Capítulo 346: Hermanos que se dispersan cada uno por su lado

El barco precioso logró una gran victoria en la lucha contra los piratas japoneses a lo largo de la costa: mató a 442 de ellos, capturó vivos a 657, hundió siete barcos enemigos y se apoderó de catorce más.
Fan Tongli, encargado de los asuntos marítimos en Ningbo, colaboraba con los piratas japoneses, otorgaba autorizaciones de forma arbitraria a barcos civiles para que se hicieran pasar por naves de embajadas extranjeras y planeaba incluso asesinar al enviado imperial. En toda la prefectura de Ningbo se capturaron 112 miembros de esa banda de traidores.
Debido a los incidentes anteriores con los piratas en la prefectura de Songjiang, muchos funcionarios en Pekín ya estaban muy preocupados. Cuando llegaron estas dos noticias, la situación se volvió aún más caótica. Los funcionarios que ya se oponían a la apertura de los puertos marítimos comenzaron a presentar peticiones uno tras otro, suplicando repetidamente al emperador que revocara su decisión. Muchos también cuestionaron por qué Zhang Yue, que había ido al sur para investigar los almacenes de grano, de repente se dirigió a Ningbo; además, hubo quienes pidieron la abolición de la oficina de asuntos marítimos debido a los piratas. Algunos incluso argumentaron extensamente que el uso del barco precioso en viajes al extranjero era extremadamente costoso y solicitaron su abolición para permitir un período de recuperación.
Mientras una crisis no se resolvía, otra surgía. Mientras todo esto ocurría, un rumor aún más grande se extendió rápidamente por toda la ciudad de Pekín. Quienes difundían el rumor afirmaban con total convicción que Zhang Yue había sido asesinado en Ningbo y que, además, había roto por descuido la espada regalada personalmente por el emperador. Los funcionarios del imperio se alarmaron y buscaron confirmación entre los ministros más cercanos al emperador, pero ni Yang Rong ni Jin Youzi sabían nada al respecto, aunque su expresión era terriblemente sombría.
Desde la segunda mitad del año, la familia Zhang había tenido una serie de buenas noticias, pero la última resultó ser un aborto espontáneo de Fang Shuixin, lo que causó cierta decepción. Aunque la señora Gu estaba preocupada por la señora Wang, que estaba en cama, su edad avanzada le impedía salir al frío; por eso enviaba con frecuencia a su nuera Feng para que la visitara. Aunque no le gustaba Fang Shuixin, por respeto a Zhang You y considerando que el aborto era muy sospechoso, también asignó gente para que la vigilara de cerca. Solo con esas dos responsabilidades ya estaba agotada, sin tiempo incluso para ocuparse de Zhang Yi, quien acababa de casarse. Ese día, al escuchar esos rumores de boca de la familia Dong, su rostro se puso pálido de pánico.

La señora Dongfang investigó detenidamente durante tres días y, al confirmar que no se trataba de un rumor sin fundamento, decidió hacer este viaje especialmente. En ese momento, la instó rápidamente: “Señora, aunque sea un rumor, se ha difundido demasiado, por eso tuve que venir a avisarla. Esos hombres hablan con total convicción, diciendo que no se trata de una espada ordinaria, sino de la que el emperador llevaba en sus campañas militares por el norte y el sur; incluso la usó para matar gente durante la guerra contra los Yuan. Si eso es cierto, entonces Yue Geer realmente ha causado un desastre enorme”.
“¿Y qué dice la corte al respecto?”
Al oír esto, la señora Dongfang recordó de inmediato a su esposo e hijo, que en pleno frío tenían que ir a la costa a perseguir a los piratas japoneses. Originalmente quería decir algo irónico, pero al pensar en la actitud decidida de Zhang You y Zhang Chao antes de partir, y en que su esposo, aunque no era de noble cuna, era el primer vez que ocupaba el cargo de comandante en jefe, reprimió su resentimiento, aunque su tono seguía teniendo un dejo de queja.
“El señor no está aquí, y el duque de Yingguo sigue combatiendo en Xuanfu; realmente es difícil obtener información en la corte. Esta mañana fui especialmente a la residencia del marqués de Baoding, y me dijeron que el emperador se excusó con un ataque de parálisis para no asistir a las audiencias; todo lo demás lo decide el gabinete, y no sé cuáles son las reglas exactas. De todos modos, Yue Geer fue demasiado imprudente; debería haber valorado ese regalo y guardarlo cuidadosamente, en lugar de llevarlo encima sin más. ¿Acaso no es eso darle una oportunidad a otros?”
La señora Gu cerró los ojos cansada y luego agitó la mano: “Vete, déjame pensar bien en esto”.
Al ver que la señora Dongfang se retiraba en silencio, Bai Fang le hizo una seña a unas criadas, las despidió y luego trajo un pequeño taburete. Se sentó debajo de la cama y comenzó a masajearle las piernas a la señora Gu con un mazo para pies. Aprovechando un momento en que nadie miraba, le susurró: “Señora, es probable que el tercer joven señor tampoco esperara que alguien fuera tan audaz. Además, alguien intentó asesinar al enviado imperial a plena luz del día, y él también estuvo a punto de perder la vida”.
“¿Qué sabrás tú?”, dijo la señora Gu, abriendo los ojos de repente antes de sonreír amargamente. “Esta vez salvó la vida, pero si el emperador lo culpa, quizá no pueda escapar. Muy bien, envía a alguien a la casa de los Du para preguntar…”
Antes de que pudiera terminar de hablar, se escuchó la voz de una criada desde afuera: “Señora, ha llegado el séptimo joven señor de la familia Gu; dice que quiere verla. Afuera, el sirviente de la familia Gao pregunta si tiene tiempo. Si no, pide ver al segundo o al cuarto joven señor en su lugar”.
“¿El pequeño séptimo de la familia Gu?”, se sorprendió la señora Gu. “Todavía no es temporada de vacaciones en la academia imperial, ¿cómo ha venido? Bueno, él no es de los que buscan beneficios sin esfuerzo; quizá tenga algo importante. Hazlo pasar”.

