Capítulo 551: Destino irremediable, nubes oscuras densas

En el campamento interior del ejército se encontraban mil hombres, y fuera de sus vallas había otros tres mil; así, estos cuatro mil formaban la guardia imperial directamente subordinada al emperador, la única fuerza militar bajo su mando directo en todo el imperio de Ming. Entre ellos había soldados valientes y selectos provenientes de todas las guarniciones del reino, así como guerreros que habían huido miles de kilómetros desde Tartaria o Oirat y sido cuidadosamente seleccionados tras rigurosas inspecciones. En ese momento, esos cuatro mil hombres protegían la tienda imperial como si fuera un barril de hierro, desde el campamento exterior hasta el interior.

Al igual que en otros ejércitos, aquí también había un centurión por cada cien hombres, dos estandartes principales y diez estandartes menores. Sin embargo, Liu Yongcheng, eunuco a cargo de la guardia imperial, no se ocupaba personalmente de todo, sino que delegaba gradualmente las responsabilidades. Aunque era un eunuco mayor y algo sarcástico, era muy riguroso a la hora de elegir a sus subordinados. Ascendía a los hombres valientes y les entregaba las recompensas acordadas, por lo que gozaba de gran respeto entre sus soldados.

Aun así, proveniente del antiguo palacio real de Yan, comprendía bien una cosa: podía fingir ser un noble ante sus subordinados, pero nunca debía olvidar cuál era su verdadera identidad: ¡un esclavo de la familia imperial! Por eso, en tiempos de paz, solía estar al servicio de Zhu Di. Esa noche, tras la partida de Yang Rong y Jin Youzi, volvió a la tienda imperial para informarle a Zhu Di, lo ayudó a acostarse y no regresó a su propio campamento hasta las tres de la noche (10:12).

En el imperio de Ming no faltaban eunucos. Desde que se trasladó la capital, más eunucos fueron castrados y llevados al palacio que antes, incluyendo aquellos que se castraron voluntariamente para ascender. Por eso, aunque era el eunuco a cargo de la guardia imperial, incluso durante esta campaña en el norte, Liu Yongcheng contaba con dos eunucos menores para tareas menores, siempre procurando usar únicamente utensilios de hierro blanco. Ahora, con los pies sumergidos en agua tibia a la temperatura adecuada, dejaba que un eunuco le lavara los pies mientras otro le lavaba el rostro, sumido en sus pensamientos.

¿Por qué había que volver a atacar a los Wulangha? ¿No haría que las cartas que enviaba a la capital causaran falsas alarmas? Pero no importaba; de todos modos, el número de soldados de los Tres Guardias de Duyan era muy limitado, apenas veinte o treinta mil. Con un ejército que se movía rápidamente, podrían regresar a la capital pronto. Era bueno que el príncipe heredero estuviera alerta.

“Señor, señor, hay gente afuera que dice querer salir del campamento interior, así que han venido a pedirle su permiso”.

