Capítulo 481: Cerrar las puertas para atrapar al perro, nubes oscuras sobre la ciudad

A los ojos de los habitantes de la Meseta Central, cualquier bandera negra podía considerarse una bandera negra, pero la verdadera bandera negra, es decir, el Hārīsūdler, siempre había sido guardada en el altar de Sūdler. Con la caída de la dinastía Yuan, la familia Dorada se vio obligada a retirarse de la Meseta Central, pero para muchas tribus mongolas, solo los descendientes de la familia Dorada eran los verdaderos grandes kanes. Arutai proclamó primero a Güichichi y luego a Benyashiri, mientras que los Oirat, sin querer quedarse atrás, apoyaron a Daribai y Wei Yalatai.
Por lo tanto, aunque Arutai tuvo gran poder en un momento dado, aunque aceptó la investidura del emperador Yongle, Zhu Di, aunque podía ignorar al actual kan Wei Yalatai, solo podía llamarse Gran Maestro, y en esa bandera negra solo podía dibujarse un águila.
Sin embargo, incluso ahora que esa bandera negra ya no tenía ni siquiera un águila, los tres soldados de la partida de caza que lograron escapar por poco seguían en una situación extremadamente peligrosa. Al ver la fortaleza a lo lejos y las tenues luces de escudos en las murallas, sin ver a nadie, sus corazones se hundían poco a poco.
Con perseguidores tan cerca, era imposible que las puertas se abrieran; con altas murallas delante y perseguidores detrás, no estarían en una situación mejor que sus compañeros que habían muerto antes. Tampoco era posible esperar ayuda de los demás dentro de la fortaleza, ya que en terrenos abiertos, para enfrentarse a la caballería mongola, solo se podía usar artillería para desorganizar sus filas y luego atacar con caballería. Pero en ese momento, la gente de la fortaleza de Xinghe aún no sabía cuántos enemigos había, y dada la prudencia de su líder, seguramente optarían por defenderse en lugar de rescatar a otros.
Si ellos estuvieran dentro de la fortaleza, harían lo mismo, pero ahora habían luchado con todas sus fuerzas y sacrificado a siete personas para poder regresar. Frente a esa tenue esperanza de supervivencia, los tres hombres se llenaron de determinación y azotaron con fuerza los muslos de sus caballos, anhelando desesperadamente un milagro de vida.
En las torres de arco de las murallas ya había una fila de arqueros, y detrás de ellos, artilleros. Estos artilleros no eran de la fortaleza de Xinghe, sino soldados del regimiento de armas de fuego, formado por quinientos hombres del campamento imperial. No solo eran veteranos de dos campañas en el norte, sino que también estaban familiarizados con el uso de las armas de fuego de Yongle, por lo que no estaban nerviosos. En cambio, aquellos soldados armados con espadas y escudos traídos por Zheng Pingyuan sostenían firmemente sus escudos con expresiones serias. Zhang Yue, a quien Zheng Pingyuan había “invitado” a las torres de arco, caminaba de un lado a otro, preocupado por Wang Huan, quien estaba custodiando la entrada de la ciudad.

