Capítulo 402: El camino de vida es también el camino de la muerte

El salón principal del Palacio Qianqing estaba cubierto de ladrillos dorados. La fragua de ladrillos Lu Mu de Xiangcheng, donde se fabricaban esos ladrillos, había ganado así el prestigioso nombre de “fragua imperial”. En días normales, incluso al ver esos ladrillos dorados, Meng Ying, marqués de Baoding, solo los consideraba hermosos; pero ahora, arrodillado sobre ellos, sintió un frío que subía lentamente desde sus rodillas, y en poco tiempo sus manos se entumecieron.
“¿Sabes por qué dejé con vida a Meng Xian?”
Habían pasado cuatro días desde aquel interrogatorio aterrador, pero al escuchar de repente esa pregunta, Meng Ying volvió a sentirse aterrorizado. Recordando que su padre había sido nombrado marqués de Baoding por sus méritos al defender la ciudad, y que ahora él era solo la segunda generación, sabía que no podía permitir que ese título se extinguiera con él. Se calmó rápidamente y dijo: “Por supuesto, es por la inmensa gracia del emperador.”
“¡Tonterías!”
Zhu Di soltó un gruñido frío y luego dijo con frialdad: “Tu padre trabajó con diligencia toda su vida, y tú también has sido cauteloso. Solo por respeto a ustedes dos, he dejado algo de honor a la familia Meng. En Jiaozhi hay mucho caos ahora: los funcionarios caen en manos de los bandidos, los militares mueren en el campo de batalla; mueren todos los días. ¡Sería mejor morir de una vez!”
Eso significaba claramente que Meng Xian iba a morir, pero, tras un instante de sorpresa, Meng Ying se llenó de gratitud y se apresuró a inclinarse en agradecimiento. Después de todo, morir en el campo de batalla sonaba mejor que ser ejecutado, y así podría mantener la cabeza alta entre sus colegas. Al pensar en cómo las familias de algunos traidores habían sido confiscadas y convertidas en esclavos del estado, mientras que la familia de Meng Xian había quedado a salvo, intensificó aún más sus esfuerzos, hasta que su frente se puso morada.
“Basta, no quiero a estos insectos que se inclinan. ¡Incluso si mueres golpeando estos ladrillos dorados, no harás ruido!”
Con un grito de impaciencia, Zhu Di ordenó a Meng Ying que se levantara y dijo: “Sé que antes te fingías enfermo y casi no te ocupabas de los asuntos del mando del ejército izquierdo. Ahora que todo ha pasado, haz lo que debas hacer. No adoptes esa actitud de temor y desconfianza; no me gusta. Tu hijo mayor, eh, Meng Jun, lo llevé conmigo la última vez que fui al campamento militar en las afueras de la capital; es bastante decente. Que los hijos de los héroes permanezcan en lugares como la capital siempre tendrá límites en sus logros. Si realmente lo valoras, déjalo ir a Xuanfu para que adquiera experiencia durante tres años.”

Meng Ying siempre había valorado en gran medida al hijo mayor legítimo, pero precisamente por eso, en la oficina del comandante del ejército izquierdo, siempre había reprimido el ascenso de Meng Jun, temiendo que su hijo, influenciado por otros, se dejara llevar por un exceso de interés material y tomara un camino equivocado. Sin embargo, a medida que fue comprendiendo la verdadera naturaleza de su hijo, esa preocupación desapareció; ahora lo que le preocupaba era que Meng Jun fuera demasiado indiferente ante su futuro y perdiera el espíritu emprendedor. Ante esta asignación del emperador, se llenó de alegría; toda su inicial inquietud y inseguridad desaparecieron por completo, y rápidamente agradeció y aceptó.

Debido al temor a ser afectados, la residencia del marqués de Baoding estaba envuelta en una atmósfera de tristeza desde hacía cuatro días, y el hecho de que Meng Ying fuera llamado al palacio ese día causó aún más caos entre todos. La señora Lu incluso se fue a la capilla para rezar, y ni siquiera Meng Jun podía ir sin preocupaciones a la oficina del comandante del ejército izquierdo en ese momento, por lo que, como joven noble, no tuvo más remedio que moverse de un lado a otro en casa.

Aburrido, dondequiera que mirara veía rostros tristes, así que decidió quedarse en casa y enseñarle a escribir a su hijo Meng Ang, recordando la propuesta de Zhang Yue que Zhang Qing le había mencionado la última vez. Originalmente pensó que sería bueno que los hijos de varias familias estudiaran juntos, pero ahora, con todo esto, los padres, siendo sensatos, seguramente no culparían a Zhang Yue, pero ¿quién sabía si alguien se quejaría en secreto? Ahora su esposa también se sentía incómoda en casa, por lo que parecía difícil incluso enviar a su hijo con su cuñado en el futuro.

