Capítulo 526: ¿Quién supervisa a quién?

En los fríos meses de invierno, ya no era necesario soportar el viento helado frente a la residencia del comandante en jefe; en cambio, se podía sentar en salones cálidos, lo cual para los comerciantes era sin duda una gran merced. El dueño del restaurante Deqinglou y todos sus empleados también estaban sumamente emocionados. Aunque estaban tan ocupados corriendo de un lado a otro que incluso sudaban por todo el cuerpo, valía la pena.
El señor Zhang, con un simple gesto, decidió que esta gran oportunidad recayera en el poco destacado Deqinglou. Si su restaurante se convertía en el número uno de Xuanfu, ¿no significaría eso un negocio próspero?
A pesar de tener una segunda oportunidad, y debido a la llegada de más comerciantes, además de la preocupación de que algunos ofrecieran precios altos pero no pudieran entregar los alimentos prometidos, Zhang Yue argumentó que había pocos asientos en Deqinglou y pospuso la fecha de inicio en tres días. También emitió un decreto con el sello del gobernador, exigiendo que cada comerciante pagara una fianza de quinientas piedras de grano.
Se eligió el grano porque, aunque la dinastía Yongle acuñó algo de dinero, este no circulaba entre la población, y el oro y la plata no eran moneda oficial; las billetes eran prácticamente papel mojado. Por eso, aunque resultaba complicado, no tuvo más remedio que utilizar el grano, el bien más necesario en ese momento, como garantía. Si un comerciante lograba adquirir los permisos para vender sal, esas quinientas piedras de grano se deducirían de la cantidad que debía entregar; si no los conseguía, el gobierno exigiría el pago con intereses al año siguiente, en otoño; y si los obtenía pero no los compraba, la fianza sería confiscada. Afortunadamente, los comerciantes que llegaron estaban preparados, por lo que en los cuatro grandes almacenes de Xuanfu se volvió a ver una escena impresionante de descarga masiva de grano.
Por eso, Zhang Yue, quien nuevamente dirigía la subasta, no estaba demasiado nervioso. Podía imaginar que, con el ejemplo anterior, esta vez los comerciantes serían más cautelosos y, por lo tanto, ofrecerían precios más altos.
Dividir la sal de Lianghuai, Liangzhe y Changlu entre reservas y acciones ordinarias fue una idea tomada de los sabios antepasados; aunque originalmente se utilizaba para resolver las dificultades en la política salinera de la dinastía Ming, ahora él la adaptó. Antes se fijaba directamente el precio de la subasta y, para obtener el grano, no se consideraba si se habían adelantado producciones de sal de décadas o incluso siglos. Ahora, el Ministerio de Finanzas asignaba la producción anual de cada zona salinera a diferentes unidades militares según una proporción determinada, estableciendo la cantidad y el precio mínimo de la subasta, y luego los comerciantes competían por los precios más altos, lo que permitía evitar al máximo los gastos innecesarios. Además, se reservaba un 30% de la producción anual como reserva para hacer frente a operaciones militares a gran escala.