Antes había mencionado casualmente que los mongoles solían atraer al enemigo hacia adentro para luego rodearlo con todo su ejército. Resulta que este viejo general, aunque ya de edad avanzada, tenía mucho coraje y decidió aplicarles el mismo truco contra ellos.
“¡Se abren las puertas de la ciudad!”
Al escuchar esa voz a su lado, Zhang Yue se acercó rápidamente a la ventana y observó con emoción a los tres soldados que corrían desesperadamente a través del bosque. Desde temprano estaba seguro de que esos tres habían sido dejados ir a propósito; de lo contrario, con casi mil jinetes mongoles disparando flechas al unísono, bajo una lluvia mortal de proyectiles, habrían muerto sin duda alguna y no habrían podido llegar hasta allí. Esto ya no era simplemente un juego de gato y ratón; probablemente aquellos querían obligarlos a morir bajo las murallas de la ciudad, para minar el ánimo de los defensores de Xinghebao.
Dado que por el momento no sabían cuántos soldados había en la retaguardia, decidieron enfrentarse primero a esta primera oleada.
Al ver que las puertas de la ciudad se abrían, los tres soldados sintieron que habían logrado escapar de la muerte. Sin tiempo para pensar, espolearon a sus caballos directamente hacia las puertas. A medida que se acercaban, notaron que los gritos de batalla y el sonido de los cascos de los caballos, que antes parecían lejanos, se acercaban cada vez más, mezclados con risas burlonas y insultos. En ese momento crítico, ninguno de ellos se molestó en preguntarse por qué los perseguidores se habían acercado de repente; instintivamente, volvieron a azotar a sus caballos con fuerza, esperando poder entrar en la ciudad en el último instante. Pero justo en ese momento, escucharon el sonido de innumerables cuerdas de arco siendo tensadas.
“¡Cálmense, no ataquen!”
Al ver caer una lluvia de flechas desde el cielo y observar cómo el último de los tres soldados, al no poder esquivarlas, fue alcanzado y cayó al suelo como un erizo, todos los arqueros y artilleros de la torre de flechas se enfurecieron, hasta que escucharon la orden de Zhang Yue y recuperaron la cordura. Al darse cuenta de que ya no se veían a los dos soldados de su bando ni a los jinetes mongoles delante de ellos, supusieron que seguramente habían entrado en la ciudad. Zhang Yue respiró hondo, sin percatarse de que sus palmas estaban completamente sudorosas.
¡Dang-dang-dang!
Tras tres sonidos fuertes de campanas, de repente, desde la torre de flechas y las murallas exteriores brotaron grandes cantidades de flechas y llamas. La única diferencia era que los cincuenta artilleros de las murallas exteriores utilizaban flechas nuevas de tipo “Shenji”, traídas especialmente para este viaje. En un instante, se escucharon los lamentos de muchos caballos de guerra abajo, y también gritos de batalla en la entrada de la ciudad. Las barreras de hierro y las púas ya colocadas causaron grandes dificultades a los cien o ciento diez jinetes que intentaban entrar. Aunque algunos lograron matar a algunos enemigos con rapidez, la mayoría cayó del caballo en desorden, enfrentándose a cientos de soldados armados con espadas y escudos que los rodeaban.

La repentina lluvia de flechas e incendios dificultó enormemente el avance de la caballería tártara, por lo que solo unos cien hombres pudieron entrar por la puerta principal; los demás tuvieron que esquivar a los caballos y compañeros caídos mientras veían cómo las puertas de la ciudad se cerraban poco a poco. Incluso sin órdenes del comandante, estos caballeros bien entrenados lanzaron otra oleada intensa de flechas contra las murallas y el interior de la ciudad.
Los soldados en las murallas se protegieron temprano con escudos, por lo que solo unos pocos infortunados resultaron heridos en brazos y piernas por flechas que pasaban entre los escudos; no hubo bajas graves, pero las flechas que entraron en la ciudad causaron grandes problemas a ambos bandos en plena batalla. Sin refuerzos y al pasar de la batalla a caballo a la terrestre, los cientos de caballeros tártaros comenzaron a verse superados. Wang Huan, lleno de determinación y empuñando una pesada espada de cabeza anillada, casi hubo de intervenir personalmente de no ser porque sus guardias personales lo detuvieron y Zheng Pingyuan mantuvo el control con habilidad. Al observar la situación, gritó a sus guardias:
“¡Rápido, toquen las campanas para que disparen otra vez!”
Aunque era la primera nevada desde el invierno, al principio solo había copos esporádicos, pero pronto la nieve se intensificó; masas de nieve como algodón caían del cielo sin cesar. Algunas se derretían silenciosamente sobre los combatientes, otras caían sobre los cuerpos fríos en el suelo y otras flotaban en las manchas de sangre roja. Al escuchar nuevamente el sonido de los cañones desde las murallas, los caballeros cercados dentro de la fortaleza ya no pudieron resistir más.
Mientras los setecientos u ochocientos hombres fuera de la ciudad sufrían otra andanada de disparos, el líder Seraitai fue calmando su furia inicial y ordenó retirada de inmediato. Debido a la noticia de que el emperador de Zhongyuan emprendía otra campaña hacia el norte, y a las diferentes intenciones de los jefes de las tribus, aunque era yerno de Arutai, no pudo evitar recordar las dos grandes derrotas de su tribu frente a los walaq. Él solo era una avanzada; al encontrarse con los exploradores de Xinghe, pensó en aprovechar la situación, pero no estaba tan desesperado como para ordenar un ataque a la ciudad.
Pero, ¿quién hubiera imaginado que el comandante de Xinghe enloquecería y abriría las puertas de la ciudad? Más de cien de sus hombres quedaron atrapados allí; eran todos sus pastores y guerreros fuertes. Perder tantos hombres significaría burlas por parte de los jefes de su tribu y pondría en peligro su posición. Él también se había vuelto loco al caer en una trampa tan simple.

