Capítulo 710: La vida y los medios de subsistencia del pueblo

Aunque en la ciudad de Guangzhou existía toque de queda, en el pueblo de Huangpu, gracias a sus muelles, la oficina de comercio marítimo y las estaciones de correo, había muchos comerciantes y extranjeros que iban y venían, por lo que nunca se impuso toque de queda. Por eso, cerca de la medianoche, el lugar seguía iluminado por miles de luces, lleno de vida. Los restaurantes colgaban faroles brillantes bajo sus letreros, y los burdeles exhibían grandes faroles rojos con frases seductoras. Por las calles había sirvientes que intentaban atraer clientes y mujeres con maquillaje exagerado; el bullicio era tal que parecía imposible que fuera de noche.
Dado que al día siguiente era el Festival del Bote Dragón, según la antigua costumbre del gobierno local se concedía un día libre. Zhang Yue decidió llevar a su familia al pueblo. Por la tarde observaron los barcos extranjeros en el muelle y, por la noche, reservaron una sala privada en un restaurante para cenar. Como al día siguiente tendría lugar una competencia de botes dragón en el río Zhujiang, frente al pueblo de Huangpu, decidieron pasar la noche fuera. En ese momento, Du Wan y los demás, debido al calor, no querían moverse, pero Jing Guan insistió en salir a ver algo, así que él accedió.
Caminando lentamente por la calle, sosteniendo la mano de Jing Guan, Zhang Yue solo escuchaba las preguntas interminables de su hijo. Al principio respondió con paciencia, pero poco a poco ya no pudo soportarlo. Los sirvientes que los seguían vigilaban atentamente a la multitud, todos con expresiones alertas. Jing Guan, que estaba a punto de cumplir cuatro años y rara vez salía de casa, encontraba todo nuevo. De no ser porque Zhang Yue lo sujetaba firmemente de la mano, habría ido corriendo a cualquier lugar concurrido. Al ver una multitud reunida alrededor de un puesto, y sentir un aroma delicioso que llegaba con el viento, tiró con fuerza de la manga de Zhang Yue.
“Papá…”
“Acabamos de cenar, ¿ya quieres comer otra vez? Si tu madre se entera, seguramente te regañará.”
“Papá, solo esta vez, por favor.”
Al ver la expresión de antojo de su hijo, Zhang Yue recordó su propia infancia, y su rostro serio se relajó. Pensando en ver qué había de bueno para llevar a casa y compartir con su familia, llevó a su hijo hacia la multitud. Al ver aquello, Niu Gan y Zhang Bu se miraron y se apresuraron a seguirlos. Cuando finalmente lograron llegar al centro de la multitud, descubrieron que Zhang Yue y su hijo estaban mirando a una joven que trabajaba sudorosa, y se quedaron perplejos.

Zhang Yue reconoció de inmediato que se trataba de esa misma Jiu Niang. Ese día, Xiong Hao presentó la resolución del caso, y él la aprobó sin ninguna duda, por lo que también supo que ella ya había devuelto su contrato de esclavitud. Aunque no creía en lo que se llamaba tráfico de personas, y solo la había visto una vez, siempre tuvo la sensación de que esa chica ocultaba algún secreto difícil de expresar. Ahora, al observarla detenidamente, vio que ella sola se encargaba de cobrar, preparar dulces y entregarlos, con total concentración, sin siquiera notar su presencia, lo que lo llevó a examinarla aún más atentamente.

Los numerosos bocadillos de Guangzhou de otros tiempos son ahora muy escasos; ya sea el zhengfen, el shuangpi ni o el tingzai congee, resulta difícil encontrarlos. En los días que Zhang Yue llevaba en Guangzhou, cuando tenía que trabajar hasta tarde, solía pedir que su cocinero preparara algo de cena, y rara vez compraba algo fuera. Al echar un vistazo a los productos de esa pequeña tienda, descubrió que los dulces eran en realidad aquellos típicos de la ciudad de Pekín. Al ver la habilidad de Jiu Niang, se sintió aún más perplejo.