Se lavó la cara y los pies; mientras pedía que le secara el cuerpo, Liu Yongcheng escuchó los gritos afuera y se enderezó de inmediato. Al oír con claridad, maldijo con fastidio: “¿Quién es tan ignorante de las reglas? ¿Qué lugar es este campamento interior del ejército? ¡No se puede entrar y salir a voluntad! Que se vaya. Dile que, sea quien sea, por la noche debe quedarse dentro de la tienda y no hacer tonterías.”
“Señor, eso es exactamente lo que dije, pero era Peng Shisan, de la cercanía del señor Zhang, quien dijo que tenía un asunto importante y quería salir a ver al duque de Yingguo.”
Liu Yongcheng, ya impaciente, al escuchar esto, cambió de inmediato su expresión enojada por una de extrañeza. Aunque no estaba en la tienda imperial, había oído a algunos eunucos hablar de esa disputa. Para él, era completamente irrelevante si se recuperaba o no esa guarnición; claro, si se recuperaba, tendría un puesto adicional como comandante, y quizás incluso más eunucos a su cargo. En resumen, había más ventajas que desventajas. Pero, ¿acaso Zhang Yue realmente intentaría buscar apoyo con Zhang Fu sin haberlo resuelto primero?
“Hmm, déjenlo entrar.”
Liu Yongcheng tomó una decisión al instante. Aunque despreciaba la experiencia y las habilidades de Lu Feng, no estaba seguro de que Zhang Yue y ese eunuco tuvieran una buena relación. Además, después de todo, era sobrino nieto del duque de Yingguo. A menos que fuera necesario, no tenía por qué disgustarse con él; era mejor ser amable cuando se podía. Por supuesto, primero había que ver si Zhang Yue era inteligente y podía encontrar una buena excusa; de lo contrario, incluso por respeto al duque de Yingguo, no podía hacer concesiones, no quería provocar la ira del emperador sin motivo.
Poco después, la persona entró en la tienda. Entrecerrando los ojos, observó al hombre corpulento frente a él. Acostumbrado a guerreros valientes y expertos, no pudo evitar admirar en silencio: solo en una familia militar como la del duque de Yingguo era posible criar a semejante descendiente. Cuando la persona se acercó para saludar, él preguntó con expresión severa: “Las reglas de este campamento interior fueron establecidas personalmente por el emperador. Incluso para ver al duque de Yingguo, se necesita una razón. Si no puedes explicar nada, no importa quién seas, yo no puedo permitirte pasar.”
“Respondiendo al señor, la razón…”

Al ver a Peng Shisan vacilante, como si dudara en hablar, Liu Yongcheng no pudo evitar reírse y hacer un gesto con los ojos hacia los lados. En poco tiempo, los dos eunucos se retiraron sigilosamente. Entonces, con una sonrisa, dijo: “He oído que eres uno de los soldados más valiosos y leales del duque de Yingguo. No esperaba que el duque fuera tan generoso como para prestarte a tu señor Zhang. Ahora que no hay nadie más, puedes decir la verdad. Pero debo advertirte: después de haber estado tanto tiempo con el duque de Yingguo, debes conocer bien su carácter. Al verte llegar tan tarde, es posible que no esté contento”.
“Tiene razón, señor”, respondió Peng Shisan. Levantó la cabeza, que había mantenido baja, dio dos pasos hacia adelante y dijo en voz baja: “Mi señor tiene una duda importante y quiere pedir consejo al duque de Yingguo. Hace un rato, mientras acompañaba a mi señor por los alrededores del campamento, escuché a alguien murmurar algo sobre interceptar a un mensajero y capturar pruebas. Aunque solo entendí fragmentos, mi señor está muy preocupado y quiere consultar al duque”.
Al principio, al escuchar las palabras “pedir consejo”, Liu Yongcheng seguía sonriendo levemente. Pero cuando oyó “interceptar a un mensajero y capturar pruebas”, contuvo el aliento; su habilidad para ocultar sus emociones, adquirida a lo largo de los años, estuvo a punto de fallar. Apretando los puños y lleno de pánico, tuvo que morderse la lengua con fuerza para recuperar la calma.
Fijando la mirada en Peng Shisan, su mente trabajó rápidamente, y finalmente concluyó que Zhang Yue y Peng Shisan debían haber escuchado mucho más que eso. Recordando que el príncipe heredero quería trasladar a Zhang Yue al palacio oriental, y que se decía que había sido Zhang Fu quien convenció al emperador de no llevar al príncipe heredero en esta campaña al norte, pensó que probablemente no estaban usando ese asunto para engañarlo. Aun así, no bajó la guardia.
“Así que se trata de eso. En cuanto a los mensajeros, desde la campaña al norte, solo han salido personas del campamento principal hacia la capital de Kaiping, todas para entregar informes militares. ¿Cómo se atreve alguien a interceptarlos? Peng Shisan, si eres un guerrero tan famoso, ¿no pudiste ver siquiera su rostro?”
“Señor, me sobreestima. Debido a la oscuridad y al lugar cercano a la valla, era imposible ver con claridad. Además, en ese momento todo estaba borroso y no pude entender bien; para cuando reaccioné, esos dos ya habían desaparecido. Pero…”
En un momento tan crítico, Liu Yongcheng ya no se preocupó por las formas y gritó instintivamente: “¡Pero qué! ¿Te atreves a engañarme con algo tan importante?”

