Capítulo 297: Debate ante el emperador

“‘Confucio dijo: Si la riqueza se puede obtener, incluso un sirviente con látigo la buscaría; pero si no se puede obtener, seguiré mis propios deseos.’ La gente común suele interpretar que los sabios desprecian la riqueza y el poder, pero en realidad no es así. Dado que Confucio dijo que la riqueza se puede obtener, debe lograrse por medios justos. Si los sabios fueran verdaderamente compasivos y justos, ¿cómo podrían quedarse de brazos cruzados viendo sufrir al pueblo? La riqueza obtenida por medios injustos o el prestigio obtenido de forma ilícita no son algo de lo que los sabios se avergüencen. Pero no es que los sabios no desprecien la riqueza, el poder o la fama, ni que menosprecien hablar de beneficios. Hoy, nuestra gran dinastía Ming es rica y domina los cuatro mares; pueblos de todo el mundo vienen a rendirle homenaje, sus barcos preciosos navegan por alta mar y los nativos se postran al verlos. La corte gana prestigio y los pueblos extranjeros obtienen beneficios. Sin embargo, muchos consideran que estas acciones agotan al pueblo y gastan recursos innecesariamente. ¿Por qué?…”
En diez días recibió varias cartas, y Zhu Di las leyó todas con gran atención, mostrando gran interés. Desde que estableció instituciones para formar a los académicos Hanlin, asistía personalmente a cada examen trimestral y anual, y descubrió a algunos talentosos, pero la mayoría eran personas virtuosas que seguían las reglas al pie de la letra. Incluso aquellos que intentaban llamar su atención con declaraciones audaces perdían su ímpetu al enfrentarse a él. Los censores que escribían cartas directas para criticar la política eran muy hábiles, pero cuando se trataba de discutir asuntos actuales, solían recurrir a los mismos argumentos de siempre.
Abandonar los barcos preciosos, renunciar a Jiaozhi, reducir los impuestos y los trabajos forzados, cesar las campañas militares en el norte… Incluso los funcionarios del Ministerio de Hacienda, que trabajaban incansablemente hasta volverse canosos, pensaban lo mismo. Todos decían que trasladar la capital a Pekín costaba dinero, construir canales costaba dinero, viajar al extranjero costaba dinero, y las campañas contra Jiaozhi y los mongoles también costaban dinero. Por lo tanto, la mejor solución era eliminar uno por uno esos gastos para así ahorrar esfuerzos del pueblo. Era lógico: al establecerse la dinastía Ming, aparte de regiones como Jiangsu y Zhejiang, los impuestos en las demás provincias eran muy bajos, por lo que, aunque el tesoro real se había ido acumulando durante años, seguía siendo limitado.
Zhu Di no era completamente un guerrero rudo; antes de convertirse en príncipe, también había sido instruido cuidadosamente por numerosos eruditos invitados por el emperador Hongwu. De no haber derrocado al emperador Jianwen mediante la rebelión de Jingnan y de no odiar tanto a los eruditos por sus críticas, no habría favorecido tanto a los militares en detrimento de los funcionarios civiles. Aunque las leyes establecidas por los ancestros eran barreras insuperables, si no hubiera sabido adaptarse, ¿cómo habría podido llegar al trono? En ese momento, después de leer ese artículo y revisar detenidamente las cartas anteriores, finalmente estuvo seguro de que Zhang Yue no actuaba por imprudencia pasajera.
“¡Este chico interesante!”

