Capítulo 274: Los melocotones caen del cielo, ¿cuánto es el favoritismo?

Junio, en pleno verano, es la época más calurosa en Pekín. Los sirvientes de las familias adineradas regaban el suelo varias veces al día con agua del pozo y utilizaban recipientes con hielo en las salas de estudio para refrescarse. Incluso las frutas y verduras adquiridas eran varias veces más que en otros días. Ese día, Zhu Di concedió frutas frescas a los oficiales militares de la Oficina de los Cinco Comandantes en Jefe. Zhang You, que ahora trabajaba en la Oficina del Comandante del Ejército Izquierdo, también recibió su parte, por lo que por la tarde unos sirvientes llevaron dos cestas de melocotones a su casa. Aunque normalmente, cuando llegaban regalos, todos podían disfrutarlos, al tratarse de un obsequio real no se atrevieron a quedarse con nada. Con mucho cuidado, llevaron los melocotones por la puerta principal, anunciando que eran un regalo imperial.

La enfermedad de la señora Gu ya había mejorado en gran medida y ahora tenía buen apetito. Pero debido a su edad, incluso en los días calurosos no se atrevía a usar hielo; solo podía consumir frutas y verduras después de remojarlas en agua del pozo. En ese momento, Bai Fang preparó un plato de melón dulce y, al escuchar que la esposa del administrador, que pasaba por allí, decía que el emperador había enviado melocotones, sonrió bromeando: “Ayer la señora mayor decía que los melocotones del sur eran deliciosos; ¡y ahora ya los han traído! Eso demuestra que los deseos se cumplen”.

“¿Qué deseos se cumplen? ¡Es gracias a la fortuna de tu segundo señor! La esposa que acaba de llegar también dijo que, aparte de los duques y condes, solo los oficiales militares de rango superior a tercer nivel de la Oficina de los Cinco Comandantes en Jefe recibieron dos cestas; los demás no recibieron nada, casi todos fueron regalos para los hijos de los héroes. Después de todo, estos melocotones vienen del sur, y transportarlos por tierra y agua es muy difícil; quién sabe cuántos se han estropeado en el camino”.

Mientras hablaba, la señora Gu se rió por sí misma y ordenó a la esposa del administrador: “Haz que traigan los melocotones y llama a la primera y segunda señoras. Ya que son frutas regaladas por el emperador, todos deberían probarlas”.

Poco después, las dos cestas de melocotones llegaron a la sala principal del patio norte. Bai Fang, junto con unas criadas, seleccionó cuidadosamente los melocotones y los colocó uno por uno en bandejas de madera lacada en rojo. En total había solo veinte melocotones, cuatro de los cuales ya estaban un poco podridos. Todos eran del tamaño de un tazón, con una piel brillante y muy atractiva a la vista. Al ver que la señora Gu parecía lamentar los melocotones podridos, Bai Fang dijo rápidamente: “Solo hay que quitar la pulpa podrida; lo que queda aún se puede comer. La señora mayor podría regalar estos menos buenos a nosotras para que los probemos y así todos podamos disfrutar de la gracia del emperador”.

“¡Estos son melocotones regalados por el emperador! ¡Bai Fang, realmente sabes elegir bien!”.

Al entrar, la señora Dongfang ni siquiera miró a Bai Fang y saludó sonriente a la señora Gu. Al ver que la señora Feng aún no había llegado, no perdió la oportunidad de halagarla y, después de colocarse a la izquierda de la señora Gu, dijo con una sonrisa: “He oído que estos son los tributos especiales de Jiangnan este año; en total solo hay diez carros para el palacio. Si el señor no estuviera ocupado en la oficina del gobernador, ni siquiera se podrían comprar con dinero. Además, los regalos imperiales, aunque se estropeen y se den a los sirvientes, sería irrespetuoso que se sepa”.

Aunque acababa de elogiar a Zhang You, la señora Dongfang añadió esas palabras innecesarias, lo que causó cierto disgusto en la señora Gu. Bai Fang, que no le importaban unos pocos melocotones y solo quería ganarse el favor de la señora Gu, se enfureció al escuchar a la señora Dongfang hablar constantemente de sirvientes e irrespeto, aunque solo pudo forzar una sonrisa.

“¿Qué hay de irrespetuoso en unos pocos melocotones?”

