Capítulo 612: Incluso en la vida y la muerte hay renuencia

La noche del Día del Bote no solo fue mala para Zhang Yue; en la solitaria residencia de la princesa Yongping, nadie tenía ánimos para celebrar. Desde después del Festival del Año Nuevo Imperial, ese lugar quedó completamente cerrado; toda la comida y los suministros se entregaban desde afuera, y a nadie más se le permitía entrar o salir, convirtiéndose prácticamente en un lugar muerto. Después de todo, el príncipe Zhao, Zhu Gaosui, tenía otro hijo y varias hijas afuera, pero la princesa Yongping ya no tenía ninguna esperanza. A pesar de las prohibiciones, muchas personas encontraron formas de colarse, por lo que por las noches, a menudo se veían sombras y susurros en la puerta trasera, donde planeaban sus propias vías de escape.
“Princesa, beba un poco de té.”
Al escuchar esa voz familiar, la princesa Yongping giró la cabeza de inmediato y vio que era su nodriza, la señora Zhao. Dejó la pluma que tenía en la mano. Durante los dos años que su hijo estuvo encarcelado, ella envejeció mucho, y en esas últimas dos semanas, casi la mitad de su cabello se volvió blanco. Al ver la gruesa pila de hojas de papel en el escritorio, sonrió con rabia.
Había hecho todo eso por su hijo; ahora que él había muerto, ¡nadie más tendría una vida fácil! Incluso si ella revelaba todo, no saldría bien parada; tendría que arrastrar a otros con ella. ¡Sus hermanos tampoco podrían vivir cómodamente! Y la familia Zhang… aunque su hijo hubiera muerto, no dejaría en paz a esa familia, especialmente a Zhang Yue. De todos modos, ya no le quedaba nada. Afortunadamente, no todos los funcionarios eran un bloque monolítico; afortunadamente, había encontrado a alguien dispuesto a darle consejos, y esas estrategias pronto darían frutos…
Era un día caluroso. Tomó la taza de té y la bebió de un trago, luego, con los ojos nublados, revisó lo que había escrito esos días, dejando una marca con sus uñas en cada hoja. Sin embargo, después de revisar unas diez hojas, sintió que sus párpados pesaban y se recostó aturdida sobre el escritorio, quedándose dormida al instante. La señora Zhao la llamó en voz baja varias veces; al ver que ya no se movía, se secó el sudor de la frente y se acercó sigilosamente a la puerta para susurrar unas palabras hacia afuera.

En la silenciosa noche, una sombra se coló sigilosamente en la casa principal, mientras otra se quedaba en la puerta vigilando. Poco después, desde adentro se escuchó un gemido ahogado, como si algo bloqueara la garganta, seguido de ruidos de algo siendo revuelto. No se sabe cuánto tiempo pasó, pero dos figuras agachadas salieron, una con un bulto en los brazos y la otra resultó ser la madre de Zhao. Ella, tambaleándose, dio solo unos pasos antes de tropezar con algo y caer al suelo. Antes de que pudiera levantarse, sintió un opresión en el pecho y, de repente, todo se volvió negro ante sus ojos.

Al verla caer, la persona que iba delante se giró de inmediato y vio que la madre de Zhao yacía en el suelo sin poder levantarse. Frunció el ceño con desdén: “Ya hasta aquí hemos llegado y aún ocurre un accidente… Claro, de pequeña la princesa fue criada con tu leche; no es de extrañar que ahora sientas culpa y miedo. Oye, madre de Zhao, basta con ofrecer más ofrendas y acumular virtudes; matar siempre trae consecuencias… Maldita sea, ¿de verdad se desmayó con solo caerse? ¿Cómo es posible…? Oye, madre de Zhao, levántate rápido. Si pierdes el carruaje de afuera, seguirás atrapada en este lugar maldito. ¡Tendrás que asumir toda la responsabilidad!”

Se agachó y sacudió con fuerza a la madre de Zhao, pero no hubo respuesta alguna, lo que lo puso nervioso. Se quedó allí un momento, dudando, luego se levantó rápidamente, agarró el bulto y salió apresuradamente. Ya era muy oscuro; a ambos lados del camino solo había altos muros, vacíos y sin ninguna sombra humana. Pero cuanto más oscuro estaba, más sentía que alguien lo seguía, por lo que no dejó de mirar hacia atrás varias veces, pero no vio nada.

