Capítulo 724: A ver quién aguanta más

El gobierno siempre ha recaudado impuestos en dos formas: en especie y en dinero. Los impuestos en especie consisten en arroz, trigo, frijoles y otros granos, mientras que los en dinero se pagan con monedas. Cuando se emitieron por primera vez las monedas de la dinastía Ming, una unidad de estas monedas valía dos piedras de arroz. Pero debido a su emisión excesiva, gradualmente su valor cayó hasta ser casi igual al de papel mojado. En los primeros años de la era Yongle, gracias a condiciones climáticas favorables, treinta unidades de estas monedas, es decir, más de trescientas monedas de cobre, bastaban para comprar una piedra de arroz. Sin embargo, tras tres campañas militares al norte y los años de conflicto en Jiaozhi, que generaron enormes gastos en provisiones militares y del tesoro, hoy en día el precio del arroz tanto en el norte como en el sur es de unas setecientas u ochocientas monedas por piedra, lo que ha causado gran sufrimiento entre la población.

Por eso, el precio del arroz subió de repente a doscientas monedas por dou. De no ser porque todas las tiendas de arroz colgaban carteles indicando que tenían pocas existencias y pedían a los compradores que se apresuraran, seguramente la gente enojada habría destrozado esas tiendas. Al enterarse de que el gobierno vendía arroz a ciento cincuenta monedas por dou, frente a la puerta de Guide y la puerta de Wuxian se formaron largas colas de inmediato, mientras los campesinos que vendían arroz seguían discutiendo entre sí.

“¡Si no me hubieras detenido, hermano Liu, habría reunido a todos para destruir esa tienda de arroz deshonesta!”
“Hermano, ¿acaso no lo sé? Mi segundo hijo trabaja allí como ayudante y lo sabe muy bien. Dicen que realmente no tienen muchas existencias; en toda la tienda solo hay veinte o treinta piedras de arroz. Una vez que se agoten, tendrán que cerrar. No solo esa tienda, sino todas las demás. En Guangdong, desde hace años, cada verano hay desastres, y estas tiendas tampoco tienen reservas…”
“¿Liu Laosan, tú defiendes a esos comerciantes deshonestos? ¡He visto cómo los campesinos del campo llevan grano a la ciudad para venderlo! El otoño pasado, esos mismos comerciantes cobraban cuatrocientas monedas por piedra. ¡Y ahora lo venden a dos mil monedas por piedra, diciendo que no tienen reservas! Si realmente faltara tanto, ¿de dónde vendría el grano del gobierno?”
“Pero, ¿quién sabe cuánto tiempo seguirá vendiendo el gobierno el arroz?”

En la larga cola al oeste de la puerta de Guide, unos hombres vestidos con camisas cortas de tela gruesa discutían ruidosamente cuando, de repente, se escuchó el sonido de un gong fuerte en la calle. Inmediatamente después, un funcionario comenzó a gritar: “¡Todos, escuchen! Por orden de la oficina del gobernador, a partir de hoy se venderá arroz. Este grano proviene de los almacenes de las provincias vecinas, administrados por la oficina del gobernador y la oficina de administración. El precio es de ciento cincuenta monedas por dou, y cada persona puede comprar una piedra… Pero si quieren comprar más, es fácil: ¡solo tengan que formarse en la cola! Hay suficiente grano, así que no necesitan apresurarse hoy. Quizás si vuelven mañana, el precio sea aún más bajo.”

Después de gritar un par de veces, todos los cientos de personas en la fila lo escucharon y entendieron perfectamente. El gobierno ya había distribuido arroz a precios bajos en tiempos de altos precios, pero siempre en cantidades limitadas. Aunque ahora también había una limitación, al parecer se podía comprar más, siempre y cuando se hiciera fila. Además, por el tono de su voz, parecía decir que los precios seguirían bajando. Así, aquellos enviados por las tiendas de grano que estaban entre la multitud se quedaron atónitos. Al ver cómo quienes habían comprado grano personalmente y vuelto a hacer fila obtenían más, pronto tres o cuatro personas se fueron en silencio por la puerta de Guidemén.

“¿De verdad lo escuchaste bien? ¿Esos funcionarios dijeron realmente eso?”

“¡Por completo! También vi a muchos ciudadanos rodeando a esos funcionarios haciendo preguntas, y ellos respondieron a todas. Además, vi con mis propios ojos a muchas personas hacer fila para comprar por segunda vez y seguir obteniendo grano.”