En ese momento entró la señora Feng, acompañada de Zhang Jiu. Después de saludar, al ver la expresión molesta de la señora Dongfang, sonrió con desdén y empujó a Zhang Jiu para que se sentara junto a la señora Gu, luego dijo con calma: “Al regresar de afuera, escuché a algunas esposas de administradores decir que el funcionario imperial que trajo los melocotones no permitió que la familia saliera a dar las gracias, lo que demuestra que el emperador realmente comprende el esfuerzo de los militares y no impediría que todos compartieran sus bendiciones. Primero fui a la residencia del duque de Yingguo; allí también recibieron cuatro cestas de melocotones. Aunque a la duquesa le gustan, no se atreve a comer muchos y solo guardó dos cestas; las otras dos las traje yo”.

Como acababa de salir a visitar a alguien, la señora Feng aún no se había cambiado el abrigo, cuyo color rojo brillante con detalles dorados deslumbraba los ojos, haciendo que el aire de superioridad de la señora Dongfang disminuyera considerablemente. Aunque ahora también era una dama de segundo rango, rara vez iba a la residencia del duque de Yingguo, por una razón simple: la duquesa siempre la trataba con frialdad y distanciamiento, y ella no encontraba nada que decir. Por eso, al mencionar a la duquesa de Yingguo, la señora Dongfang tuvo que soportar su enojo sin poder hacer nada.

La señora Feng salió sonriendo y dio una orden; la esposa encargada del exterior trajo de inmediato dos cestas de melocotones, también veinte en total. Esta vez estaban todos intactos, sin ninguno podrido ni siquiera con la piel rota, evidenciando que alguien los había seleccionado cuidadosamente.
Dado que había más cantidad y la nuera mayor había dicho aquello, la señora Gu sabía perfectamente qué hacer y ordenó a Bai Fang que sacara los cuatro melocotones medio podridos para que las criadas se los repartieran.
Después de dar esas instrucciones, le dijo a la señora Feng: “Aunque los melocotones son de naturaleza tibia, aún así son adecuados para personas de constitución fría. El hijo Jiu siempre ha tenido un temperamento muy caliente; la última vez incluso vi ampollas en la comisura de sus labios. Sería mejor que comiera menos melocotones. Llévate una cesta y solo déjale comer dos; el resto, distribúyelo como si fuera para probar algo nuevo”.
Al ver a la señora Dongfang allí, retorciendo su pañuelo, sabía perfectamente que la segunda nuera volvía a sentirse incómoda. Antes pensaba que era astuta y obediente, pero ahora siempre le parecía problemática. Al intentar reprenderla varias veces sin éxito, decidió no seguir hablando: “Tú también lleva una cesta. Al hijo Chao y a los demás hijos de esa familia nunca les han gustado estos frutos, pero la nuera de Chao podría disfrutarlos. También lleva dos para esa mujer del segundo piso que sufre náuseas”.
La señora Gu ya ni siquiera quería mencionar el nombre de Fang Shuixin. Después de asignarlos a la familia mayor y a la segunda familia, al ver a Bai Fang y a las criadas entrar sonrientes, les dijo con fastidio: “¡Qué prisa tienen! ¡Parece que nunca han visto algo bueno! Elige tres y llévalos al patio oeste para Ling Xi y las demás; aquí me quedan dos, que es suficiente. El resto, reúnelo en una cesta y llévalo a la familia Du. Después de todo, esa señora Du es la madrastra del hijo Yue; con el señor Du ausente, yo, como abuela, debo ocuparme de ellos”.
Al ver la sonrisa de la señora Dongfang, aún más fea que un llanto, Bai Fang se sintió muy complacida. Rápidamente se arrodilló para aceptar la orden y, junto con las tres criadas, volvió a organizar los melocotones en la cesta. Al ver que la señora Feng y la señora Dongfang charlaban un rato antes de irse cada una con sus cosas, preparó otra caja de tres niveles. Colocó tres melocotones en la parte inferior y, observando la expresión de la señora Gu, añadió en el primer y segundo nivel algunos bocadillos que le habían traído al mediodía pero que ella no había tocado: galletas de rosa, pasteles de almendras, pasteles de cristal y pasteles de semillas de melón.