Al escuchar el sonido de las campanas de alarma desde la atalaya, Zhang Yue miró por el agujero cómo Cele Tai lideraba personalmente a sus hombres en la retirada, pensando que Zhou Bailing, quien estaba listo para atacar con su caballería, probablemente ya no tendría oportunidad de demostrar sus habilidades. Ese día, naturalmente, podían evitar el combate y enfrentar cualquier situación sin cambiar de estrategia; pero si realmente solo había cerca de mil hombres, no habría problema. Sin embargo, si luego llegaba un gran ejército tártaro, evitar el combate podría tener consecuencias difíciles de manejar. En este sentido, aunque Wang Huan era valiente, también tenía buen juicio.

Solo cuando vieron que toda esa gran fuerza de caballería tártara desaparecía por completo de su vista, los soldados armados con espadas y escudos en las murallas guardaron sus escudos y comenzaron a celebrar con entusiasmo. Los arqueros y artilleros, sin importar si se conocían antes, también comenzaron a bromear entre sí, alabando sus logros en la batalla. Pero los soldados que limpiaban el campo de batalla cerca de las puertas de la ciudad no estaban tan contentos. Aunque tenían ventaja geográfica y habían tomado por sorpresa al enemigo, aún habían sufrido grandes pérdidas. Casi tantos como cadáveres enemigos había heridos y muertos entre ellos, e incluso Wang Huan, quien había dirigido personalmente la batalla, no sonreía mucho.

En las campañas del norte, siempre habían sido más numerosos que el enemigo. Si esos tártaros se retiraban al primer enfrentamiento, como en Kaiping, estaría bien; pero si volvían con un gran ejército, incluso defendiéndose, la situación no sería fácil. Después de pensarlo bien, murmuró para sí mismo: “Aunque no temen luchar en días de gran nieve, atacar una ciudad con tanta nieve probablemente no sea tan sencillo…”

En ese momento, la nieve caía aún más intensamente; los copos volaban por todas partes, cubriendo el suelo, los aleros y las personas con una capa gruesa. Dos soldados que habían sobrevivido a duras penas permanecían allí, atónitos, viendo cómo se llevaban los cadáveres enemigos y de sus propios compañeros, con un miedo indeleble en sus rostros, sin siquiera darse cuenta de que Zhang Yue y los demás se acercaban. Cuando pasaron frente a ellos el cadáver parecido al de un erizo, el joven soldado de menos de veinte años palideció de repente y comenzó a murmurar para sí mismo:

“Xiao Shitou también dijo que volvería para comer conejo asado. ¿Por qué justo ahora, a tan pocos pasos…?”

Al ver cómo Peng Shisan, con su arco tenso en las manos, palidecía ligeramente y Niu Gan mostraba signos de nerviosismo, Zhang Yue suspiró por un momento, se obligó a no pensar en esas cuestiones de vida o muerte y se acercó directamente a Wang Huan, llamándolo en voz baja “comandante Wang”.

“Señor Xiao Zhang, de no ser porque en un día de tormenta de nieve el camino es aún más peligroso, probablemente ya te habría hecho marchar”. Al recuperar la conciencia, las primeras palabras de Wang fueron estas; acto seguido, con seriedad, añadió: “Todos saben que la caballería no puede asediar ciudades, pero la caballería mongola es poderosa. En el pasado, avanzaron hacia el oeste, sembrando destrucción en numerosas ciudades; su habilidad para asediar no es poca. Aunque hoy en día los tártaros ya no son tan temibles como cuando conquistaron todo el mundo, si realmente llegara un ejército enemigo, sin duda habrá catapultas y cañones en abundancia. Xinghe no es una ciudad tan segura como Kaiping, así que debes estar preparado. Ya he enviado cuatro mensajeros de vuelta, y no enviaré más caballería de exploración a la muerte. Lo único que podemos hacer es defendernos y esperar refuerzos. Si realmente faltan hombres, mi viejo cuerpo y yo tendremos que intervenir personalmente”.
A pesar del viento fuerte y la nieve, la noche transcurrió sin incidentes. Temprano en la mañana, mientras los centinelas en la torre de vigilancia realizaban el cambio de turno, antes incluso de que los cuatro soldados terminaran de entregarse el mando, alguien vio de repente las nubes oscuras que se acercaban rápidamente en el horizonte. Se dio cuenta de que esta vez había muchas más tropas que el día anterior. Un soldado experimentado respiró hondo, corrió hacia la gran campana y la golpeó con el palo. Casi al instante, el sonido estruendoso de la campana de alarma volvió a resonar por todo el fuerte de Xinghe.
¡Un ejército enemigo se acerca!