Había fideos en forma de bigotes de dragón espolvoreados con azúcar blanca, rollos en forma de tiras decorados con sésamo, osmanthus y azúcar blanca, galletas rellenas de frutos secos de colores variados, y pasteles de masa hechos en distintos diseños… Al ver todo eso, casi pensó que había regresado a la capital. Debido a los precios razonables, en poco tiempo se vendió casi la mitad de los productos, así que compró algunos de cada tipo. Llevó a su hijo a una mesa cercana y ordenó que compraran unas tazas de bebidas refrescantes para el verano en la tienda de al lado. Al ver a Jing Guan disfrutando de los pasteles y mirando constantemente los paquetes de papel frente a él, le dio una palmada en la cabeza con fastidio, disuadiéndolo de seguir queriendo más.

A medida que caía la noche, disminuía el número de peatones en las calles, y la gente de las tiendas también se fue marchando poco a poco. Jiu Niang, que planeaba cerrar su puesto, limpió las mesas y sillas y comenzó a recoger todo. Al ver que había algunas personas aún sentadas, se secó las manos y se acercó. Antes de decir algo, vio al joven con el niño girarse para saludarla. Al reconocerlo como a la persona que había visto en la estación de Huaiyuan aquel día, y recordar que alguien le había dicho que era un alto funcionario muy importante, se puso nerviosa y, avergonzada, no supo qué decir.

“De las decenas de familias que venden bocadillos en este mercado nocturno, solo tu tienda tiene el auténtico sabor del norte; realmente es un buen negocio”.

“Yo… Llevo aquí solo unos días; todos… todos quieren algo nuevo.” Respondió tartamudeando. Jiu Niang no pudo evitar mirar a su alrededor y, de inmediato, se arrodilló para inclinarse, con una voz tan suave como la de un mosquito: “¿Ha venido el señor a llevarme de vuelta? Realmente no estoy mintiendo; fue un secuestrador quien, fingiendo querer presentarme a una buena familia para que trabajara como cocinera, me raptó…”
“¿Entonces por qué no regresas?”
“Yo… yo… no quiero regresar.” Jiu Niang se mordió fuertemente el labio; pasó mucho tiempo antes de atreverse a decir la verdad: “Vengo del condado de Chengmai. Antes, la residencia del Duque de Qi… la familia Qiu contrató a mi madre para que se encargara de la cocina, pero luego la familia Qiu cayó en desgracia y, en Chengmai, despidieron a todos nosotros. En Chengmai hay muchas personas pobres, y siendo mujer, no tengo más salida que casarme. Por eso… por eso mis tíos querían emparejarme con alguien, así que me escapé; quién iba a pensar que me encontraría con un secuestrador.”
Zhang Yue realmente no esperaba que sus suposiciones se hicieran realidad; recordó a Amber, que estaba a punto de partir, y preguntó rápidamente: “Entonces, ¿de verdad vienes de la residencia del Duque de Qi? ¿Cuál es tu apellido?”
“Yo soy de apellido Qiu, por mi madre. En la residencia del Duque de Qi hay mucha gente; en todo Chengmai hay al menos cien personas con ese apellido. Algunos son miembros legítimos de la familia, otros son sirvientes liberados. Pero son sirvientes, no esclavos. Los pocos esclavos que originalmente recibieron como recompensa de la residencia del Duque de Qi fueron recuperados cuando el abuelo Yongle se enfureció. Nosotros solo fuimos arrastrados por la situación; durante la migración, sin importar si eran parientes cercanos o sirvientes, todos aquellos cuyos registros estaban en la residencia del Duque de Qi fueron trasladados aquí. Al principio había estricta vigilancia, pero en los últimos años se ha relajado un poco.”
Jiu Niang era honesta; mientras hablaba, frotaba inquieta la esquina de su ropa: “Mi madre solo se encargaba de la comida de la tercera familia; era solo una cocinera contratada, pero también quedó atrapada en todo esto. Aquí se casó y así nací yo. Pero luego perdí a mis padres y he estado con mis tíos, haciendo trabajos ocasionales para la familia Qiu. Los antiguos jóvenes señores y señoritas de la familia Qiu ahora viven en dificultades; hace unos años todavía había quien les daba dinero y alimentos, pero el año pasado y este año, por alguna razón, dejaron de hacerlo. Antes de escapar, escuché que el señor mayor de la primera familia incendió tres casas, destruyendo muchas cosas, y luego cayó gravemente enfermo…”

Aproximadamente, pensaba que Zhang Yue era de confianza; quizás porque llevaba demasiado tiempo reprimiendo sus sentimientos y, además, temía que Zhang Yue la llevara de vuelta. Por eso, en cuanto Jiu Niang comenzó a hablar, ya no pudo detenerse y habló sin parar durante casi media hora. Zhang Yue escuchaba mientras hacía preguntas, pero Jing Guan ya se había recostado en sus brazos y se había quedado dormida, mientras que Zhang Bu y los demás estaban dispersos por los alrededores observando. Al final, Zhang Yue asintió con la cabeza.

