detrás de la comitiva; aunque también eran personas importantes, al menos estaban más cerca del pueblo. Aquellos cuyos hijos estudiaban en la escuela naturalmente los tomaban como modelo, y incluso aquellos que antes no podían permitirse enviar a sus hijos a estudiar ahora pensaban en qué escuela privada tenía tarifas justas y buena reputación para enviar allí a sus hijos.

Así, aquellos que tuvieron la suerte de presenciar la grandiosa escena del emperador siendo despedido por militares y civiles, aunque no era temporada de admisión anual, hicieron aún más animada la escuela familiar Zhang, donde ya siempre había gente buscando información. Muchos iban a preguntar si podían unirse a las clases.

Debido al creciente número de comerciantes y al aumento de la población en la capital en esos años, el número de personas que estudiaban para los exámenes también aumentó drásticamente. Aunque la Escuela de Shuntian era la escuela oficial de la capital, solo tenía sesenta becados. Al comienzo de la era Xuande se añadieron otros sesenta estudiantes adicionales. Para ingresar había que superar pruebas grandes y pequeñas; no solo era necesario saber leer y escribir, sino que incluso aquellos con algo de conocimiento literario no lograban superar esas pruebas. Por eso, antes de ingresar a la escuela, los jóvenes o bien iban a escuelas privadas o contrataban tutores. De los ciento veinte estudiantes de la Escuela de Shuntian, veinte eran de la escuela familiar Zhang, entre ellos Li Guoxiu y Rui Yixiang, quienes acababan de ser admitidos como estudiantes adicionales tras regresar de Guangzhou.

No crean que solo es una sexta parte, pero de veinte personas, doce son becados cuyos resultados académicos están en el tercer nivel o superior; por eso, la escuela familiar de los Zhang es famosa en todas partes. Lo más valioso es que las cuotas simbólicas de los cuatro ciclos anuales en la escuela son mínimas, y además hay subsidios mensuales. Aquellos que obtienen los mejores resultados en los exámenes mensuales, trimestrales y anuales reciben dinero y alimentos; si la familia es ahorrativa, con eso basta para cubrir sus gastos. Con tales condiciones y lugar tan bueno, ¿quién no querría enviar a sus hijos allí?

Debido al creciente número de estudiantes, el patio original ya no era suficiente. Hace dos meses, Lian Hu informó a Zhang Yue y compró un patio de cuatro alas frente al puente grande al oeste de la calle del Marqués de Wu’an. Después de algunas reparaciones, todos los maestros y estudiantes se mudaron allí. No solo es espacioso, sino que la última ala cuenta con diez habitaciones, incluyendo la casa principal y las habitaciones laterales, suficientes para que varios maestros y estudiantes de otros lugares vivan allí. La habitación del extremo sur de la primera ala es donde viven los sirvientes, y la habitación lateral oeste es donde trabaja Lian Hu.

Lian Hu es un año mayor que Zhang Yue. Aunque es un sirviente, Zhang Yue ya había dicho que su hijo también había estado en la escuela desde pequeño, escuchando las lecciones del maestro. No solo aprendió a leer, sino también poesía de la dinastía Tang y Song, así como los Clásicos. Jing Guan tomó a Liang Jin como maestro, y sus hijos, Lian Le y el hijo de Lian Sheng, Lian Mao, lo siguieron como compañeros de estudio. Aunque él también es un administrador importante en la familia Zhang, conoce bien el carácter de Zhang Yue. Ahora, frente a tantas personas que quieren enviar a sus hijos allí, no se atreve a rechazarlos bruscamente, lo que le causa gran dificultad.

“Señores, señores. No es que no quiera ser flexible, pero el número de estudiantes admitidos y otros detalles fueron ordenados por mi señor, y no me atrevo a tomar decisiones por mi cuenta. En cuanto a los regalos que han traído, por favor, retírenlos. ¡Mañana, cuando llegue el momento de nuevas admisiones, pueden enviar a sus hijos siguiendo las reglas!”