Meng Ang, de cinco años, tenía un aspecto robusto; tras escribir una hoja completa, se la mostró a Meng Jun con orgullo. Al ver que los elogios eran algo superficiales, frunció el ceño y murmuró: “¡Papá es igual, mamá también! Todos están apáticos, ¡es aburrido!”

“Hermano Ang, debes saber que los adultos tienen muchas preocupaciones”. Meng Jun, acostumbrado desde pequeño al rostro serio de su padre Meng Ying, odiaba ponerse serio delante de su propio hijo. Entonces sonrió y le dio un golpecito en la frente a Meng Ang: “Todos están pensando en cuestiones de vida o muerte, mientras que tú solo piensas en si algo es divertido o aburrido. Esa es la diferencia. Si puedes entender por qué todos están preocupados, significará que has crecido”.

“Lo sé, ¡es porque el abuelo mayor está planeando una rebelión!”

Aunque antes había estado jugando y bromeando con su hijo, en ese momento el rostro de Meng Jun se ensombreció de repente. Le arrebató la pluma de la mano a Meng Ang y preguntó con voz grave: “¿Quién te dijo eso?”

Al ver que su padre mostraba de repente una expresión seria, algo poco común, Meng Ang dudó de inmediato. Después de un rato, dijo con voz titubeante: “Fue la señora Zhou quien lo dijo. Dijo que fue el tío tercero quien causó todos los problemas al abuelo, y que los parientes ni siquiera se molestan en ocultarlo, priorizando su propia riqueza sobre los lazos familiares; detesta a ese tipo de personas. Ayer incluso vi a mamá llorar en secreto…”
“¡Basta ya!”
Meng Jun se enfureció de inmediato, se levantó, levantó a Meng Ang en brazos y salió rápidamente de la habitación. Fue directamente al pequeño templo budista de su madre, ignorando las protestas de las dos criadas que estaban afuera, y entró sin detenerse hasta llegar al fondo, donde finalmente dejó a Meng Ang. La señora Lu, que estaba recitando oraciones, no esperaba que Meng Jun entrara de esa manera y se quedó atónita.
“Hermano Ang, repite lo que dijiste hace un rato frente a la abuela.”
La señora Lu no entendía qué juego estaban jugando esos dos nietos, hasta que Meng Ang repitió tímidamente sus palabras, y entonces ella comprendió. Mientras giraba las cuentas de oración en sus manos, dudó por un momento. Desde un punto de vista lógico, un crimen tan grave como la traición, ni hablar de Zhang Yue; incluso si su esposo se enterara, si no podía convencerlo, solo le quedaba delatarlo: ocultar a un pariente es un delito menor, pero la traición no entra en esa categoría. Además, Zhang Yue no fue quien actuó, sino que simplemente estaba a cargo de la situación. Pero desde un punto de vista emocional, Meng Xian ya era otro asunto, pero a ella le gustaban todos los hijos de la familia Meng. ¿Cómo podría mantener la cabeza alta en adelante por culpa de esto?
“La familia Zhou también lleva muchos años en la residencia; no esperaba que fueran tan chismosas… Ya es mayor, mejor envíala a casa para que se retire.” Dicho esto, suspiró y añadió con calma: “Sé que tu esposa ha sufrido injusticias estos días, pero con un asunto tan grave, ¿cómo no va a haber reacciones en la familia? Por ejemplo, tu padre fue al palacio; no sé si eso es una bendición o una maldición. Yo también estoy muy preocupada ahora, ¡cuánto más los demás!”
“Pero mamá, no olvides que el emperador ya ha mostrado clemencia. Si en casa hay algunas quejas, yo las ignoro como si fueran viento pasajero. Pero las palabras de la cuñada Zhou ya van más allá de lo razonable; dicho de otra forma, son resentimientos.” En ese momento, Meng Jun tenía una expresión seria, sin rastro de su habitual indiferencia. “Ni mi padre ni yo tenemos grandes expectativas para el futuro; lo importante es mantener el prestigio de la familia Marqués de Baoding. Por eso, en este momento crítico no podemos ser descuidados. Podemos cuidar mejor a los hermanos y hermanas de mi tío mayor, ya sea acogiéndolos o no, pero hay que reafirmar las reglas; de lo contrario, solo traeremos problemas a la familia.”