Los eunucos y sirvientes que estaban a ambos lados, al escuchar estas palabras de Zhu Di y ver su sonrisa abierta en el rostro, se sintieron completamente incrédulos. Zhu Di rara vez sonreía, salvo cuando estaba acompañado por el príncipe heredero Zhu Zhanji o por la princesa de Chenliu, Zhu Ning; por eso la corte lo consideraba una figura imponente y severa. Pero en esos tres días, el emperador había leído varias veces las cartas de Zhang Yue y sonreía más que nunca; su última frase era incluso sin precedentes en la historia.
Todos los eunucos que podían servir en el Palacio de Renshou eran personas astutas. Esa tarde, los eunucos importantes del palacio ya habían recibido noticias al respecto, e incluso Zheng He, un eunuco del Buró de Eunucos que en teoría descansaba en casa, también se enteró del asunto. Después de años navegando por el mar, acostumbrado a comer pescado, mariscos y carne, ahora que regresó a Pekín seguía una dieta vegetariana y vivía de manera sencilla, sin el lujo propio de un eunuco de cuarto rango en una posición elevada.
Los eunucos destinados en regiones remotas recibían ropas de primer rango, y Zheng He, quien había sido enviado en cinco misiones militares, también tenía ese tipo de atuendo, aunque rara vez lo usaba, salvo al recibir a reyes extranjeros. En ese momento, al salir y ver a dos eunucos pequeños colgando al sol esa túnica de seda roja con cuello alto y solapa derecha, entrecerró los ojos y la observó atentamente.
El joven eunuco que le había dado la noticia también salió de la habitación y se paró junto a Zheng He, diciendo en voz baja: “Señor, aunque el emperador guarda todas las cartas en la caja de documentos, algunos de los que lo sirven saben leer y vieron algo sobre Occidente y los barcos preciados. Ese señor Zhang es pariente del duque de Yingguo, pero es un funcionario civil; no se puede descartar que, como ellos, pida al emperador que abandone esos barcos. Debe tener cuidado, señor”.
“Vuelve atrás, ya sé lo que pasa”, ordenó Zheng He sin siquiera mirarlo. “Tú mismo dijiste que el emperador dijo aquel día ‘un chico interesante’. Si realmente quisiera abandonar esos barcos, simplemente seguiría la opinión general; ¿cómo podría el emperador hacer tal comentario? El emperador es astuto. En el futuro, no arriesguen nada. La decisión de abandonar o no esos barcos proviene de su voluntad divina, y además ahora no tengo tiempo para ocuparme de esto”.
Sin embargo, cuando por la tarde llegó un eunucito desconocido a llamarlo, Zheng He, que antes había dicho que no tenía tiempo, sintió un sobresalto en su corazón, pero se apresuró a cambiarse de ropa y salir a caballo. Al llegar al Palacio de Renshou, descubrió que no era el único a quien habían convocado; fuera del salón, además del ministro de Finanzas Xia Yuanji, había otro joven funcionario al que no conocía.

Xia Yuanji, ya pasados los cincuenta años, gozaba de una excelente reputación tanto entre la corte como entre el pueblo: era cercano, vivía de manera sencilla, se preocupaba por el bienestar de la gente y era hábil administrando los asuntos financieros… En resumen, innumerables elogios recaían sobre él. Sin embargo, incluso este ministro que había dirigido el Ministerio de Hacienda durante diecisiete años tenía un lado problemático: su terquedad. Por supuesto, no era del tipo que se atrevería a discutir ferozmente ante el emperador por cuestiones menores hasta llegar a un punto sin salida, ni adoptaría una actitud de no cooperación no violenta. Pero aquellos a quienes consideraba “ministros corruptos y aduladores” que engañaban al emperador sí le causaban problemas.

Zheng He era uno de esos aduladores a los ojos de Xia Yuanji, por lo que al ver al anciano ministro mirándolo fríamente, se sintió algo incómodo. Aun así, se acercó para saludarlo con cortesía y luego dirigió su mirada hacia Zhang Yue.

“Soy Zhang Yue, sirviente del emperador, ante usted, Zheng Gonggong.”

“Ah, eres el señor Zhang.”

Esto confirmó sus sospechas, y Zheng He se sintió aún más inquieto. Había viajado al oeste cinco veces; al principio lo hizo únicamente por orden imperial, pero ahora ya no podía vivir sin ese mar. Esas décadas de experiencias se habían convertido en la parte más importante de su vida. Solo en el mar, solo al recibir a los reyes de los países extranjeros en calidad de enviado especial del emperador de la dinastía Ming, podía olvidar que era un eunuco. También sabía bien que los barcos imperiales consumían enormes recursos, y en cada viaje al oeste se preparaba para que fuera el último.

“Ministro Xia, Zheng Gonggong, señor Zhang, el emperador los llama.”

Al oír la voz del pequeño eunuco anunciando la llamada, los tres salieron de sus pensamientos, se apresuraron a arreglar sus ropas y entraron en orden según su rango, con Zhang Yue en último lugar. Después de realizar las reverencias y levantarse, apenas se enderezó cuando escuchó la voz de Zhu Di desde arriba.

“Wei Zhe, te pregunto: ¿cuánto cuesta enviar los barcos imperiales al oeste?”

Xia Yuanji, que había dirigido el Ministerio de Hacienda durante muchos años y controlaba estrictamente las finanzas de la corte, siempre actuaba con extremo cuidado. Llevaba consigo un pequeño cuaderno en el que registraba detalladamente la población, las reservas del tesoro y los impuestos, actualizándolo constantemente y consultándolo a menudo. Por eso, cuando el emperador planteó directamente esa pregunta, no se mostró en absoluto nervioso; ni siquiera necesitó consultar el cuaderno. Simplemente dio un paso adelante y se inclinó.