Pero todo esto debe basarse en la ausencia de amenazas en las fronteras. En otras palabras, si no fuera para abastecer a las guarniciones fronterizas y fortalecer la defensa, también sería posible implementar directamente un sistema de monopolio para los comerciantes de sal; ¿para qué complicarse tanto? Además, si hay demasiadas amenazas fronterizas y se otorgan licencias con frecuencia, los comerciantes seguramente transferirán las pérdidas en los precios de la sal a la población, por lo que, en última instancia, todo depende del ejército.
“Señor, ya ha llegado el momento.”
Al escuchar la voz de Niu Gan a sus espaldas, Zhang Yue se puso de pie. Se encontraba en una plataforma elevada en el centro, por lo que podía ver todo a su alrededor. Después de repetir algunos discursos cliché, anunció solemnemente el inicio. Al ver a varios escribas seleccionados de forma especial recorriendo el lugar, recogiendo documentos de manos de los comerciantes y pegándolos directamente en la pizarra central, y observar que los comerciantes estaban nerviosos, algunos incluso secándose el sudor con un pañuelo, echó una mirada disimulada en dirección a la familia Wang de la prefectura de Taiyuan. Vio al anciano de tez amarillenta, igual que los demás, con el rostro enrojecido, como si no se diera cuenta de nada más.
Con el ejemplo del anterior intento, los precios volvieron a dispararse; el primer precio ofrecido fue de tres piedras y cinco dou. Bajo la presión de esos precios sin precedentes, incluso los comerciantes más serenos comenzaron a sentirse abrumados, y poco a poco se escuchó un zumbido en el silencioso salón.
Lo que resultaba aún más alarmante era que los precios seguían siendo altos incluso después de tres piedras y cinco dou. Después de anunciar una larga lista de nombres, Fang Qing contó con los dedos y descubrió que la cantidad de sal adquirida ya alcanzaba cuarenta mil yin, pero el precio seguía siendo superior a dos dou. Aunque Zhang Yue había accedido a entregarle dos mil yin de sal como algo adicional, no pudo evitar respirar hondo.
Aunque los comerciantes presentes ya habían sufrido lo suficiente por la escasez, esto era demasiado absurdo. Pero tampoco se podía culparlos: un jin de sal se vendía por trescientos wen, y cuatrocientos jin de sal equivalían a ciento veinte mil wen; con ese dinero se podrían comprar al menos cien piedras de arroz, lo que representaba una ganancia enorme. Pero ninguna ganancia podía superar décadas de esperar en fila para obtener suministros; ¿quién no querría pagar más por productos disponibles de inmediato?
Dado que los certificados de entrega de grano no podían transferirse, los comerciantes de sal solo podían esperar hasta el final. Ahora que se había establecido un sistema de transferencia por poder, muchos comerciantes que por el momento no podían entregar quinientas piedras de grano también esperaban noticias fuera del edificio Deqinglou. El gobierno había fijado como plazo final la entrega del grano para febrero del año siguiente; si los precios dentro eran más altos y alguien ofrecía comprar pero no podía hacerlo, ¿no podrían ellos compartir esa ganancia? Así, las dos grandes puertas negras cerradas frente al salón principal se entreabrieron ligeramente, y un grupo de personas se agolpó alrededor.

Al ver que todos gritaban preguntando cuál era el precio mínimo, el escribano que había salido a colgar el aviso retrocedió un paso; luego tosió suavemente y, con aire orgulloso, se irguió: “¡Escuchen bien! El precio máximo esta vez es de tres piedras y cinco dou, y el mínimo, de dos piedras y siete dou”.
A pesar del bullicio en la multitud, todos pudieron oír esa voz potente. Incluso aquellos que no entendieron bien, fueron repitiendo esas dos cifras asombrosas por parte de quienes estaban a su alrededor. De repente, toda la calle pareció entrar en ebullición: unos cincuenta comerciantes que no podían entrar se quedaron asombrados, otros aplaudían, otros sacudían la cabeza con resignación y otros apretaban los dientes de rabia. Las pocas tiendas de té cercanas estaban casi vacías; parecía que solo permaneciendo bajo el viento frío se podía calmar la cabeza ardiente.
En una pequeña tienda de té barata situada justo enfrente del Edificio Deqing, había aún tres o cuatro clientes, pero el alboroto de la zona también afectaba ese lugar tranquilo; incluso el camarero asomaba la cabeza por la puerta para ver qué ocurría. Yu Qian estaba sentado en una mesa cerca del mostrador; en ese momento bebió de un trago el té ya insípido que tenía en su taza, pero su rostro mostraba indecisión. En ese instante, también se escuchaban vagamente las conversaciones de dos clientes de la mesa contigua.
“Ese señor Zhang realmente es muy hábil; puede cambiar la situación en un instante. Esta vez, seguramente necesitará casi el triple de grano que la última vez”.
“Originalmente, la guardia imperial también debía seguir recaudando grano para el ejército, pero esta vez probablemente no será necesario. De hecho, con la actitud del emperador ya deberíamos haberlo entendido: ya es mucho que haya asignado sesenta mil unidades de sal del río Huai en una sola vez; ahora añade otras sesenta mil… Tsk tsk, ¿no es esto una forma clara de dejar que el señor Zhang lleve las cosas hasta el final? Esos comerciantes son como lobos hambrientos ante la carne; si se unieran, ¿cómo podrían elevar tanto los precios?”
“Los comerciantes buscan el beneficio; ¿cómo podrían unirse? ¿Has oído? Se dice que en el norte, los tártaros están en conflicto interno; muchos jefes tribales están insatisfechos con Arutai y con nuestro gran imperio Ming, por eso han enviado emisarios para mostrarnos su buena voluntad. En mi opinión, quizás ni siquiera sea necesario que el emperador salga personalmente a la guerra; ¡los tártaros podrían derrumbarse solos!”
“Yo también he oído hablar de eso. Se dice que ahora él no está en la residencia del comandante en jefe, sino con el señor Zhang…”

Al escuchar esto, Yu Qian frunció aún más el ceño, dejó unos cuantos monedas sobre la mesa y se levantó de inmediato para salir. Se detuvo un momento en la entrada de la casa de té, observó la multitud allí reunida y luego suspiró profundamente. Sumando esta vez con la anterior, Zhang Yue ya había recaudado unos ciento cincuenta mil shi de provisiones militares; según el consumo de las dos campañas anteriores en el norte, era suficiente para abastecer al ejército durante un mes, lo que reducía en gran medida la carga de transportar suministros desde el sur. La pregunta era: ¿el aumento del precio de la sal afectaría negativamente al pueblo?

