Capítulo 678: Confrontación directa

Las buenas noticias no salen de casa, pero las malas se difunden por todas partes. El caso de la Guardia Imperial de Nanjing había conmocionado no solo la corte, sino que también causó gran revuelo entre la gente común. Aunque los sencillos ciudadanos no conocían las luchas entre los poderosos, el nombre de la Guardia Imperial era suficiente para hacer callar a los niños por las noches en esa región. Los de la generación anterior, que habían vivido durante la dinastía Hongwu y habían presenciado grandes juicios como el de Lan Yu y Hu Weiyong, jamás olvidarían los métodos terroristas de la Guardia Imperial ni las innumerables cabezas que cayeron en aquellos tiempos. Incluso los más jóvenes, aunque no hubieran vivido esos hechos, habían visto cómo Ji Gang actuaba con arrogancia en el pasado. Por eso, cuando las autoridades comenzaron a investigar a la Guardia Imperial, muchos aplaudieron la medida.

En ese momento, al oír la voz estruendosa del oficial, todo quedó en silencio arriba y abajo. Gracias a los preparativos previos, los asuntos de la Guardia Imperial se difundieron rápidamente, y todos conocían a sus miembros, especialmente al nombre de Tang Qian, que estaba profundamente arraigado en la memoria de todos: era el traidor que ayudó a Liu Jun a perjudicar a los hombres leales. Así, los clientes del restaurante Tai Ping Lou se quedaron atónitos.

Cuando Liu Guan llegó rápidamente con los soldados, ya había quienes gritaban que habían venido a capturar a ese hombre. Ahora que bajaban a uno de ellos, el oficial decía que el verdadero culpable ya había sido llevado al Ministerio de Justicia y su identidad había sido verificada. Si eso era cierto, ¿quién era entonces este hombre que gritaba “¡Señor Yuan, sálveme”?

Liu Guan, que bajaba las escaleras tranquilamente, cambió de expresión al oír los gritos. Al ver las expresiones extrañas de los demás, su rostro se volvió aún más pálido. Mirando fijamente al oficial, lleno de alegría, deseó patearlo hasta hacerlo salir. Pero, con tanta gente mirando y siendo conocido por su dulzura, no podía mostrar su ira abiertamente. Al bajar los últimos escalones, examinó al hombre de arriba abajo y preguntó: “¿Fue el ministro Zhao del Ministerio de Justicia quien te envió?”

“Sí”, respondió el oficial, arrodillándose en el suelo sin levantar la cabeza. “Algunos ciudadanos lo trajeron aquí; el ministro Zhao también se sorprendió. Después de que la Guardia Imperial de Nanjing lo identificó, el ministro Zhao confirmó que no había error y ordenó recompensar a esos ciudadanos. También encarceló a Tang Qian, informó al príncipe heredero y envió a este oficial para avisar al jefe de la policía.”

Al principio, Liu Guan pensó que ese hombre solo estaba mintiendo para arruinar su plan cuidadosamente elaborado. Pero, a medida que escuchaba, su corazón se hundía cada vez más, hasta que ya no tuvo dudas. Cuanto más pensaba en ello, más apretaba los dientes de rabia.

Ese Tang Qian desapareció hace varios meses; ni la oficina de defensa, ni la prefectura de Ying Tian, ni el Ministerio de Justicia, ni la Guardia Imperial… ninguno de esos organismos logró capturarlo, y sin embargo, unos simples ciudadanos lograron atraparlo y merecer una recompensa. Esta noticia llegó justo en el momento en que él acababa de hacer ruido; ¿acaso existe tanta coincidencia en el mundo? Además, él ordenó específicamente que siguieran a Zhang Yue; hoy, por fin, lograron atraparlo en esta torre de Taiping, ¿por qué entonces quien se encontró con él fue otra persona completamente ajena?

Aunque estaba extremadamente resentido, en ese momento no era el momento de dudar, así que Liu Guan solo reflexionó un instante antes de sonreír y decir: “Vaya, realmente digno del ministro Zhao; me ha adelantado. ¡Ordene que regresemos de inmediato al Ministerio de Justicia!”

Los soldados de la Oficina de Seguridad de las Cinco Ciudades normalmente se encargaban solo de mantener el orden en las calles, pero esta vez, al trabajar con Liu Guan, pudieron entrar libremente en lugares que antes solo estaban al alcance de quienes tenían conexiones poderosas. Estaban muy orgullosos, pero en tan solo un momento, todo cambió. Al escuchar esa orden, aunque los soldados se quedaron atónitos, no tuvieron más remedio que obedecer. Justo en ese momento, de repente se escuchó una voz en el salón de abajo.