“Pero las voces de esas dos personas eran tan bajas que no se podían escuchar bien; si pudieran oírse una segunda vez, seguramente las reconoceríamos.” Al recibir esa respuesta, Liu Yongcheng, que antes albergaba grandes esperanzas, se sintió profundamente decepcionado. Sin embargo, sabía que lo más importante en ese momento no era averiguar quién era el traidor entre ellos ni quién lo había enviado, sino cómo remediar la situación. Su carta había sido enviada cinco días atrás; con un envío urgente día y noche, probablemente ya habría llegado no solo a Kaiping, sino incluso a la capital. Si realmente había sido interceptada en Kaiping, temía… temía que en ese momento estuviera en manos de otros. De repente, finalmente comprendió todo y, nervioso, entrelazó las manos; los músculos de su rostro se contrajeron por completo. Zhang Yue era una persona inteligente y seguramente había escuchado mucho más de lo que Peng Shisan decía en ese momento. Dado eso, el hecho de que hubieran venido a avisarle ya era un gran favor. No podía esperar nada más de ese joven de noble origen y buena protección imperial; tendría que arreglárselas por sí mismo. “Bien, ya entiendo”, dijo, sacando una placa identificativa de su ropa y lanzándosela a Peng Shisan. “Toma esto y sal del campamento; nadie de la guardia imperial se atreverá a detenerte. Cuando veas al Duque de Yingguo, salúdalo en mi nombre y dile que el emperador sigue elogiando sus habilidades de equitación y tiro desde hace días”. Al ver cómo Peng Shisan tomaba la placa, se inclinaba profundamente y luego se alejaba, Liu Yongcheng se quedó allí, inmóvil, hasta que finalmente retrocedió unos pasos y se dejó caer en la silla de madera de ciprés, frotándose intensamente el rostro con las manos. En tan solo un momento, ya estaba cubierto de sudor; no solo en la cara, sino en todo el cuerpo, no había un solo lugar que no sudara. Anteriormente, una acusación falsa lo había hecho pasar ocho años en la guardia imperial; esta vez, con pruebas irrefutables, si era capturado, estaría condenado para siempre. Además, incluso si moría, no serviría de nada… no solo arruinaría a su familia, sino que también sería inútil para el príncipe heredero. Incluso si el príncipe superaba esa dificultad y ascendía al trono sano y salvo, él, desde el más allá, no podría esperar recibir ningún reconocimiento por las buenas acciones pasadas; quizás incluso fuera calificado de traidor. ¡Tenía que superar esa prueba, a toda costa!

Peng Shisan, con su placa identificativa, salió sin problemas del campamento y se dirigió rápidamente hacia la dirección de Zuo Ye. De no ser porque ya era de noche, casi habría querido salir montado en su caballo; lamentablemente, aunque se permitía salir del campamento de noche, montar a caballo dentro del campamento era un delito grave. Ya era casi la hora de Hai, y Zuo Ye estaba bajo toque de queda desde hacía rato, pero gracias a su condición de príncipe británico y a la placa de Liu Yongcheng, Peng Shisan logró entrar sin dificultades en el campamento. En ese momento, el príncipe británico Zhang Fu aún no se había acostado y, al escuchar que Peng Shisan había llegado, se sorprendió mucho.
“¿Salir a estas horas? Él hace lo que quiere, ¿por qué sigues dejándolo actuar a su antojo?”
“Señor, realmente he encontrado un problema difícil de resolver.” Peng Shisan recordó la excusa torpe de Zhang Yue para engañar a los demás, así que primero explicó lo sucedido con el emperador por causa de la antigua ciudad de Danning. Antes de que Zhang Fu pudiera hablar, aprovechando que no había nadie más en la tienda, relató detalladamente lo que había escuchado esa noche en el campamento central, y luego dijo con expresión grave: “El joven maestro Yue cree que, si esto es cierto, probablemente no solo Liu Yongcheng caerá.”
Zhang Fu no esperaba que Peng Shisan trajera noticias tan complicadas, y frunció el ceño profundamente. Los monarcas suelen ser desconfiados por naturaleza; el emperador actual no era ni el primero ni el más desconfiado. En comparación con el emperador Taizu, Zhu Di protegió a sus meritorios, y aunque eran funcionarios, los trataba con indulgencia y mataba pocos; incluso a sus tres hijos los toleraba cuando era necesario. Pero al menos en el pasado, nadie había osado meterse en el ejército. Si alguien afirmaba que el príncipe heredero se había confabulado con Liu Yongcheng y quería actuar contra las tropas imperiales, probablemente el emperador no podría soportarlo.
“Liu Yongcheng siempre ha sido muy cauteloso; ¿cómo pudo ser tan descuidado esta vez? Incluso si solo escribió unas pocas palabras y alguien las descubrió, sería un gran problema.”
Después de caminar de un lado a otro en la tienda, Zhang Fu se detuvo de repente y miró a Peng Shisan: “El joven hermano Yue seguramente no te habría enviado solo con este mensaje. ¿Qué más dijo?”
“El joven maestro Yue dijo que este asunto representa una gran crisis para el palacio oriental. Solo puede advertir a Liu Yongcheng, pero quizás alguien de su lado venga a persuadirlo. Esta campaña en el norte no es como las anteriores; el emperador ya tiene más de sesenta años. Aunque ha estado en buena forma hasta ahora, hay que temer cualquier imprevisto. Ahora, con este nuevo problema, incluso si regresan sanos y salvos, habrá grandes disturbios en la capital. Por lo que parece, el emperador pronto dividirá sus tropas para atacar a los Wulangha…”
“En ese caso, enviaré a alguien a Kaiping para averiguar qué está pasando.”