Después de aproximadamente quince minutos, se escucharon voces afuera; enseguida, una criada abrió la cortina y dejó entrar a alguien. Gu Bin llevaba puesta una túnica de algodón azul de seda, precisamente la ropa de invierno que la familia Gu había enviado antes, y también un sombrero calentado con piel de zorro; su rostro estaba rojo por el viento frío. Tan pronto como entró, se quitó el sombrero y se inclinó en señal de respeto. La señora Gu asintió sonriendo y dijo: “Siempre has estado estudiando en la Academia Imperial y rara vez tienes tiempo libre. ¿Cómo es que hoy tienes tiempo para venir?”
“Señora, he escuchado muchas rumores en la Academia Imperial, e incluso algunos profesores también hablan de ello. El profesor Chen siempre me ha tratado bien; me insinuó que este asunto es bastante extraño. Después de todo, hay miles de kilómetros desde la prefectura de Ningbo hasta Pekín, y aunque los mensajes rápidos se transmiten gracias a los correos y caballos rápidos, que estos rumores se hayan difundido tanto es realmente anormal. Por eso tomé un día libre especialmente para preguntar si mi tercer primo ha enviado alguna carta recientemente.”
Originalmente, la señora Gu pensaba que la visita repentina de Gu Bin se debía a algún problema en la Academia Imperial, pero al escucharlo hablar tan directamente del tema, sintió una mezcla de emociones. Pronto asintió con alivio, pero también suspiró.
“Buen chico, te has tomado la molestia de tomar un día libre y venir hasta aquí. A mi edad ya no me ocupo de nada, y apenas me he enterado ahora; también estoy pensando en ello. Desde que Yue se fue, no hemos recibido ninguna carta suya, aunque su padre y su esposa enviaron una vez una carta. Dijeron que como Yue seguía órdenes imperiales y actuaba en secreto, ni siquiera ellos sabían nada de él. No solo ellos, sino también tu tío segundo y tu primo mayor; solo podemos esperar noticias a través de los informes oficiales del gobierno.”
Gu Bin pensaba que la familia Zhang seguramente tendría alguna noticia fiable, pero al escuchar a la señora Gu decir eso, se sintió un poco decepcionado. Aunque aún no era muy hábil en los asuntos humanos, ya no era tan orgulloso como antes; se quedó sentado un rato y luego rápidamente cambió de tema, hablando casualmente sobre cosas de la Academia Imperial. Aun así, siendo torpe para hablar, solo se quedó sentado media hora antes de levantarse para despedirse. Al salir del patio y caminar por la calle, estaba sumido en sus pensamientos, con la cabeza baja, hasta que casi chocó con alguien en la segunda puerta.
“¡Ay…! ¡Eh, es el séptimo hermano!”