“¡Señor, espere!”

Con ese grito, alguien se puso de pie junto a una mesa en la entrada de la escalera. Era un joven de unos diecisiete u dieciocho años, de estatura baja, con un pañuelo azul en la cabeza y una túnica de seda color berenjena. Tenía cejas anchas y ojos grandes, y desprendía una aura de valentía única. Parecía no darse cuenta de que se había convertido en el centro de todas las miradas; solo miró a Liu Guan, que se había vuelto para mirarlo, y realizó una profunda reverencia.

“Me atrevo a preguntarle, señor juez supremo: si el Ministerio de Justicia ya ha capturado a ese Tang Qian, ¿quién es entonces este a quien capturaron los soldados de la Oficina de Seguridad de la Ciudad Norte? Si no es Tang Qian, ¿por qué gritaba tanto pidiendo ayuda al señor Yuan? ¿Por qué no alegó que la Oficina de Seguridad había capturado al hombre equivocado? Todos los presentes lo escuchamos: todos en la Oficina de Seguridad dijeron que ya tenían a Tang Qian.”

No era el único que tenía esa duda, pero debido a que se trataba de un alto funcionario de segundo rango, la mayoría solo podía guardar sus suposiciones para sí. En ese momento, alguien tuvo el descaro de hablar, y pronto se escucharon susurros por toda la zona; esas voces rápidamente convirtieron el lugar en un mercado ruidoso.

Zhang Yue, de pie en el segundo piso, también se sorprendió al observar al joven. Al verlo de pie con orgullo, sin mostrar miedo alguno, no pudo evitar admirarlo en silencio. No conocía a ese hombre, pero el hecho de que pudiera cuestionar abiertamente al jefe de la Oficina de Inspección demostraba un valor realmente excepcional. Las preguntas anteriores habían sido bastante contundentes, y lo que más le interesaba era ver qué diría el joven a continuación.

Bajo esa atmósfera, la gente de la Oficina de las Cinco Ciudades se mantuvo tranquila, pero el rostro de Liu Guan se volvió cada vez más sombrío; su mirada afilada como un cuchillo se clavó fijamente en el joven que perturbaba el orden. Al ver que el otro no mostraba ningún miedo, se enfureció aún más y soltó un gruñido frío: “¡Niño inmaduro y sin experiencia, ¿qué sabes tú de los asuntos importantes de la corte y de los procedimientos judiciales?”
Eso ya constituía una actitud de superioridad basada en el rango y la experiencia, pero bajo la mirada de innumerables personas, el joven, en lugar de retroceder, dio un paso al frente y elevó aún más la voz: “Aunque soy joven, soy estudiante del distrito de Suzhou y desde pequeño he estudiado las leyes de la Gran Dinastía Ming. El gran inspector actúa por orden imperial para capturar a los criminales, y nadie en la Torre de la Paz se atreve a objetar. Pero al interrogar a un sospechoso, dejar que grite y haga alboroto por todas partes, ¿es acaso esa la forma correcta de llevar a cabo una investigación? Ya que el Ministerio de Justicia de Nanjing ha detenido al verdadero culpable, este hombre insiste en decir que es Tang Qian, lo proclama a los cuatro vientos y acusa falsamente al llamado señor Yuan; está claro que tiene otros propósitos o intenta incriminar a otros…”
“¡Cállate!”
Al escuchar la palabra “incriminar”, Liu Guan finalmente perdió la paciencia y interrumpió bruscamente al joven, ordenándole con severidad: “¡Echad a este niño que habla tonterías!”
Al oír esto, un funcionario corrió rápidamente hacia él y, sin decir palabra, intentó agarrarlo del brazo. Pero en ese preciso instante, una mano grande como un abanico se extendió desde un lado y, con un movimiento, derribó al funcionario robusto a un lado. Al verlo, el joven, aún atemorizado, retrocedió dos pasos y volvió a gritar sin importarle nada.
“Señor, como inspector del Tribunal de Censura, ¿acaso no ha oído los rumores entre la gente? Los inspectores son codiciosos como lobos, y los funcionarios encargados de la supervisión son feroces como tigres. El gobernador de Suzhou, el señor Luo, fue acusado por el inspector de Nanjing, el señor Hou; se trata de una inspección completamente normal, pero, ¿cuál es la reacción del pueblo? Actualmente, miles de ciudadanos de Suzhou piden que se mantenga al gobernador y que se castigue severamente a los inspectores corruptos e ilegales. Si el Tribunal de Censura no puede actuar con justicia y rigor, ¿dónde quedará la integridad y la equidad en todo el reino?”
Al oír estas palabras, hubo un gran revuelo arriba y abajo; alguien comenzó a aplaudir, y pronto todos prorrumpieron en aplausos y gritos de apoyo. Aunque Zhang Yue pensó que el joven era un poco impulsivo, al escuchar lo de Suzhou, su corazón se conmovió y volvió a mirar a Liu Guan. Ciertamente, el gran inspector del Tribunal de Censura estaba tan furioso que su rostro se contorsionaba, como si fuera a estallar en cualquier momento. En ese instante, ya no podía quedarse de brazos cruzados, así que bajó rápidamente las escaleras. Al ver que Niu Gan se interponía delante del joven sin moverse, no pudo evitar sonreír.