Casi corriendo, dobló la esquina y, a lo lejos, vio las dos grandes puertas negras que daban a la calle trasera. Solo entonces respiró aliviado. Abrió las puertas y vio un carruaje estacionado afuera; se acercó rápidamente, le entregó el bulto al cochero y le susurró que ya había completado todo lo que tenía que hacer. En el momento de subir al carruaje, le pareció ver al cochero sonriéndole.

A la mañana siguiente, muy temprano, los sirvientes se levantaron como de costumbre para atender diversos asuntos. Sin embargo, la princesa Yongping tenía un temperamento cada vez más caprichoso; sin órdenes claras, ninguna de las criadas se atrevía a entrar en ese patio, y aparte de la madre Zhao, solo otras tres amas de confianza podían acceder allí. En ese momento, al ver que la puerta del patio estaba cerrada con llave, las tres se sorprendieron. Aunque todos sabían que la princesa Yongping se había encerrado en su habitación esos días, entrar sin permiso podría acarrear reproches; tras llamar varias veces sin obtener respuesta, la líder, la madre Gan, tomó coraje y abrió la puerta. Al asomar la cabeza, vio una silueta oscura tendida en el suelo frente a la puerta principal.

Al instante, las tres comprendieron que algo andaba mal y corrieron adentro para investigar. Descubrieron que la madre Zhao ya no respiraba, lo que las llenó de pánico aún mayor. La madre Gan, que había llamado suavemente a la puerta sin obtener respuesta, entró de golpe.

“¡Dios mío!”
La madre Gan, la primera en entrar, solo echó un vistazo y se aterrorizó al ver la escena; perdió el equilibrio y cayó al suelo. Las otras dos, que no pudieron detenerse a tiempo, chocaron contra ella, pero al ver lo que había dentro también retrocedieron asustadas. Aunque todas habían servido a la princesa Yongping desde el palacio real de Yan y eran experimentadas, nunca habían presenciado algo así, ni siquiera una o dos veces. ¿Quién hubiera imaginado que Li Maofang había muerto de esa manera y que ahora la princesa Yongping moriría de la misma forma?

De los altos pilares colgaban largas cintas blancas, y la persona vestida con una túnica roja brillante estaba colgada rígidamente allí, con sus pies, calzados con zapatos delicadamente bordados con motivos de fénix y mariposas, aún moviéndose ligeramente, lo cual resultaba escalofriante.

“¡Estamos perdidas! ¡Todos estamos perdidos!”, gritó desesperadamente la madre Gan, sentada en el suelo. “Con la muerte de la princesa, todas tendremos que ser enterradas con ella; ni siquiera podremos salvarnos”.

Las otras dos mujeres de mediana edad, también amas de confianza de la princesa Yongping, se pusieron pálidas al oír esas palabras. Aunque oficialmente eran sirvientas, habían disfrutado de lujos durante años y sus familiares habían conseguido buenos empleos; no solo evitaban el sufrimiento, sino que rara vez lo experimentaban, de lo contrario no buscarían desesperadamente una salida. Pero ahora, antes de que la situación se resolviera, la princesa Yongping había muerto. ¿Cómo podrían aceptar terminar igual que ella? Se miraron y casi al mismo tiempo pensaron en la madre Zhao, que estaba afuera.