“Cuando regresaste, ¿cuántas personas ya habían comprado grano?”

“Para informarle, señor, había unas seiscientas o setecientas personas; algunas habían comprado dos veces. Ahora que ven que hay suficiente grano, algunas ya se han ido.”

En el salón principal de la residencia de la familia Xu, al escuchar lo que el empleado de la tienda de grano contaba sobre lo que había visto entre la fila de compradores, Xu Zhengping sintió de inmediato una grave crisis. Esta vez, las tres tiendas de grano más grandes de la ciudad de Guangzhou habían subido los precios. Para evitar indignar al pueblo, habían difundido la noticia de que faltaba grano. Solo el día anterior, una de las tiendas cerró después de vender cien medidas de arroz y solo esta mañana reabrió alegando que había llegado más mercancía, con el fin de evitar una intervención directa del gobierno. Ahora nadie estaba investigando esto, pero con esta venta de grano por parte del gobierno, sus planes se frustraban.

Xu Daya, ejecutado hace unos días, era solo un miembro secundario de la familia Xu y no era una figura importante. Pero con su muerte, se cortó la vía para vender a jóvenes a esos comerciantes extranjeros, lo que también le impedía obtener dinero rápidamente para pagar al marqués de Zhenyuan, Gu Xingzu. Si esta vez no podía obtener dinero con el grano, todo el dinero que había invertido en almacenarlo se habría perdido.

“Envía a algunos hombres allí para que compren grano. ¡Mira cuánto grano hay y quién puede resistir!”

Mientras otros especulaban sobre cuánto había invertido el gobierno en esta ocasión, el planificador del asunto se encontraba en el segundo salón de la oficina administrativa, atendiendo con indiferencia los asuntos oficiales, mientras que los ejecutores del plan charlaban tranquilamente tomando té con las pocas personas que habían acudido. Dado que el clima en Guangzhou es excepcionalmente caluroso durante todo el año, las ventanas de todos los lados de la habitación estaban abiertas de par en par; el agua corriente que llegaba desde abajo accionaba los mecanismos y los ventiladores de madera soplaban aire automáticamente. Alrededor de una mesita alta de madera de ciprés tallada había varias sillas grandes de ratán, pero cada uno se sentaba de manera diferente: algunos con los pies elevados, otros con solo la mitad del trasero sentado, y otros con la espalda recta como si recibieran a un invitado importante. Solo las tres personas en la esquina seguían concentradas en preparar té con una tetera de arcilla púrpura.

Al comienzo de la dinastía Ming, el país estaba sumido en el caos; incluso las familias más antiguas y poderosas caían en declive, y la mayoría de los nobles de la era Hongwu también perdían su influencia. Por eso, Zhang Zhuo, que había crecido en una familia distinguida y posteriormente había presenciado su rápido ascenso, era considerado por un grupo de comerciantes pretenciosos como un modelo de buenos modales. En ese momento, al ver que Fang Jing dejaba la tetera y Li Guoxiu y Rui Yixiang se retiraban a un lado, Zhang Zhuo asintió ligeramente hacia ellos, tomó una pequeña taza de té de arcilla púrpura y levantó la mano hacia los demás. De inmediato, todos los presentes asintieron y agradecieron repetidamente antes de tomar cada uno su propia taza.

“Después de esta gran calamidad, el hecho de que todos hayan contribuido con tanto esfuerzo para reparar el instituto de exámenes demuestra su compasión. Si Guangdong puede contar con más talentos, se debe a su generosidad y dedicación. Sin embargo, ahora que se ha recaudado dinero, también es necesario que se encarguen de planificar las reparaciones, contratar personal, etc. Es dinero benéfico; si lo distribuyen de manera desigual, pierde su sentido”.

Construir caminos, puentes, templos, campanarios… Era algo común que el gobierno asignara tareas a los comerciantes para su realización. Por eso, todos esos comerciantes eran muy astutos. Al principio, cuando Fang Jing y dos ayudantes fueron a pedirles que donaran dinero para reparar el instituto, todos fingieron ser pobres y eso los dejó muy frustrados. Pero cuando Zhang Zhuo envió un mensaje unos días antes, su actitud cambió por completo: uno ofreció doscientas monedas, otro trescientas, todos con gran entusiasmo. En pocos días, se reunió el dinero necesario.