Antes de que Peng Shisan terminara de hablar, Zhang Fu dejó caer esa frase con rotundidad. Si realmente se dividían las tropas para atacar a los Wulangha, él ciertamente no podría ser el líder del ataque ni formar parte del ejército de Zhu Di que los rodearía; a lo sumo, lideraría tropas de apoyo. En ese momento, habría menos personas vigilándolo, lo que haría todo mucho más fácil. Después de pensarlo un rato, añadió: “Yue Ge’er no es un general; ir a atacar a los Wulangha sin él no serviría de nada. Mañana hablaré personalmente con el emperador para ver si se puede enviarlo primero a Kaiping y luego regresar directamente a la capital”.
Una vez acordado el plan, Peng Shisan fue a ver a Xiang Long y Liu Bao, que lo acompañaban como soldados de la familia de Zhang Fu, y les explicó el asunto. Luego tranquilizó a Niu Gan, Zhang Bu y los demás, que estaban ansiosos por no tener batallas en qué participar. Solo al anochecer regresaron al campamento central. Aunque había muchos soldados de patrulla a lo largo del camino, gracias al pase de Liu Yongcheng, logró avanzar sin obstáculos.
Sin embargo, aunque pensaba que, con las sugerencias de Zhang Fu, no tendría que ir personalmente a los Wulangha, Zhang Yue jamás imaginó que el emperador pretendía liderar personalmente el ataque, llevándolo a él y a Yang Rong y Jin Youzi como acompañantes, sin mencionar siquiera si se recuperaría la antigua ciudad de Danning. Tampoco Zhang Fu había previsto cómo actuaría el emperador con él: quien se quedaría para liderar al grueso del ejército de apoyo sería el marqués de Wu’an, Zheng Heng, mientras que él formaría parte de las cinco columnas encargadas de eliminar el refugio de los Wulangha, al mando de más de cuatro mil hombres.
Por supuesto, Zhang Fu deseaba tener la oportunidad de luchar en el campo de batalla, así que, aunque le preocupaba lo que había dicho Zhang Yue, encontró una excusa para dejarlo al cuidado de Xiang Long y Liu Bao en la retaguardia, y luego se despidió del marqués de Wu’an, Zheng Heng. En cuanto a Xiang Long y Liu Bao, ya habían conocido todos los detalles de la noche anterior por parte de Peng Shisan, y en el momento de dividir las tropas, Zhang Fu los envió de vuelta a Kaiping.
Las nubes oscuras de la guerra cubrieron de inmediato a las tres guarniciones de Duoyan, que cambiaban constantemente de bando, mientras que nubes invisibles también presionaban sobre la capital.