Aunque por el momento seguía alojado en una posada, Yu Qian era un inspector imperial en prueba, por lo que también se había reunido con el inspector imperial asignado a Xuanfu por la Corte de Censura. Por eso, aunque sus noticias no eran del todo precisas, tampoco eran completamente aisladas. En ese momento, lo que más le intrigaba era: si los jefes tártaros habían enviado emisarios, seguramente lo habrían informado de inmediato a la corte; ¿cómo era posible que primero surgieran rumores entre la gente común?

Con esa duda, regresó a pie a la posada donde se alojaba. Tan pronto como dobló por ese callejón, notó que frente a la discreta posada había varios jinetes, lo que le sorprendió. Al acercarse, escuchó un grito y todos aquellos hombres se volvieron hacia él, rodeándolo de inmediato.

De no ser por alguien que se lo recordó, Lu Feng habría olvidado por completo que, además de él y Zhang Yue, también había un tal Yu Qian que había ido a Xuanfu. En ese momento, mientras observaba con arrogancia al joven frente a él, levantó las cejas y dijo: “¿No estaba el inspector Yu en Kaiping? ¿Cuándo regresó en secreto a Xuanfu? Ya has hecho méritos antes; esta vez, al menos deberías saludar a nuestro señor y al señor Zhang. ¿Acaso no somos parientes por destino? ¿O es que el inspector Yu está interesado en nosotros y planea vigilarnos en secreto?”

Durante el viaje a Xuanfu, Yu Qian y Lu Feng apenas habían intercambiado diez palabras. Al ser interrogado de forma tan agresiva, frunció el ceño y luego hizo una reverencia, diciendo: “Le rindo cuentas al señor Lu: ya se han inspeccionado los almacenes de grano en Kaiping. Por orden del inspector jefe Liu, me he quedado temporalmente en Xuanfu para ayudar al inspector Liu. En cuanto a la vigilancia, como inspector en prueba, es mi deber, no hay nada de secreto en ello. Si los funcionarios de Xuanfu cometen actos ilícitos, ¡seguramente los denunciaré!”

Lu Feng al principio no le dio importancia, pero al escuchar a Yu Qian decir algo así, su rostro se ensombreció de inmediato; no pudo evitar apretar con fuerza el mango del látigo que tenía en la mano y luego soltó una risa fría: “Bien, bien, ¡realmente acabas de aprobar los exámenes imperiales este año y estás lleno de arrogancia juvenil! Pero no olvides que la Oficina de Inspección sí supervisa a todos los funcionarios, pero tú aún no eres un censor oficial. Además, en cuanto a la inspección, la Oficina de Inspección no puede superar ni a la Guardia Imperial ni a la Fábrica del Este. ¡Continúa inspeccionando como puedas, y ya veremos quién supervisa a quién!”
Después de decir esas palabras duras, Lu Feng azotó con fuerza los muslos del caballo y partió rápidamente, mientras los demás se apresuraban a seguirlo. Yu Qian observó cómo se alejaban durante un rato, sin prestar atención al polvo que levantaban los caballos y lo cubría por completo; solo después de un buen rato se dio la vuelta y comenzó a sacudirse el polvo del cuerpo. Al levantar la vista, vio a su sirviente Da Bao, quien sostenía un caballo con una mano y llevaba una gran bolsa con la otra, parado frente a la piedra para atar los caballos. La posada tenía las puertas cerradas, y a través de las rendijas se podían ver sombras moviéndose adentro.
“Señor, ese dueño es realmente despreciable. Con solo que la Guardia Imperial lo amenace, dice que no pueden alojar a una persona importante como usted y se niega a dejarlo entrar, incluso obligándome a salir.”
“Son simples ciudadanos, ¿cómo podrían enfrentarse a la Guardia Imperial?”, dijo Yu Qian sacudiendo la cabeza con desdén, y luego preguntó: “Hemos estado aquí varios días, ¿ya hemos pagado la habitación y la comida?”
Da Bao ya conocía el temperamento de Yu Qian, así que al ver que hacía la pregunta, se apresuró a explicar: “¡Todo está pagado! El dueño al principio se negó, pero sabía que usted nunca aceptaría, así que le pagué ciento sesenta monedas en total.”
Dado que ya se había pagado la habitación, Yu Qian no dijo nada más. No montó en su caballo, sino que se dio la vuelta y caminó por los callejones hacia afuera. Las palabras de Lu Feng no lo asustaban; desde que decidió aceptar la recomendación de Yang Shiji para unirse a la Oficina de Inspección, ya estaba preparado para enfrentar altibajos con calma. Sin embargo, aunque Lu Feng contara con el apoyo de la Guardia Imperial, en ese momento Xuanfu estaba sumida en problemas, ¿cómo iban a fijarse en él?
Después de recorrer toda la ciudad occidental, Yu Qian y su sirviente no encontraron ni una sola posada donde alojarse. No era porque Lu Feng hubiera ordenado que les dificultaran las cosas, sino porque las grandes posadas estaban ocupadas por comerciantes que habían llegado a Xuanfu, por lo que las pequeñas posadas estaban llenas de otros vendedores y viajeros. Aparte de las camas compartidas por diez monedas por noche o las habitaciones privadas por ciento cincuenta monedas, encontrar una habitación privada era más difícil que alcanzar el cielo. Al ver que se hacía de noche, el molesto Da Bao se interpuso directamente delante de Yu Qian.