“Majestad, un gran barco precioso, con su casco, tablones, mástiles y todo el equipamiento necesario, solo los materiales costan ciento sesenta mil monedas; sumado a los salarios de los trabajadores, que ascienden a ochenta mil monedas, el total en dinero es de doscientas cuarenta mil monedas. En total, hay sesenta y tres barcos grandes destinados a viajar al Océano Occidental, lo que equivale a más de dieciséis millones de monedas. Si se incluyen también los demás barcos, grandes y pequeños, su costo no es inferior a cuarenta o cincuenta millones de monedas. Aunque no es necesario reemplazar los barcos cada vez que se viaja al Océano Occidental, cada viaje implica gastos de reparación de al menos cuarenta o cincuenta millones de monedas. Los soldados a bordo necesitan arroz, alimentos, ropa, etc., lo que suma ochocientas mil monedas al año; además, cada viaje al Océano Occidental requiere cien mil monedas más. En total, los gastos son enormes en cada viaje.”

Aunque actualmente ochocientas monedas equivalen a solo una onza de plata, y las palabras de Xia Yuanji son algo ya conocido, al escuchar tal cifra, Zhu Di no pudo evitar fruncir el ceño. Echó un vistazo a Zheng He, pero en lugar de preguntarle a ese eunuco de confianza encargado de la misión, dirigió su mirada a Zhang Yue.

“Zhang Yue, ya que ahora tanto Xia Yuanji como Zheng He están aquí, podrías exponerles tus propuestas.”

Zhang Yue sabía que Xia Yuanji había sido llamado de repente por el emperador y no se había preparado previamente, pero admiraba su capacidad para recordar todo con tanta precisión; claro, eso también demostraba cuán preocupado estaba el anciano ministro por los barcos preciosos destinados a viajar al Océano Occidental. Mientras Xia Yuanji hablaba, él ya había organizado bien sus ideas, por lo que no se sintió intimidado.

“Majestad, aunque los barcos preciosos son muy costosos para viajar al Océano Occidental, este viaje no solo sirve para mostrar la grandeza del imperio, sino que también permite a nuestra dinastía Ming controlar a los países occidentales y hacer que estos rindan homenaje. Cada vez que regresan, traen grandes cantidades de madera de sándalo, pimienta y otros productos; estos bienes son muy baratos en esos lugares, pero en nuestras tierras son tesoros. Sin embargo, hay tantas especias y otros productos que, incluso acumulándolos durante décadas o siglos, es posible que nunca se agoten. Además de usarlos para pagar los salarios de los funcionarios del gobierno, ¿por qué no permitir que los comerciantes del pueblo los compren?

Cada vez que los barcos parten hacia el Océano Occidental, se les otorgan recompensas como seda, té, tela de algodón y artículos de hierro; a cambio, los países extranjeros ofrecen pimienta, especias, medicinas exóticas y otros tesoros producidos en sus islas, y envían embajadas para rendir homenaje, a cambio de porcelana y seda de nuestro país. El gobierno trata bien a esos pueblos, ofreciéndoles grandes sumas de dinero, lo cual demuestra su consideración y aprecio por sus esfuerzos. Sin embargo, el gobierno no necesita tantos de esos productos, pero el pueblo sí los necesita. A veces, algunos pobres que logran adquirir bienes occidentales se enriquecen enormemente. ¿Por qué no permitir que, además de los homenajes oficiales, el pueblo compre más de esos productos? Además, los impuestos anuales del gobierno provienen casi exclusivamente de los campesinos. ¿Por qué no relajar ligeramente las restricciones marítimas para recaudar impuestos comerciales y así enriquecer las arcas del estado?”

