Capítulo 61: Entre la nobleza y la plebe

Desde tiempos antiguos, los habitantes de la capital podían presumir ante los forasteros de vivir a los pies del emperador, pero ese lugar siempre fue difícil de habitar. Tomemos, por ejemplo, la ciudad de Nanjing en estos últimos días del año: de repente llegaron innumerables funcionarios de otras regiones, sumándose a los ya numerosos oficiales civiles y militares, por lo que había poderosos por doquier. Cuando la gente común salía a comprar provisiones para el Año Nuevo, debía ser extremadamente cautelosa para no “chocar” con alguna de esas personas nobles que cabalgaban por las calles.

Ese día hacía un frío excepcional. El viento helado, cargado de granos de nieve, cortaba el rostro como cuchillos. El invierno en el sur del río Yangtze es húmedo y frío, lo que ya provoca un frío profundo en los huesos; con la nieve, ese frío se intensificaba aún más. A pesar de ello, en esta época de fin de año, había mucha gente caminando por las calles y callejones, todos con sombreros grandes y las manos escondidas en las mangas. Algunos trabajadores que buscaban trabajo en las calles tenían el rostro y las manos completamente rojos de frío, pero seguían mirando con expectativa a la gente que pasaba.

Viajar en un día tan frío también era difícil para quienes iban a caballo. Aunque llevaban ropa gruesa, el viento helado se colaba por los cuellos y mangas. Cuando la nieve comenzó a caer con más intensidad, Zhang Yue tuvo que detener al caballo, sacudió la nieve de su ropa y, mirando a su alrededor, preguntó a Lian Sheng que estaba a su lado: “¿Estás seguro de que no te has equivocado de lugar?”

“Joven amo, yo no cometería un error tan simple”, respondió Lian Sheng. Era su primera vez en Nanjing; aunque temblaba de frío y se frotaba las manos con fuerza, seguía sonriendo. “Invité a los porteros de la residencia del duque a beber, y en poco tiempo ya había averiguado todo. Si no me cree, puede preguntarle a Lian Hu; él también estaba allí y seguramente no habrá error”.

Zhang Yue lanzó una mirada de sospecha a Lian Hu, que aseguraba todo con gestos enérgicos, y volvió a sacudir la nieve de su sombrero antes de espolear al caballo para seguir adelante. Sin embargo, sus temores se hicieron realidad: después de recorrer toda la calle de la residencia Deng, no encontró la llamada residencia Du. Entonces, miró a sus dos acompañantes con una expresión extremadamente furiosa.

“Tal vez… tal vez el señor Du se haya mudado”, murmuró Lian Sheng, nervioso. Al ver que Zhang Yue golpeaba suavemente su mano izquierda con el látigo, se puso aún más ansioso. De repente, vio bajo el alero de una casa junto a la calle a un hombre que parecía un trabajador, y de inmediato tuvo una idea: “Joven amo, espere aquí un momento; iré a preguntar allí”.

Al ver a Liansheng arrastrar hacia allí al hombre robusto de ropa desgastada, Zhang Yue no pudo evitar sentirse a la vez enojado y divertido, y de inmediato lo reprendió: “Estamos buscando a alguien, no a alguien para que venga a casa a construir chimeneas o reparar casas. Él puede refugiarse bajo el alero y protegerse del frío; ¿para qué lo has traído?”
“Joven amo, ya le he preguntado; él sabe dónde está la residencia de la familia Du”, dijo Liansheng mientras empujaba al hombre, con voz ruda: “Nuestro joven amo le hace una pregunta. ¿No acababa de decir que la familia Du se mudó hace solo tres días?”
El hombre, congelado hasta el punto de tener el rostro hinchado, miró la elegante y calentita ropa de Zhang Yue y, al escuchar esas palabras, sonrió ingenuamente y dijo: “Ese señor Du, cuando llegó a Nanjing, sí vivía aquí. Pero hace unos días fue ascendido y le fue concedida una gran casa, así que naturalmente dejó este lugar. La nueva casa está junto al Palacio de Zhongshan, es decir, en la calle Xu. Es posible que el joven amo no la encuentre de inmediato; yo puedo guiarlo, por solo diez monedas… no, cinco monedas”.
Lian Hu frunció el ceño con disgusto: “¿Acaso no es la calle Xu? ¿Cómo es posible que no la encuentre? Vámonos, joven amo”.
Zhang Yue bajó la vista y vio que el hombre llevaba pares de sandalias de paja rotas; como ellos tres iban a caballo, desistió de la idea de dejar que él los guiara. Sin embargo, ante la mirada llena de esperanza del hombre, ordenó a Liansheng que le diera diez monedas y preguntó detalladamente dónde se encontraba la nueva residencia de la familia Du. Luego, junto con los dos hombres, giró sus caballos y partió rápidamente.
Cuando los tres se fueron, el hombre, muy contento, escondió las diez monedas aún tibias en su pecho. Al mirar el cielo sombrío, desistió de seguir buscando trabajo y desapareció rápidamente en un callejón oscuro cercano. Media hora después, regresó a su casa en ruinas, emocionado, con una bolsa de papel en las manos; al abrir la puerta, gritó con entusiasmo: “¡Madre de Cuier, Cuier, ven rápido! Compré panecillos calientes de sésamo”.
Una figura delgadísima en la cama, en un rincón, se movió ligeramente, y de repente otra figura ágil apareció, emocionada al ver la bolsa con cinco panecillos; corrió hacia la cama y gritó: “¡Madre, papá trajo algo delicioso!”.