“Señor, ¿qué tal si vamos a ver al señor Zhang o al inspector Liu? ¡Primero hay que sobrevivir a esta noche! Los asuntos civiles y militares no están bajo el mismo mando; no podemos acudir a la residencia del comandante en jefe, todos son funcionarios civiles, ¡deberían ayudarse mutuamente!”
Yu Qian sí quería ver a Zhang Yue para averiguar mejor los rumores que acababa de escuchar, pero al recordar que aún tenía la misión de ayudar a Liu Guan, desistió de la idea: “Entonces, vayamos al inspector Liu.”
Zhang Yue, sin embargo, no sabía que Yu Qian estaba buscando un lugar donde vivir tras haber sido expulsado; salió de la residencia del comandante en jefe al atardecer. Aunque su título actual era de supervisor militar de la región de Xuanfu y no estaba subordinado a la residencia del comandante en jefe, se consideraba joven y, además, el marqués de Wu’an, Zheng Heng, era muy experimentado y le brindaba mucha ayuda, por lo que naturalmente decidió informarle de inmediato. Al recordar la expresión de sorpresa y alegría de Zheng Heng, no pudo evitar sonreír ligeramente mientras apretaba el trozo de papel con las cifras exactas.
Al pasar por el pórtico frente a la residencia del comandante en jefe y rodear el muro de contención, vio a Niu Gan y Zhang Bu conduciendo los caballos hacia él, así que se acercó rápidamente. Apenas había dado unos pasos cuando escuchó un grito desde un lado: “¡Señor, buenas noticias!”
Zhang Yue se volvió de inmediato y vio que era Zhao Hu, quien había salido temprano por asuntos oficiales. No pudo evitar reírse: “Con esa expresión tan emocionada, ¿qué buenas noticias son?”
Zhao Hu, sin preocuparse por las formalidades, tiró de Zhang Yue hacia un lado y, en voz baja, dijo: “El emperador envió al príncipe de Shouguang a vigilar las tumbas imperiales en Fengyang. El príncipe de Shouguang, indignado, se arrodilló frente al Palacio Qianqing y reveló muchos secretos de los príncipes Han, por lo que el emperador, furioso, ordenó que fuera castigado. Se dice que el emperador supervisó personalmente el castigo; no se sabe cuántas golpizas recibió, pero incluso el suelo de piedra se tiñó de rojo.”
Mientras hablaba, se lamió los labios con entusiasmo y luego bajó aún más la voz: “El señor Yuan trajo noticias: parece que el emperador ha cambiado de opinión y probablemente liberará pronto al señor Du.”
Zhang Yue suspiró aliviado, y en sus ojos apareció un destello de crueldad. ¿Cuántos años habían pasado desde que ese príncipe arrogante y caprichoso se metió con él? Zhu Zhan Tan, quien había tramado contra él, ya estaba muerto; ¡esta vez le tocaría a Zhu Zhan Qi experimentar lo que significa un golpe mortal!