Por eso, Zhang Zhuo incluso dijo que ellos mismos deberían gestionar el uso de esos fondos para las reparaciones, lo que dejó a todos perplejos. Al final, fue el gordo Chu quien mostró más astucia y dijo sonriendo: “Señor, realmente nos está honrando. En ese caso, todos haremos lo posible para asegurarnos de que esos trabajos se realicen con calidad y que el instituto quede bien reparado”.

Aunque era un hombre de rostro tosco y cuerpo robusto, en el fondo era muy meticuloso. Al ver a Zhang Zhuo asintiendo sonriente, preguntó con cautela: “He oído que ahora la oficina gubernamental y las oficinas de los gobernadores provinciales venden grano en la Puerta de Guide y la Puerta de los Cinco Inmortales; eso es una verdadera muestra de benevolencia. Pero, perdonen que diga la verdad: esas tres tiendas de grano ya habían acumulado bastante grano, esperando poder venderlo ahora. Si envían a alguien para comprar todo el grano del gobierno, ¿qué pasará?”
Zhang Zhuo miró a todos y, al ver que todos mostraban expresiones preocupadas, supo que querían saber si realmente el gobierno podría reducir los altos precios del grano y hacer que esos poderosos comerciantes sufrieran grandes pérdidas. Al pensar que Zhang Yue había logrado establecer contactos allí, cerró su abanico con confianza y dijo: “Si esos hombres tienen esa capacidad, que compren todo lo que quieran. En los próximos días, el grano llegará sin cesar a Guangzhou; pueden esperar y ver. En un par de meses, todos sabrán que en Huguang este año hubo buenas condiciones climáticas y una gran cosecha”.
Al oír esto, todos en la habitación asintieron entusiasmados, sonrientes y felices. Chu Pangzi miró al gerente de la tienda Wuyue que había ido a convencerlo de asumir el mando y se sintió extremadamente aliviado. Aprovechó la oportunidad para decir: “Si el señor está tan seguro, entonces podemos estar tranquilos. Todos somos comerciantes de Guangdong y también queremos hacer algo. Si la oficina gubernamental tiene dificultades, yo tengo quinientas piedras de grano que puedo prestar”.
Todos sabían que Chu Pangzi, aunque parecía ingenuo, nunca hacía cosas sin beneficio. Al verlo tomar la iniciativa, los demás, pensando que esos comerciantes poderosos habían ofendido al gobierno provincial, también expresaron su disposición a “prestar grano”. Sin embargo, ante su entusiasmo, Zhang Zhuo negó con la cabeza sonriendo: “Si llega ese momento, seguramente tendremos que recurrir a ustedes. Pero ahora lo que les pido no es que presten grano, sino que me ayuden con otra cosa en un momento crucial”.
Un comerciante impaciente preguntó: “¿Qué tipo de ayuda?”
“Comprar grano”.

Durante cinco días enteros, se vendieron en las puertas de Guide y Wuxian un total de tres mil quinientas piedras de grano, mucho más de lo que Xu Zhengping y las otras dos tiendas de grano habían previsto. La gente común se dio cuenta de que, aunque el precio del grano no bajaba, podían comprarlo siempre y cuando hicieran cola; después de dos o tres días, poco a poco desapareció el pánico anterior, y la mayoría de quienes hacían cola para comprar arroz eran empleados de las tres tiendas y trabajadores contratados. Así, de esas tres mil quinientas piedras de grano, ellos consumieron casi la mitad. Aun así, al ver barco tras barco de grano llegando por el río Zhujiang y carreta tras carreta entregando grano en las puertas de la ciudad de Guangzhou, las tres tiendas comenzaron a verse abrumadas.

Por eso, a la mañana del sexto día, se cambiaron los carteles colgados frente a las tres tiendas, indicando ahora un precio de ciento cincuenta monedas por piedra de arroz. Sin embargo, apenas los pusieron esa mañana, por la tarde el precio del arroz en las puertas de Guide y Wuxian bajó a ciento cuarenta monedas por piedra. Enseguida, la ciudad se llenó de rumores, y muchos ciudadanos que al principio consideraban caro el arroz, ahora que veían que su precio bajaba, volvieron a interesarse y fueron a las dos puertas de la ciudad a comprar arroz. Así, las tres tiendas ya no estaban desiertas, sino que ni siquiera tenían un solo cliente.