Dado que ya había comprendido que Liu Guan había irrumpido en su sala con intenciones maliciosas, Zhang Yue no temía en absoluto que intervenir para arreglar la situación pudiera provocar alguna interpretación errónea por parte de él. Sonriendo, levantó la mano en señal de respeto y dijo: “Señor Liu, ya que el ministro Zhao del Ministerio de Justicia ha enviado a alguien a invitarlo, se trata de un asunto de gran importancia. ¿Por qué perder tiempo discutiendo con un joven estudiante? En cuanto a la identidad de este prisionero, allí es verdadera, pero aquí, naturalmente, es falsa. Por favor, llévelo de vuelta y interróguelo bien para averiguar quién está detrás de todo esto y se atreve a inventar identidades falsas. Hay tanta gente aquí hoy; si se difunde, la reputación no quedará bien”.
Al escuchar esto, Liu Guan supo de inmediato que su estrategia había sido descubierta. Enfurecido, entrecerró aún más los ojos. Incluso aquel joven no había temido su mirada intensa, así que ese truco no surtía efecto alguno contra Zhang Yue. Después de mirarse por un momento, Liu Guan soltó una risa siniestra: “Gracias por la advertencia, señor Zhang. ¡Soldados, deténganse! Lleven a este tipo al Ministerio de Justicia”.
En ese momento, los soldados del Departamento de Defensa de las Cinco Ciudades, que estaban atónitos por los acontecimientos recientes, finalmente recobraron la conciencia y empujaron al prisionero atado hacia afuera. A diferencia del alboroto al bajar las escaleras, ahora el hombre permanecía en silencio, como si fuera mudo. Poco después, los soldados armados con cuchillos de acero se retiraron como una marea, y Liu Guan, el último en salir, miró fijamente a Zhang Yue y luego echó un vistazo al joven que aún no se rendía, antes de decir con calma:
“El señor Zhang es joven y exitoso, por eso valora a quienes son como él; incluso protege a jóvenes arrogantes como este. Pero no olvide que ya no vivimos en los tiempos de antaño”.
Zhang Yue, sonriendo amablemente, se inclinó: “Gracias por su amable advertencia, señor Liu. Ciertamente ya no vivimos en los tiempos de antaño, pero yo siempre he seguido un único camino, nunca he tenido dos barcos al mismo tiempo, así que mi conciencia está tranquila”.
Liu Guan, que se alejaba a grandes pasos, se detuvo un instante, pero pronto aceleró el paso y salió. Al salir del edificio Tai Ping Lou, no pudo evitar mirar la llamativa placa publicitaria antes de soltar una risa fría y marcharse. El joven empleado de la puerta, al ver cómo todo el grupo se iba uno tras otro hasta que desaparecieron por completo, corrió emocionado adentro para informar al dueño. Al ver que muchos de los que habían aplaudido se levantaban para irse, el dueño tuvo una idea repentina y se inclinó en señal de respeto en todas direcciones.

“Estén tranquilos, todos los funcionarios se han ido ya. Ahora que el principal culpable ha sido capturado, este asunto no tiene nada que ver con nosotros. Hoy todos hemos sufrido un susto, pero no necesitan preocuparse. Esta taberna pertenece a la familia Mu, bajo el mando del Palacio Real de Qianning; los funcionarios no pueden venir a molestar sin motivo. Hoy, en nombre de mi dueño, les anuncio que el costo de la comida y la bebida será completamente gratuito para todos.”