“Si realmente fuiste raptada, entonces los pases de viaje que tienes deben ser falsificaciones suyas. Es decir, ahora que trabajas aquí, sin importar tus ingresos o perspectivas, según la ley eres considerada una vagabunda. Eso no es una solución.”

“Si es como dice el señor, ¡habrá muchas vagabundas en la ciudad de Huangpu!”, dijo Jiu Niang, que finalmente no pudo contenerse y levantó la cabeza con terquedad. “He leído algo y también he oído que la prefectura de Qiongzhou solía llamarse el fin del mundo. Hoy en día, el condado de Chengmai tiene poco más de mil hogares y menos de cinco mil personas, entre los cuales hay seis tribus Li. Los hanes son como nosotros, que llegamos más tarde; muchos son prisioneros exiliados por la corte. Han pasado tantos años que, siempre y cuando se pueda sobornar al oficial local, ¿quién no querría venir aquí a ganar dinero? Cada invierno, mucha gente corta en secreto grandes troncos para hacer barcos, iza velas y transporta mercancías de contrabando hacia Champa o el norte de Vietnam. Aunque hay viento favorable, a veces surgen olas grandes, y al menos siete u ocho de cada diez personas mueren en el mar.”

Zhang Yue recordaba claramente su conversación con Zheng He en la residencia del eunuco encargado de la defensa de Nanjing: ese famoso eunuco había mencionado que, en su tercer viaje al oeste, zarpó desde Wuhumen en Fujian y, con viento favorable, llegó a Champa en diez días y noches, lo que demostraba la rapidez de la navegación con viento favorable. Y Chengmai, en la prefectura de Qiongzhou, estaba separada de esos países solo por el mar; incluso un barco rudimentario podía flotar hasta allí. Al pensar en esto, se sumió en profundas reflexiones.

“Tercer hermano, apenas llegué a la posada y escuché que te habías ido. ¿Por qué estás aquí? ¡Todos te están esperando en la posada!”

Al oír esa voz, Zhang Yue levantó la vista y vio a Fang Jing, cubierto de sudor. Asintió y sonrió: “No hay prisa. De todos modos, volvería a estar sofocado. Aquí afuera hace más fresco. ¿Qué te parece? Guangzhou no es como Nanjing o Pekín en Shaanxi, ¿verdad? Estos días has estado recorriendo la ciudad con Li Guoxiu y Rui Yixiang, visitando muchos colegios. ¿Encontraste alguno que te guste?”

“En la capital, aparte de las escuelas oficiales como el Guozijian y la Escuela de Shuntianfu, casi no hay escuelas privadas. Aquí hay seis o siete academias, y también tres o cuatro cabañas y residencias donde se imparten clases. Los llevé allí bajo el pretexto de pedir consejo para asistir como oyentes, y noté que el conocimiento de esos maestros no era inferior al de las escuelas oficiales, solo que sus normas eran menos estrictas”. Al hablar de las academias, Fang Jing olvidó por completo el motivo por el que había salido en busca de Zhang Yue y, lleno de entusiasmo, continuó: “Incluso encontré en algunas academias libros escritos en idiomas extranjeros, pero lamentablemente no pude entender ni una palabra”.

Zhang Yue eligió Guangzhou entre todos los distritos administrativos del país precisamente porque era el puerto más conveniente para el comercio exterior. Al oír hablar de libros en idiomas extranjeros, asoció instintivamente los manuscritos traducidos por Xu Guangqi y otros durante la dinastía Ming tardía. Después de reflexionar un momento, vio que Jiu Niang seguía allí de pie, mordiéndose los labios, así que se puso de pie.

“Esto, qué tal si te quedas aquí por ahora. En ese momento, pediré a las oficinas gubernamentales y a la administración fluvial de Huangpu que te brinden cierta ayuda. En cuanto a lo que mencionaste, enviaré a alguien para investigarlo”.