“Mi hijo ya tiene ocho años; ¿no será un desperdicio esperar un año más?”, dijo un hombre robusto que se abrió paso hasta el frente, haciendo que su rostro cuadrado y severo se redondeara ligeramente mientras sonreía. “Por favor, señor Lian, sea flexible. ¡Le recompensaré generosamente! ¿Acaso no trabajamos duro toda la vida para que nuestros hijos tengan éxito después de estudiar?”

“¿Éxito? ¡Tonterías, carnicero Zhang! No creas que no te conozco. Claramente, lo haces porque hay una inspección general de las tierras cerca de la capital, y tus tierras deberían pagar más impuestos. Esperas que, al que tus hijos estudien, puedan estar exentos de impuestos. Te advierto: deja de pensar en eso. He oído que incluso los funcionarios de alto rango deben pagar impuestos por sus cargos, y las exenciones son limitadas. Buscar beneficios insignificantes es superficial… Lo verdaderamente importante es que los hijos puedan ser como el señor Zhang, eso sí que honra a la familia.”

El distinguido comerciante de pinturas y caligrafía comenzó a discutir con un carnicero de rostro musculoso; mientras discutían, incluso involucraron al dueño de la casa. En ese momento, Lian Hu comprendió de inmediato por qué, en los últimos días, había aparecido de repente tantas personas interesadas en estudiar allí. Aunque se habían enviado a muchos inspectores honestos y rectos a distintas regiones para inspeccionar las tierras, fueron primero las áreas cercanas a la capital las afectadas, incluso cuando el emperador aún estaba inspeccionando las fronteras. Los nobles y funcionarios también tenían fincas, pero fueron los campesinos quienes sufrieron primero: querían infiltrarse en las escuelas locales, luego conseguir un puesto como estudiante, y finalmente quedar exentos de impuestos y obligaciones. Ese era el deseo de la mayoría.
Dado que esta vez alguien había revelado el punto más importante, los demás tampoco quisieron quedarse atrás y rodearon a Lian Hu, ofreciéndole todo tipo de beneficios. Sin embargo, aquellos realmente pobres que pensaban en el bienestar de sus hijos quedaron excluidos. Afortunadamente, como Lian Hu había advertido que no se molestara a los estudiantes del interior, nadie se atrevió a hablar demasiado alto, aunque los intercambios verbales eran inevitables.
Mientras pensaba en cómo hacer que se fueran, Lian Hu se sentó a reflexionar, tratando a esas personas como moscas zumbonas. Pero apenas se había sentado cuando un sirviente logró colarse y le susurró algo al oído. Al escuchar eso, Lian Hu, que hasta entonces estaba tranquilo, saltó de inmediato.
“Señores, mi señor ha venido disfrazado para inspeccionar esta escuela. En lugar de buscar pelea conmigo, ¿por qué no le hablan a él?”
Al oír estas palabras, la habitación, antes ruidosa, quedó en completo silencio. Siete u ocho personas se miraron entre sí y al final se retiraron. Aunque Lian Hu parecía respetable y era quien dirigía el lugar, en realidad era solo un sirviente de una familia poderosa, y nunca había usado su posición para intimidar a nadie. Por eso no les causaba miedo. Pero Zhang Yue era diferente: incluso un simple funcionario podía hacer que se inclinaran y sonrieran durante mucho tiempo, ¿cuánto más un alto funcionario de tercer rango? Así que, uno tras otro, dijeron que volverían otro día y en poco tiempo salieron de la habitación, dejando solo a aquellos de vestimenta humilde y comportamiento nervioso.
“Ustedes también deberían irse. Incluso si los niños son realmente talentosos, mi opinión no cuenta sola; mi señor debe tomar la decisión final”.