Al igual que Meng Ying, la señora Lu también siempre había considerado a Meng Jun demasiado indiferente e irresponsable. Ahora, al escucharlo decir algo tan inusual, no pudo evitar sentirse algo sorprendida después de pensarlo un momento. Justo cuando iba a responder, de repente se oyó una voz afuera del templo budista:
“Señora, joven señor, el señor ha regresado y viene hacia aquí en este momento”.
Al recibir esa noticia, la señora Lu murmuró inmediatamente un nombre budista. Meng Jun la ayudó a salir rápidamente, mientras Meng Ang, que había escuchado todo sin entender nada, los seguía saltando de alegría. Cuando los tres salieron del templo y llegaron al patio, vieron entrar a Meng Ying. A diferencia de su expresión sombría al salir por la mañana, ahora Meng Ying parecía radiante, aunque la marca morada en su frente resultaba impactante.
“Señor, ¿qué le ha pasado…?”
“¡Nada, nada!”, respondió Meng Ying, ahuyentando a los sirvientes con un gesto. Luego explicó brevemente lo sucedido durante su audiencia con el emperador y, al final, suspiró: “Si no fuera por el prestigio del difunto abuelo, temo que no podríamos haber evitado este obstáculo. Además, el emperador ha puesto sus ojos en Jun, ¡qué gran suerte! Señora, estos días la casa está en completo desorden; hay que ponerla en orden, de lo contrario, si alguien presenta quejas, realmente nos meteremos en problemas”.
Al echar un vistazo a Meng Jun, la señora Lu dejó de lado todas sus dudas iniciales y sonrió: “Jun también me lo acaba de decir. Iré al salón de reuniones en un rato. Gracias a Dios, por fin pasó”.
Mientras sus padres estaban eufóricos, Meng Jun se sentía más aliviado. Si el emperador no hubiera tenido en cuenta el prestigio de su difunto abuelo y hubiera arrebatado el título de marqués de Baoding, probablemente la situación sería muy diferente ahora. Aunque él y su esposa Zhang Qing vivían en armonía, si llegaran a ese punto, ¿acaso incluso él podría proteger a su esposa de los rumores?
Cuando uno prospera, hasta sus animales prosperan; cuando uno comete errores, muchos pueden verse afectados. ¡De verdad, la prosperidad y la ruina dependen de una sola persona!
A la una del mediodía, la zona de los cuatro pórticos occidentales de la capital estaba repleta de gente. Antes, los forasteros solían detenerse a admirar esos pórticos de madera con cuatro columnas y tres pisos, decorados con pinturas doradas y coloridas. Pero en ese momento, nadie prestaba atención a las enormes palabras “Cumplir con la justicia” escritas en ellos. Aunque los condenados a muerte eran ejecutados al final del otoño, normalmente se trataba de plebeyos sin importancia; ¿cómo se comparaba eso con la ejecución de un eunuco, que causó tanta conmoción? Las personas de la primera fila se esforzaban por detener a las que venían detrás, mientras estas intentaban abrirse paso empujando y estirándose para ver mejor, temiendo perderse la escena del asesinato con ese cuchillo mortal.

Mientras tanto, los literatos y nobles se reunían en los edificios altos alrededor de la plaza de ejecuciones, discutiendo aquel espectáculo tan excepcional. Algunos decían que aquella escena no era inferior a las ejecuciones públicas de antaño; otros afirmaban que el emperador finalmente había comprendido la necesidad de eliminar a los eunucos poderosos; otros aún comentaban en voz baja sobre cómo, esa noche, se saquearon casas y se capturó a gente por todas partes, y algunos soltaban risas sarcásticas.
“Si hubiera sido yo en ese momento, ¡no habría actuado peor que Zhang Yuanjie!”
En medio de todo ese alboroto, las tres personas sentadas junto a la barandilla de la ventana permanecían en silencio. Wan Shijie y Xia Ji solían ser muy habladores, pero como Fang Jing estaba deprimido, ellos tampoco sabían qué decir. Aunque ese día los hermanos Fang finalmente compartieron sus pensamientos, Fang Rui se negó rotundamente a revelar su situación actual y, al final, se fue sin más. Como resultado, durante esos cuatro días, la capital fue revuelta por los hombres de la Guardia Imperial y de la Oficina Oriental, pero Fang Jing seguía interesado en ver las ejecuciones.
“Este lugar, que normalmente vale a lo sumo una docena de monedas, hoy se vende por una suma enorme… ¡Qué codiciosos!”
Wan Shijie frunció el ceño con descontento, pero al ver acercarse los tres carros de prisioneros, guardó silencio. Al observar cómo la multitud arrojaba hojas podridas y cáscaras de frutas hacia esos tres eunucos agonizantes, volvió a gruñir: “¡Huang Yan, un simple eunuco, tuvo innumerables joyas y piedras preciosas, además de diez mil taels de oro y cientos de miles de taels de plata! ¡Se lo merece por haber muerto!”
Apenas terminó de hablar, escuchó un murmullo a su lado: “¿Será lo mismo para el hermano mayor en el futuro?”
Xia Ji se sobresaltó, se acercó rápidamente para consolarlo y luego ambos se miraron perplejos. Resulta que ese chico no había ido a ver la ejecución para distraerse ni por curiosidad, sino por preocupación por esto… Al pensar en ese tipo imposible de convencer, Wan Shijie sintió un odio tan intenso que le picaban los dientes, maldiciéndolo en su interior miles de veces. Mientras esos tres prisioneros eran llevados uno por uno a la plaza de ejecuciones, de repente se escucharon golpes en la escalera; seguidamente, aparecieron varios hombres fuertes, y en poco tiempo, un anciano de aspecto imponente y un joven aparecieron arriba.
“¡Dios mío!”