“Han pasado siete días; hasta ahora han vendido al menos diez mil piedras de grano, y de eso nosotros hemos comprado al menos cinco mil piedras. Si esto sigue así, nuestros almacenes no darán abasto, ¡y eso sin contar cuánto capital se necesita!” Xu Zhengping se enfadó mucho con el empleado que vino a informarle sobre las cuentas, hasta que finalmente, respirando con dificultad, dijo: “Vuelve y diles que bajen el precio a ciento treinta monedas por piedra. Actualmente, los precios del grano en todas las provincias y prefecturas de Guangdong son muy altos; no creo que sigan bajando el precio. La oficina del gobernador no tiene tanto dinero que perder. ¡Ellos no podrán resistir!”

Dado que la tienda Xu redujo el precio, las otras dos, al ver que la situación se volvía desfavorable, también tuvieron que seguir su ejemplo. De hecho, esto trajo bastante negocio: familias de clase media iban sin ceso a comprar grano, en cantidades de decenas de piedras cada día. Pero antes de que pudieran alegrarse de haber logrado estabilizar la situación, llegaron noticias desde las puertas de Guide y Wuxian.

¡El precio del arroz había bajado a ciento veinte monedas!

Guangdong limita con Jiangxi, Guangxi y Huguang, y todas las regiones adyacentes no son zonas productoras de grano. Por eso, Guangdong normalmente depende de su propia autosuficiencia. Ahora, con la requisición de grano para el ejército y los desastres naturales, esto se convirtió en una oportunidad de negocio. Las tres mayores tiendas de grano tenían fuertes conexiones y llevaban años dedicadas al comercio de arroz, por lo que, al unirse así, era imposible para nadie competir con ellas. Pero, ¿quién hubiera imaginado que la oficina del gobernador, en el momento en que los precios del grano estaban más altos, anunciaría de repente la venta de grano a precio fijo en toda la ciudad, y que los precios seguirían bajando hasta llegar a los niveles actuales?

Para entonces, incluso la gente común sabía que el gobierno se había enfrentado a las casas de grano. El precio del grano vendido por el gobierno y el de las casas de grano estaban en competencia directa: por un lado, doscientos monedas por dou de arroz, y por el otro, ciento cincuenta; cuando las casas de grano bajaron a ciento cincuenta, el gobierno ya lo había reducido a ciento cuatro; y ahora, incluso a ciento dos, sin dejar de bajar. En las calles y rincones se comentaba que al principio las casas de grano habían ordenado a sus empleados disfrazarse de ciudadanos para comprar grano, con la esperanza de que el gobierno tuviera escasas reservas. Sin embargo, aunque ellas compraban grano a toda prisa, en cantidades de casi cien o doscientos shi, el gobierno parecía tener suficientes existencias; ahora, aparte de la familia Xu, las otras dos familias ya no se atrevían a comprar más grano a la ligera.

Durante más de dos meses, las ventas de grano a precio fijo por parte del gobierno local no se interrumpieron ni un día. Al ver cómo el precio del grano bajaba día tras día, la gente que antes se agolpaba para comprarlo se tranquilizó poco a poco, y disminuyó el número de quienes iban al gobierno o a las casas de grano a comprar. El precio del grano en la prefectura de Guangzhou llegó a noventa monedas por dou, y en los demás condados también descendió a los niveles normales antes de la catástrofe. Las tres casas de grano estaban desesperadas. Fue entonces cuando Xu Zhengfang recibió una noticia que casi lo dejó inconsciente: todo el grano vendido por la oficina del gobierno de Guangzhou y por la oficina local provenía de las reservas de las guarniciones y unidades militares.

¿Quién hubiera imaginado que las oficinas militares, que normalmente se ocupaban de sus propios asuntos, se arriesgarían a ayudar en un momento así? Ese mes, las oficinas militares transfirieron más de veinte mil shi de reservas de las guarniciones a las prefecturas de Guangzhou y Zhaoqing para que el gobierno las vendiera a precio fijo. Después, recuperaron gradualmente ese grano a través de otras vías, comprándolo a bajo precio en las casas de grano, lo que en realidad equivalía a reemplazar las reservas del almacén. Con esta operación, las oficinas militares obtuvieron al menos dos o tres mil guan, mientras que los comerciantes de grano no solo no ganaron nada, sino que incluso sufrieron pérdidas.

Justo cuando Xu Zhengfang estaba decidido a arriesgarse de nuevo para elevar el precio del grano, finalmente llegó el nuevo supervisor de aduanas, el eunuco Zhang Qian. Junto a él venían algunos de los enviados de He Zhengdan, además de un grupo de barcos cargados de grano provenientes de Huguang. Por fin había llegado el arroz nuevo de ese año.