“¡Tú, niña, solo piensas en Lingxi!”, dijo la señora Gu al ver las “travesuras” de Bai Fang, y aunque estaba preocupada por el patio oeste, también le reprochó. “Ten paciencia; en cuanto se vaya el señor Yue, seguramente algunas personas allí las tratarán con descuido. Hace unos días, tu segunda señora mencionó que les daría el dinero más tarde. Ve adentro, busca en mi caja y lleva ese paquete de plata que les dimos la última vez. También lleva las labores de costura que aún no terminaron, para que las tres las hagan juntas.”

Bai Fang y Lingxi ya eran amigas, así que, al escuchar las instrucciones, se mostraron encantadas y fueron a buscar los objetos personalmente. Al salir, ordenó a una criada que llevara la caja con comida y salió del patio norte hacia el oeste. Por estar contenta, incluso sentía que sus pasos flotaban mientras caminaba; en cuanto entró por la puerta del patio oeste, comenzó a gritar:

“¡Lingxi, Qiuhen, Hupo! ¡Salgan rápido! ¡Miren qué cosas buenas les he traído!”

Apenas terminó de hablar, la cortina de bambú de la casa principal se levantó y apareció Qiuhen. Al ver a Bai Fang, salió corriendo de la casa y bajó los escalones. Al ver la caja con comida que llevaba la criada, no pudo evitar reírse: “Desde que se fue el joven señor, nadie se preocupa por nosotras. ¡Bai Fang, aún te acuerdas de nosotras! Estos días solo hemos comido cosas simples, a lo sumo un tazón de huevo cocido; hasta mi boca se ha vuelto insípida. ¿Qué cosas buenas habrá en esta caja?”

Qiuhen era rápida y abrió de inmediato la primera capa; al ver los deliciosos bocadillos de dos colores, se iluminó de alegría. Bai Fang tenía un carácter similar al suyo, así que, molesta, le quitó la tapa y la arrastró hacia el interior de la casa. Al no ver a Lingxi ni a Hupo, preguntó rápidamente y se enteró de que habían ido a buscar una nueva colcha. Entonces frunció los labios.

“Antes, la segunda señora administraba la casa de manera justa, pero ahora que su estatus ha aumentado, gasta con más avaricia. Hoy incluso me regañó por unos pocos melocotones; por suerte, la primera señora intervino y dijo algo justo. Por cierto, los bocadillos de cuatro colores en la caja son un regalo de la anciana señora; los tres melocotones de abajo son un obsequio del palacio, y ella dijo que los guardaran para probar algo nuevo.”

Mientras hablaba, dejó la carga en el suelo y sacó primero un par de protectores para la frente y las orejas, además de hilos de seda de varios colores y planos de bordado. Luego explicó: “La anciana señora está preparando cosas para el invierno, así como prendas y bordados para el futuro joven señor o la futura señorita de la casa del duque inglés. Hay tantas labores de costura que necesita que ustedes la ayuden.”

“Los tres estamos tan ociosos que nos volvemos locos; sería genial tener algo que hacer”. Qiuhen aceptó de inmediato. Al ver que había más cosas en ese bulto, no pudo evitar reprochar: “Si tienes algo, sácalo ya; ¿por qué esconderlo?”
“¡Esos veinte taels de plata que la anciana señora envió especialmente para ustedes tres, por su consideración!”, reveló finalmente Bai Fang. Al ver que Qiuhen se quedaba atónita, añadió con envidia: “La anciana señora temía que, al irse el tercer joven maestro, ustedes no tuvieran dinero, así que me dio esta instrucción adicional. Desde que nos mudamos a Pekín, aunque los ingresos son altos, los gastos también lo son. Pronto llegará el Festival del Aniversario del Príncipe Heredero en julio, y se dice que la segunda señora ha invertido todo lo que tenía en la granja para prepararlo”.
Justo en el día en que el emperador obsequiaba melocotones a los militares y todos planeaban el Festival del Aniversario del Príncipe Heredero en julio, de repente llegó una orden de Zhu Di: se eximía a los asistentes de entregar regalos de felicitación. Ya era el tercer año consecutivo que se aplicaba esta exención. Aunque esta orden ahorraba una suma considerable a los funcionarios civiles y militares, así como a las familias distinguidas, la gente no podía evitar hacer conjeturas.
Siempre se celebraba un gran banquete en el Pabellón de la Cultura en el Festival del Príncipe Heredero, pero ahora que la mayoría de los funcionarios se habían trasladado a Pekín, ¿sería posible que, además de eximirlos de los regalos, también se cancelara la celebración?