Al oír esa voz, Xiao Qigē, Gu Bin se frotó la cabeza y levantó la vista; al ver que era Zhang Jiu, se apresuró a disculparse. Justo cuando estaba a punto de irse, escuchó a Zhang Jiu decir: “¿Xiao Qigē vino especialmente por asunto del Tercer Hermano? Acabo de ir a Xipailou Xiang y por casualidad vi al Gran Hermano Wan y al Gran Hermano Xia; hoy tenían día libre. Aunque me aconsejaron que el Tercer Hermano es persona prudente y seguramente no sería tan descuidado, esos rumores suenan tan creíbles que resultan preocupantes. Pero el Segundo Hermano ya fue a preguntar por allí al Marqués de Anyuan, así que puedes volver tranquilo al Instituto Imperial”.
Aunque Gu Bin era pariente de la familia Zhang, a quien realmente conocía mejor era a Zhang Yue; primero, por la ayuda que Zhang Zhuo había brindado en el pasado a la familia Gu, y segundo, porque había sido compañero de estudios en la academia y había recibido mucha ayuda y consejos de él. Normalmente solo intercambiaba unas palabras con Zhang Chao y Zhang Qi, pero casi nunca había tenido trato con Zhang Jiu. Al escuchar esas palabras, sintió una extraña emoción en su interior, y ni siquiera se dio cuenta de lo que Zhang Jiu dijo después ni de cómo se fue.
¿Era por eso que, cuando surgía algún problema, toda la familia se movilizaba, lo que causó la desintegración y declive de la familia Gu, mientras que la familia Zhang prosperaba?
Aunque la familia Zhang siempre había cubierto sus gastos, Gu Bin era orgulloso y se negaba a aceptar demasiados regalos, por lo que ese día no tomó carruaje alguno y vino caminando desde el Instituto Imperial. Al salir por la puerta este de la residencia de los Zhang y seguir el camino hasta la entrada del callejón, se detuvo a reflexionar detenidamente. Pero como no sabía mucho sobre la corte, no logró encontrar una solución.
De repente, recordó algo que nunca había usado y sus ojos se iluminaron. En ese momento, sin preocuparse por los gastos, encontró una agencia de transporte cercana y alquiló un carruaje para regresar rápidamente a su dormitorio en el Instituto Imperial. En lo más profundo del cajón encontró un saquito de seda. Al ver que el papel y el pendiente de jade seguían allí, suspiró aliviado, los devolvió tal como estaban, guardó el saquito y salió apresuradamente. Tomó un carruaje y, sin detenerse, llegó pronto a la residencia de la familia Yang en la calle principal.
Después de más de dos años en el Instituto Imperial de Nanjing y Pekín, era la primera vez que Gu Bin visitaba una casa de funcionarios que no fuera de la familia Zhang. Había pasado por varias residencias de marqueses y condes en el camino; aunque la residencia de la familia Yang era mucho más modesta que esas mansiones, al ver muchos carruajes entrando y saliendo por la puerta oeste, se sintió algo intimidado. Con esfuerzo, reunió valor para hablar con el portero, pero quedó profundamente decepcionado.

“El señor realmente no está de guardia hoy, pero se siente indispuesto, por eso no recibe a visitantes. No ha visto a ninguno de los adultos que vinieron a visitarlo; no es que intencionalmente impidamos que le comuniquen su llegada.” El portero de mediana edad, al ver la ropa sencilla de Gu Bin, se sorprendió un poco, pero habló con gran cortesía: “Sin embargo, si el joven tiene algún asunto importante, podemos transmitirle el mensaje en su nombre.”

Gu Bin, sosteniendo el estuche en sus manos, apretó los dientes y se lo entregó: “Le ruego que entregue esto al señor Yang, diciéndole que es un objeto que él dejó atrás, enviado por un antiguo conocido que vuelve a visitarlo.”

El portero de mediana edad echó un vistazo al estuche y notó que era de seda brocada con motivos de flores y agua, ya desgastada en los bordes, lo que le causó cierta desconfianza. Aunque sospechaba que aquel estudiante venía en busca de algo, como el objeto era según él un legado del señor, no se atrevió a descuidarlo y se apresuró a llevarlo para informar al encargado. Tras pasar por varias manos, finalmente llegó a manos de Yang Rong en su estudio.

Yang Rong examinó una y otra vez el pendiente de jade; poco a poco fue tomando conciencia de su importancia, aunque también se sintió extremadamente sorprendido. Cuando había aprobado los exámenes imperiales y entrado en la Academia Hanlin, en la cúspide de su juventud y éxito, había pensado en devolverle el favor que le habían hecho, pero a medida que su posición y prestigio crecían, aquel hombre nunca volvió a aparecer. Tuvo que enviar a sus sirvientes a investigar en aquel lugar, donde supieron que se trataba de un forastero que ya se había ido, convirtiendo así esa deuda de gratitud en algo sin resolver. Al ver de nuevo ese objeto, sintió alivio y ordenó de inmediato a sus sirvientes que invitaran a la persona en cuestión a entrar.