La mujer en la cama tosió violentamente durante un rato, extendió la mano y acarició suavemente la cabeza de su hija. Al ver que su esposo se acercaba y se sentaba al pie de la cama, le preguntó detalladamente qué había pasado. Cuando supo que su esposo había indicado el camino a la casa de los Du a cambio de una recompensa, y que aquel joven tenía acento de Kaifeng, se quedó perpleja y dijo pensativamente: “He oído que ese señor Du viene de Kaifeng. Recuerdo que el maestro de nuestro benefactor también se apellidaba Du… Ah, ¿cómo era exactamente el aspecto de ese joven al que encontraste hoy?”
“¡Ah!”, exclamó el hombre, sorprendido, y soltó la bolsa de papel con los panecillos, a punto de dejarlos caer al suelo. Tras esforzarse por recordar, se golpeó suavemente la cabeza con la mano izquierda y dijo con expresión de frustración: “¡No me extraña que me pareciera familiar! ¡Era nuestro benefactor! Es culpa de mi mala vista…”
“No importa que no lo hayas reconocido. Incluso si lo hubieras hecho, ¿qué podrías haberle dicho? La última vez no solo nos ayudó, sino que también nos dio esos monedas de plata. Sin ellas, nuestra familia no habría podido mudarse de Kaifeng a Nanjing para evitar a esas personas… Lástima que mi salud sea tan débil; de lo contrario, Cui’er ya habría podido casarse.”
“Madre…”
Cuatro años son suficientes para cambiar a una persona. La pequeña niña delgada de antaño seguía siendo algo frágil, pero ahora era muy hermosa. Si se vistiera con ropa bonita, sin duda tendría un aire de dama delicada. Por eso, al pensar en cómo su enfermedad la había obligado a usar esas dos monedas de plata que quería guardar como recuerdo para su hija en comprar medicinas, se sintió desgarrada por el dolor y, de repente, surgió en ella un sentimiento de ira cínica.
Un esposo tan honesto y sencillo, una hija tan inteligente y dulce… ¿Acaso el destino estaba realmente ciego, decidido a arrebatarle incluso ese pequeño pedazo de felicidad? Si el destino realmente tuviera ojos, ¿por qué esa mujer asesina seguía viviendo libremente y sin problemas?
Al mismo tiempo, Zhang Yue finalmente encontró la casa de los Du en la calle de la residencia de Xu. En realidad, no hacía falta buscarla: al entrar en esa calle y pasar por el ya deslucido Palacio Real de Zhongshan, podía ver esa gran casa con un gran letrero negro y leones de piedra en la entrada. Aunque aún no había tanta gente como de costumbre, había varios visitantes, pero casi todos eran rechazados en la puerta. Con dudas, desmontó y preguntó a un transeúnte bien vestido, recibiendo esta respuesta.

“Este señor Du es realmente extraordinario. Se dice que los dos eruditos Shen lo recomendaron por su sólido conocimiento y su hermosa caligrafía. El emperador, siguiendo la costumbre, lo nombró secretario de séptimo rango. Pero un día, durante un banquete, el señor Du compuso un poema para el anciano Yang, y el emperador lo convocó personalmente; al instante siguiente, fue ascendido a erudito instructor del Quinto Rango en la Academia Hanlin, y quién sabe, quizás pronto entre en el gabinete imperial.”
Aunque Zhang Yue ya estaba algo preparado al ver esa gran mansión, al escuchar hablar de eruditos de la Academia Hanlin o de ingresar al gabinete imperial, se sorprendió enormemente. Aunque sabía que Du Zhen era talentoso, aunque sabía que era un hombre de gran profundidad intelectual, aunque sabía que definitivamente no era un simple maestro de escuela… Sin embargo, al llegar a la capital ya mostraba tal destreza, algo completamente distinto a las palabras tranquilas y serenas que había dicho antes de partir. Y la forma en que el emperador Yongle ascendía a los funcionarios a una velocidad vertiginosa era realmente asombrosa.