Al oír esto, los clientes se alegraron de inmediato; incluso aquellos que estaban a punto de irse volvieron a sentarse, y se escucharon numerosos gritos y risas entre ellos. En ese momento, Zhang Yue ya se había acercado al joven, listo para hacerle preguntas, pero de repente el dueño de la taberna corrió hacia él, llamándolo respetuosamente “señor Zhang”. Al darse cuenta de que Liu Guan había revelado su identidad al mencionar repetidamente a Zhang, asintió ligeramente y, con pocas palabras, despidió al dueño, visiblemente asustado, para luego volverse hacia el joven.

El joven, que antes había hablado con valentía y firmeza delante de Liu Guan, ahora que este se había ido, perdió toda su confianza. Al ver que Zhang Yue lo miraba fijamente, se sintió aún más avergonzado.

“¡A tu edad, tienes bastante coraje!”, dijo Zhang Yue sonriendo mientras lo observaba, antes de preguntar: “Por tu forma de hablar, pareces ser de Suzhou. ¿Eres estudiante?”

“Soy Xu Zhen, de Wuxian, en la provincia de Suzhou. Saludo al señor Zhang”, respondió Xu Zhen después de presentarse y hacer una reverencia. Al echar un vistazo furtivo, notó que la expresión de Zhang Yue parecía extraña, y pensó erróneamente que Zhang ya conocía su nombre por otros. Rápidamente explicó: “No es que no quisiera visitarlo personalmente, sino que, al enterarme de lo que sucedía en la provincia de Suzhou, me sentí molesto y por eso no me atreví a ir”.

Al escucharlo llamarlo “estudiante” una y otra vez, Zhang Yue, ya de por sí intrigado, se rió aún más. Desde que el maestro Chen y aquellos estudiantes de la escuela tribal hablaron de Xu Zhen, quería conocer a este joven, quien más tarde cambiaría su nombre a Xu Youzhen. Lamentablemente, nunca había aparecido, así que dejó el asunto de lado. Quién iba a pensar que hoy tendría este encuentro casual.

“No me extraña que me resultara familiar tu nombre. ¡Eres el Xu Zhen del que hablaba el maestro Chen! Hace unos días estabas en Jiangxi, ¿cómo sabes lo que sucede en la provincia de Suzhou?”

Xu Zhen señaló rápidamente a los demás que estaban sentados con él y dijo: “Estos son mis compañeros de estudios de la escuela. Están indignados porque el gobernador Luo logró mejorar enormemente la región de Wuzhong por sí solo, pero al final no tuvo un buen final. Por eso vinieron todos a Nanjing, y ahí es donde me encontraron”.

Zhang Yue echó entonces un vistazo a los compañeros que acababan de saludar junto con Xu Zheng, preguntó sus nombres y orígenes, y al comprobar que eran realmente estudiantes de Wu, se sumió en pensamientos. Luego dijo unas palabras de aliento y recordatorio, y se fue. Apenas había recorrido una distancia considerable desde la Torre Taiping cuando escuchó voces a sus espaldas; al volverse, vio a Xu Zheng y a varios compañeros corriendo tras él.

Al alcanzar a Zhang Yue, sin aliento, Xu Zheng se inclinó profundamente y preguntó: “Señor, parecía que tenía algo más que decir hace un momento”.

Aunque ya estaba seguro de que se trataba de Xu Zheng, quien había liderado personalmente el levantamiento, al enfrentarse a tanta astucia, Zhang Yue no sintió rencor alguno. Inmediatamente negó con la cabeza y dijo: “Aunque tus acciones de hoy parecen demostrar valentía, en realidad son muy imprudentes. Debes saber que el señor Liu dirige la Oficina de Inspección, y hasta los ministros del gobierno le temen un poco; ¿cuánto más tú, que solo eres un estudiante? Incluso si él no te castiga a ti, ¿y si descarga su ira en ese prefecto Luo? Después de todo, presentar peticiones masivas al pueblo es un acto prohibido; incluso si llega a la corte imperial, probablemente perjudicará al prefecto Luo”.

Al ver cómo los rostros de sus compañeros se llenaban de pánico de inmediato, Xu Zheng respiró hondo, consternado. ¿Cómo había olvidado algo así, movido solo por la ira del momento?