Xia Yuanji palideció de inmediato: “La corte otorga recompensas a los países extranjeros, y estos aportan tesoros exóticos; ese es el modo en que se relacionan la dinastía celestial con sus estados vasallos. Si se intercambian cosas baratas de la China central por tesoros exóticos de esos países, ¿no arruinarán esos comerciantes deshonestos la reputación de nuestra gran dinastía Ming?” Al escuchar las palabras de Xia Yuanji, Zhang Yue sonrió y dijo: “El ministro Xia se equivoca. Debe saber que lo que para nuestro país es barato, para otros es un tesoro; pero ¿acaso lo que consideramos tesoro no es también barato para ellos? Desde las dinastías Tang y Song, siempre ha habido comercio marítimo con otros países. En la época más próspera de la Oficina de Comercio Marítimo de la dinastía Song, los ingresos anuales de las tres oficinas principales en Quanzhou, Guangzhou y Zhejiang ascendían a al menos dos millones de guan, lo que equivale a casi dos millones de taels de plata. Nuestra dinastía, compasiva con el esfuerzo de los campesinos, impone impuestos muy bajos; por eso, cuando se llevan a cabo campañas militares o construcciones, el tesoro nacional a menudo se queda corto. ¿Por qué no recaudar más impuestos comerciales?” Xia Yuanji frunció el ceño, a punto de mencionar que la prohibición marítima establecida por el emperador Taizu aún estaba en vigor, pero al recordar que Zheng He había viajado repetidamente al oeste, y que en realidad la corte ya había roto esa norma, guardó silencio, aunque seguía sin estar de acuerdo. Mientras Xia Yuanji reflexionaba, Zhang Yue aprovechó la oportunidad para continuar: “Al comienzo de la dinastía Yongle, se abandonó el comercio marítimo en favor del transporte fluvial, primero por las dificultades del mar y segundo debido a la amenaza de los piratas japoneses en las costas. Si esos piratas huyen al ver acercarse al ejército Ming, aunque este sea poderoso, no pueden hacer nada al respecto y solo pueden ver cómo causan daño en la región. Pero si las naves preciosas de la dinastía Ming navegan por el mar y han logrado repeler a piratas y rebeldes, ¿no se asustarían los piratas japoneses al oír hablar de ellas? Es cierto que la corte invirtió enormemente en construir esas naves y, por supuesto, no puede fabricar muchas más, pero si el tesoro nacional es abundante y hay naves poderosas y soldados en las costas, ¿quién se atrevería a invadir o perturbar? La antigua dinastía Song del Sur, aunque era un pequeño estado en una región aislada, logró resistir al estado Jin durante más de cien años, ¿no fue gracias a su ejército fuerte en ríos y mares? Al igual que hoy en Occidente, donde las naves preciosas mantienen la paz en el mar, los países extranjeros jamás se atreverían a rebelarse.” Desde que Zhu Di ascendió al trono, no modificó radicalmente las políticas antiguas, pero tampoco consideró demasiado importante la tradición ancestral; sin embargo, siempre era necesario mantener las apariencias. Ahora, con la promulgación inminente del edicto de traslado de la capital y los enormes gastos en murallas y palacios, además de los costos militares en Jiaozhi que parecían no tener fin, él no quería quedar con la reputación de imponer altos impuestos a los campesinos. Además, sentía un impulso constante por continuar con las campañas hacia el norte. Al ver que Xia Yuanji también parecía afectado, se sumió en sus pensamientos. Mientras tanto, Zheng He, que hasta entonces no había podido hablar, primero mostró sorpresa y luego sus ojos se iluminaron. Así es, las naves preciosas de la dinastía Ming, en el mar, ¡nunca han encontrado oponentes!

Aunque gozaba de la gran confianza de Zhu Di, Zheng He nunca solía hablar a la ligera sobre asuntos de estado. Pero en ese momento, movido por la emoción, dio un paso al frente y dijo: “Majestad, cuando los barcos preciosos zarparon hacia el Occidente, sofocaron en varias ocasiones las rebeliones de los pueblos extranjeros, y los piratas que infestaban esas regiones fueron completamente erradicados; todos los habitantes de esas tierras los respetan. Nuestro ejército de Ming no era especialmente hábil en batallas navales, pero tras cinco viajes al Occidente, los soldados a bordo ya dominan completamente las batallas navales y no temen a ninguna tormenta. No es que me jacte, pero con más de veinte mil hombres, nadie puede igualarnos en el mar”.
Esas palabras “nadie puede igualarnos” hicieron que Zhang Yue se sintiera profundamente conmovido: incluso en la era de los grandes descubrimientos europeos, la mayoría de las flotas estaba formada por unas pocas pequeñas naves de vela; ¿cómo podrían compararse con los cientos de enormes barcos preciosos que enviaba la dinastía Ming? Estos soldados, que habían realizado cinco viajes al Occidente, tenían una experiencia en combate y navegación sin igual; ¡era como una flota invencible de la dinastía Ming!
Tras otra ronda de discusiones acaloradas, Zhu Di finalmente agitó la mano y dijo: “Bueno, sobre lo de hoy, ustedes tres no deben difundirlo por ahora; esperen a que yo lo considere detenidamente antes de tomar una decisión”.
Un asunto tan importante, por supuesto, no podía decidirse de la noche a la mañana, así que Zhang Yue tampoco se desanimó. Sin embargo, al salir del Palacio Renshou, Zheng He, preocupado por algo, bajó las escaleras solo. Mientras intentaba cederle el paso a Xia Yuanji, se dio cuenta de que este lo miraba fijamente, lo que le causó un sobresalto.
¿Acaso Xia Yuanji también lo consideraba un seductor de masas con palabras engañosas?
Xia Yuanji observó a Zhang Yue durante mucho tiempo, pero al final negó con la cabeza: “Se dice que hay que buscar fuentes de ingresos y reducir gastos. Yo siempre me he dedicado a reducir gastos; no es fácil que alguien tan joven como tú piense en buscar nuevas fuentes de ingresos. Pero este asunto no es tan sencillo como piensas; es probable que haya incluso más opositores que aquellos que se opusieron al traslado de la capital en aquel entonces”.