Con una sola frase, despidió también a los dos o tres restantes. Lian Hu se apresuró a arreglarse la ropa y salió por la puerta del lado oeste del patio; caminó un trecho por el estrecho callejón que iba de norte a sur y vio a un grupo de personas doblar desde el callejón del Gran Puente del Norte. Aunque los primeros eran guardias, enseguida distinguió a las dos personas rodeadas en medio; se sorprendió enormemente, pensando: “¿No se decía que vendría el joven señor? ¿Por qué vienen dos jóvenes señores?”. Sin entender bien qué ocurría, se apresuró a ir al encuentro de ellos con dos sirvientes.
“Mi joven señor, ¿no había ido a la escuela? ¿Por qué ha venido de repente? ¿Y ha traído consigo a…?”
“¿Cómo me atrevería a secuestrar a nadie? Hoy el maestro no se sentía bien, así que nos dejó salir temprano después de asignarnos las tareas. Justo hablando de la escuela familiar, el tío Zhong dijo que quería venir a echar un vistazo, y mi abuela me pidió que los trajera, así que naturalmente los traje conmigo”.
Mientras hablaba, Jing Guan tenía una expresión de total convicción. Al ver que Lian Hu no podía replicar, sonrió a Tian Ci y dijo: “El tío Zhong siempre ha estado curioso por cómo es nuestra escuela familiar. ¿Vienes conmigo a echar un vistazo?”.
Tian Ci, siendo el hijo mayor legítimo del duque de Yingguo y habiendo tenido desde pequeño algunas deficiencias de salud, al principio la señora Wang lo cuidaba con extremo mimo, temiendo que algo le pasara, y no lo dejaba salir con facilidad, ni siquiera después de que dominara las artes marciales. Ahora que ya tenía ocho años, el duque Zhang Fusi, tras mucho pensarlo, decidió que era mejor que el niño saliera más a menudo, aunque fuera con más gente vigilándolo, para evitar que en el futuro no pudiera asumir su título de duque. La señora Wang no estaba tranquila, pero como Jing Guan lo sugirió y Zhang Fusi lo aprobó, finalmente dejó ir al niño a regañadientes.
Aunque eran tío y sobrino, solo tenían un año de diferencia. En ese momento llevaban abrigos grandes de seda azul con motivos diferentes pero del mismo color, zapatos negros de suela gruesa, adornos de plata en el cabello, ojos oscuros y piel pálida; la única diferencia era en su energía y vitalidad. Aunque Jing Guan había aprendido artes marciales con Zhang Fu y Peng Shisan durante un tiempo, no podía compararse con Tian Ci, que practicaba equitación y tiro todos los días. Por eso, aunque Tian Ci era un poco más delgado, tenía un aire más vigoroso. Pero si no se miraba con atención, parecían salidos del mismo molde.
Tian Ci, aparte de ir a templos budistas y taoístas y, muy de vez en cuando, a visitar a parientes, casi nunca salía. Como su padre le había ordenado que no tomara carruaje, viajó todo el camino a caballo. Desde la curiosidad inicial, pasando por el entusiasmo, hasta la emoción actual, hacía todo lo que Jing Guan le decía, y en ese momento asintió sin dudar.

Ambos jóvenes señores dijeron eso, así que incluso Lian Hu, a pesar de tener dolor de cabeza, no tuvo más remedio que abrir el camino. Aunque en la academia familiar siempre reinaba la paz y en la habitación del ala oeste, la primera que se encontraba al entrar, vivían cuatro guardias, en ese momento Lian Hu tampoco podía permitirse llamar la atención y dejó que esos guardias los siguieran adentro. Al llegar a la segunda puerta, Jing Guan se volvió y ordenó con firmeza a los que estaban detrás: “¡Adentro es donde se estudia! No perturben la clase; esperen todos afuera de la segunda puerta”.

Al ver cómo Jing Guan y Tian Ci entraban sonrientes, Lian Hu lamentó no haber sacado a Zhang Yue antes, diciendo que incluso estos jóvenes nobles no podían entrar en ese lugar tan importante de la academia. Mientras pensaba en eso, vio cómo se abrían las puertas de las habitaciones de ambos lados; el maestro que daba clase salió primero, y poco después salieron varios estudiantes de diferentes edades.

Al encontrarse, ambos se quedaron atónitos. Jing Guan hablaba de lo animado que era todo, pero era la primera vez que venía; de Tian Ci ni hablar, ya que solo conocía a Meng Ang y a otros jóvenes nobles de edad similar. Así que ambos se quedaron mirando, atónitos, las túnicas azules descoloridas de esos estudiantes, mientras estos los observaban de arriba abajo, hasta que finalmente se miraron entre sí.