“Hermana Gan, aún no hemos llegado a ese punto crítico; ¡debemos encontrar una solución! La madre Zhao, aunque suele ser indiferente, es una persona astuta. ¿Cómo es posible que justo ahora se desmaye en la puerta sin conocimiento? No parece que haya sido por miedo; seguramente hay algo más detrás. Si realmente fue ella quien causó todo esto, entonces ese asunto de las Nueve Familias también es cosa suya, ¡no tiene nada que ver con nosotros!”
La madre Gan, que estaba en el suelo, también se quedó aturdida por el susto, pero de inmediato recobró la conciencia y asintió frenéticamente. Las tres discutieron un rato en la casa, pero nadie pensó en bajar a la persona que colgaba del techo. Pasó bastante tiempo antes de que se dieran cuenta de ello; entonces, dos de ellas subieron apresuradamente para liberarla, mientras la tercera salió de nuevo. Cuando bajaron a la princesa Yongping y comprobaron que realmente no respiraba, y que la madre Zhao también había fallecido, se decidieron aún más firmemente en su plan.
De todos modos, no había pruebas de muerte; incluso si era como tratar a un caballo muerto como si estuviera vivo, ¡tenían que arriesgarse!
Mientras la gente de la residencia de la princesa buscaba formas de salvarse, Fang Rui también dejó la residencia del príncipe Han muy temprano. Desde que vio a Zhang Yue y Wan Shijie aquel día, se sintió inquieto y no pudo dormir bien durante varios días. Temía que Zhang Yue no aceptara y que ambos descargaran su ira en su hermano menor. Además, no se atrevía a presentarse en la residencia del duque de Ying, ya que no tenía cara para cumplir lo que Mei Qing le había pedido. Al pensar en ello, se llenó de ira.
¿Por qué tenía que ser tan desafortunado? Por fin encontraba a alguien dispuesto a usarlo como sucesor del príncipe Han, pero ese sucesor murió tan joven. Ahora, según decían, el mes que viene era el cumpleaños de la concubina Wei, y lo habían enviado a comprar sedas del sur del río Yangtze. ¿Acaso todo esto era solo para eso? ¿Debía abandonar a su hermano y a los maestros que le habían enseñado moral y justicia durante tantos años?
Las calles ya estaban muy concurridas por la mañana; los funcionarios civiles y militares que debían asistir a la corte ya habían ido, los que debían trabajar en las oficinas también se habían dirigido allí, y había quienes salían a trabajar en los campos, otros a hacer negocios, y otros a realizar trabajos manuales… Todo tipo de personas comenzaban su nuevo día. Fang Rui, molesto, no quería seguir perdiendo tiempo en ese ambiente ruidoso, así que tomó un callejón tranquilo sin tiendas. Cuando el bullicio se alejó como una ola, suspiró profundamente.
Después de luchar tanto tiempo, ¡no podía rendirse ahora!

Sin embargo, justo en ese momento, de repente sintió como si hubiera alguien detrás de él. Antes de que pudiera girarse, recibió un fuerte golpe en la nuca. Casi instintivamente extendió la mano para apoyarse en la pared, pero no logró sostenerse y se desmayó antes de poder ver a quien lo había atacado. Cuando cayó al suelo, los dos hombres que estaban detrás de él se colocaron delante, uno le dio otro golpe y luego ataron rápidamente al hombre con cuerda de cáñamo, metiéndole además un trozo de tela en la boca. El otro sacó un gran saco de yute y lo metió dentro.
“Oye, ¿fue preciso tu golpe?”
“Tranquilo, solo lo dejé inconsciente. Tú, ten cuidado al meterlo en el saco, no vayas a ahogarlo.”
“Lo hemos seguido durante tantos días; si hoy no hubiera estado distraído, esta oportunidad no habría sido tan fácil. Creo que tiene demasiados secretos y camina con más precaución que los guardias imperiales… Por cierto, ¿no sería mejor esconderlo en algún lugar por un tiempo? ¿Por qué llevarlo al mar?”
“El joven amo así lo ordenó; nosotros solo debemos seguir sus instrucciones. Dicen que ese señor Liu de Nanjing va a viajar al extranjero, y el joven amo pensó que sería bueno llevar a este erudito con él. Tsk tsk, ha leído tanto pero prefiere meterse en intrigas y tramas… Es una lástima. En mi opinión, su hermano es más inteligente; con el apoyo del joven amo y del señor Wan, seguirá el camino correcto y todo será mucho más sencillo.”
Mientras bromeaban, Zhao Hu y Xiang Long cargaron el saco sin esfuerzo y salieron del callejón por el otro lado, donde ya los esperaba una carreta. La carreta dio muchas vueltas por las calles antes de tomar la avenida Xuanwu Men. Sin embargo, al pasar por Fengcheng Hu, casi chocan con varios caballos que salían velozmente del callejón. El agudo ojo de Zhao Hu vio de inmediato las banderas blancas y las linternas blancas colgadas allí, y miró a Xiang Long.
¿Acaso la princesa Yongping ha muerto?