Wanshijie reconoció de inmediato a las dos personas allí y no pudo evitar gemir; tiró del brazo de Xiají, haciendo que también su amigo se sintiera escalofriado. Sin embargo, lo que aún más los sorprendió fue que, como las mesas grandes del piso de arriba ya estaban ocupadas por completo, aquel hombre los condujo hacia allí. En ese momento, Wanshijie y Xiají, casi en desorden, agarraron al atónito Fang Jing, sin saber qué expresión poner en sus rostros.

Zhuning siguió a Zhu Di y, al ver a esas tres personas en esa situación, comprendió que habían reconocido a su grupo. Le pareció que el más mayor tenía un rostro familiar, así que lo miró con más atención, pero no logró recordarlo y lo dejó de lado. Zhu Di echó un vistazo a los dos y reconoció a Xiají, quien había sido el tercer clasificado en los exámenes imperiales y ahora vivía en la academia. Recordaba vagamente que Zhang Yue era amigo suyo, y frunció el ceño.

“¿Es tan interesante ver una ejecución? ¿Incluso en un día de descanso vienen a ver el espectáculo? ¿Dónde está el espíritu de los eruditos?”

“Señor Huang, los niños de mi familia están curiosos, así que los acompañamos para verlo”, dijo Wanshijie. Al ver que Zhuning se sentaba a la izquierda de Zhu Di y que aquel hombre ya había sido alejado por unos hombres fuertes, no se atrevió a actuar con demasiada libertad. “Los eruditos solo hablan de benevolencia y justicia sin ver sangre; cuando llega el momento, les falta decisión. Por eso, si los niños quieren ver el espectáculo, no podemos impedírselo”.

Zhu Di observó a Fang Jing por un momento y luego dijo brevemente: “Siéntate”.

Al ver que Fang Jing seguía atónito, Wanshijie lo agarró rápidamente y lo hizo sentarse en el asiento más cercano al fondo. Al ver que solo quedaba un asiento a la derecha, Xiají solo pudo maldecir en su interior a Wanshijie por no ser leal, y luego se sentó a regañadientes. En ese momento, se escuchó un grito fuerte desde afuera:

“¡A las tres de la tarde, comience la ejecución!”

De inmediato, muchas personas dirigieron su mirada hacia el lugar de la ejecución, incluido Zhu Di. Al ver el destello de sangre fugaz, su expresión no cambió en lo más mínimo, pero cuando escuchó los vítores ensordecedores de la multitud, su rostro se ensombreció. Aunque esa noche, bajo la Puerta de Youshun, había decidido matar, dudó mucho después. ¿Quién hubiera imaginado que ese viejo codicioso había acumulado tantas cosas, incluso atreviéndose a ocultar los regalos de Corea? ¡Era claramente el segundo Ji Gang!

Al pensar en esto, dijo casualmente a un hombre de mediana edad que estaba detrás de él: “Ya que estos tres viejos han muerto, los prisioneros en tu área también deben haber sido torturados lo suficiente. Matadlos a todos en tres días, sin dejar a ninguno”.

Al haber previsto ya este final, Yuan Fan inclinó ligeramente la cabeza sin mostrar expresión alguna y volvió a echar un vistazo al charco de sangre en el lugar de ejecución. Aunque fuera querido por el emperador, si se volvía arrogante y cometía un error, terminaría así; esta lección seguramente la recordaría siempre.