“Lian, el administrador…”
“¡Maestro Chen!” Lian Hu se apresuró a recibir al maestro de rostro escéptico. Al ver que Jing Guan ya estaba llevando a Tian Ci hacia adelante para saludar a los demás con total naturalidad, casi se le salen los ojos de las órbitas. Rápidamente se acercó y explicó al maestro: “Este es el hijo mayor de mi señor, y el otro es el hijo mayor del Duque de Ying”.

Dos hijos mayores: el primero sonaba bien, pero el segundo asustó al maestro. Sin embargo, en ese instante de sorpresa, Jing Guan ya se había presentado, y sin importar que fuera mucho más joven que ellos, preguntó con interés cómo eran las clases, la comida y el alojamiento en la academia… De no ser porque Lian Hu sabía que eso no era orden de Zhang Yue, uno podría pensar que ese joven señor había aparecido de repente para inspeccionar y hacer una visita sorpresa.

Afortunadamente, Jing Guan tuvo tacto y no reveló la identidad de Tian Ci, así que aunque los estudiantes estaban sorprendidos, su habilidad para relacionarse con los demás los disuadió de sospechar. Debido a que tenían edades similares, algunos estudiantes envidiaban su origen noble, pero la mayoría no sentía hostilidad, y comenzaron a charlar un poco. Aunque no era una conversación muy animada, al menos no hubo silencios incómodos. Tian Ci, por su parte, intercalaba unas pocas palabras de vez en cuando, pero su sonrisa habitual se hizo más profunda y su expresión mucho más sincera.

Dado que el maestro Chen ya conocía la situación, temía que ocurriera algo y le hizo una señal a los demás profesores; rápidamente, aprovechando la clase, llamó a los estudiantes al interior de la casa. En poco tiempo, el patio, que antes estaba bastante concurrido, se quedó vacío. Solo entonces Jingguan suspiró aliviado. Vio que Tianci todavía dudaba en entrar en las casas de los lados, probablemente anhelando esa animación que nunca había visto antes. Entonces, con un gesto, se acercó y le dijo en voz baja: “Si a ti te gusta, mañana iré a pedírselo a papá. Estudiar solos todos los días es demasiado aburrido. Aunque no podamos estar con ellos, con más gente siempre hay más animación”.
“¿De verdad Yue Sanhermano aceptará?”
“¿Cómo voy a saberlo si no lo pido? Yo me encargo”.
Después de prometerlo con firmeza, Jingguan notó que Lianhu lo miraba con una sonrisa irónica y de repente se sintió un poco culpable. Aunque su padre era más razonable que su madre, no siempre era así en ciertas cosas. Nunca había pedido nada importante a su padre. Bajo la guía de Lianhu, miró de nuevo el lugar donde vivían los estudiantes en el patio trasero y finalmente comprendió realmente la vida de la gente común. Al salir, su rostro mostraba cierta confusión.
Si Jingguan estaba confundido, mucho más lo estaba Tianci. Así que, mientras hablaban, llegaron a la puerta de la familia Zhang. Aunque la señora Wang les había ordenado regresar temprano, Jingguan insistió en que entraran a sentarse. Al entrar, supieron que habían llegado Meng Jun y Zhang Jiu, los cuñados, mientras Zhang Qing y Zheng Fangfei ya estaban adentro hablando con la señora Sun y Du Wan. Incluso Zhang Yue regresó temprano, algo inusual. Como eran parientes muy cercanos, ambos se apresuraron a entrar. Al cruzar la puerta decorada y caminar por el sendero, escucharon vagamente voces a lo lejos.
“La señorita mayor está embarazada de nuevo, pero ahora también es momento de pensar en el matrimonio del joven maestro Ang…”
“Si hablamos de ello, el joven maestro Ang y nuestra tercera señorita tienen más o menos la misma edad y crecieron juntos. Lástima que no sean de la misma generación… Ahora que han llegado a esa edad, no sabemos a qué chica elegirá”.