Al ver que Jiu Niang se quedó atónita y luego se inclinó felizmente en señal de respeto antes de apresurarse a recoger sus cosas, Zhang Yue permitió que Niu Gan cargara con Jingguan, quien ya se había dormido, y se fue de regreso junto con sus guardias y Fang Jing. Mientras caminaban, al notar la expresión curiosa de Fang Jing, ocultó el asunto de la familia Qiu y relató brevemente lo más importante sobre la situación en la prefectura de Qiongzhou.

“Recuerdo que en la época de la dinastía Song, el erudito Su fue desterrado aquí y expresó profundos sentimientos de soledad y frustración. Ese lugar, ‘el extremo del mundo’, suena realmente tétrico. Estos días he oído decir que en la prefectura de Qiongzhou casi todos son de etnia Li, hay muy pocos han, y además hay densos bosques por todas partes en la isla, lo que dificulta la agricultura y hace la vida aún más difícil. No es de extrañar que esta joven haya huido en secreto. Hay una gran diferencia entre las distintas regiones de Guangdong: los ricos comerciantes de la prefectura de Guangzhou suelen regalarle regalos y dinero a los funcionarios, viviendo una vida extremadamente lujosa, sin importarles en absoluto la suerte de la gente común. Tercer hermano, ¿qué planes tienes ahora?”

“En tiempos de prosperidad no hay hambre ni miseria, ¿para qué preocuparse por cultivar o tejer…?”

Murmurando este verso, Zhang Yue sacudió la cabeza. Al leer El sueño en el pabellón rojo, no había sentido nada especial por los otros poemas de Daiyu, pero este verso le parecía excesivamente adulador. Las dinastías Yongle y Renxuan fueron consideradas épocas de gran prosperidad, pero la gente común seguía trabajando arduamente sin poder liberarse del sufrimiento. Si no se dedicaban a cultivar o tejer, solo les quedaba arriesgarse a bailar sobre el filo de la espada. Sin embargo, no podía estar de acuerdo con las palabras airadas de Fang Jing, así que comenzó a explicárselo sonriendo.

“Para lograr paz y orden en una región, primero es necesario mejorar la administración pública, pero esto no debe hacerse de forma excesiva ni apresurada. Hay que recordar que los salarios de los funcionarios de nuestra dinastía son muy bajos; apenas alcanzan para mantener a sus familias, y mucho menos para preservar su dignidad. Ser íntegro solo demuestra que una persona tiene buenas cualidades morales, pero no necesariamente habilidades o talento. Por eso, a quienes tienen talento pero no virtud se les puede usar como advertencia mientras se les da un papel importante, mientras que a quienes tienen virtud pero no talento solo se les puede emplear con fines educativos.
Ahora que he asumido el cargo, hay varias cosas importantes. La primera es reorganizar la oficina de comercio marítimo tras la apertura de Guangzhou al comercio exterior; aunque no es asunto mío, como el emperador lo mencionó, debo prestar atención. Hay que recordar que tanto los comerciantes tradicionales como los marítimos pagan un impuesto del 30%, así que si también se aplica a los comerciantes marítimos, los impuestos serían demasiado bajos. La segunda es fomentar el estudio en Guangdong, ya sea en escuelas oficiales o privadas; se debe brindar un fuerte apoyo a ambas. La tercera es el sector agrícola y comercial: aquí las cuatro estaciones son como verano, especialmente en la prefectura de Qiongzhou. Si es posible, me gustaría encontrar a algunos expertos en agricultura para probar diferentes variedades de arroz; sería ideal poder cultivar tres cosechas al año…”
Fang Jing había leído mucho, pero era la primera vez que se enfrentaba a este tipo de temas. Anteriormente, junto con Li Guoxiu y Rui Yixiang, había recorrido la ciudad inspeccionando las academias, lo que ya le resultaba abrumador. Al ver ahora a Zhang Yue contar seis o siete asuntos con los dedos, no pudo evitar sacar la lengua y quedarse en silencio. Fue entonces cuando realmente comprendió que leer miles de libros no es lo mismo que viajar miles de millas.
Dado que en la ciudad de Huangpu hay la mayor cantidad de comerciantes, los hostales suelen estar llenos, y muchos incluso prefieren alojarse en viviendas privadas para ahorrar dinero. Zhang Yue ya había reservado un pequeño patio en el hostal más grande de la ciudad, y ahora, guiado por Fang Jing, al entrar vio, sobre una mesa junto a la pared, entre un grupo de comerciantes, una figura familiar que le causó sorpresa y alegría al mismo tiempo.