Capítulo 272: Desaparición total

En la calle Oeste había numerosos restaurantes, tabernas y posadas, además de tiendas de sedas, joyerías y anticuarios; siempre había sido el lugar más concurrido de la ciudad de Qingzhou. Cada año se celebraba aquí la fiesta de las linternas, y quienes venían a hacer negocios pequeños también solían acudir allí. Sin embargo, además de los negocios, en la entrada de esta calle había un gran espacio abierto. Cada vez que se ejecutaba a prisioneros después del otoño, ese lugar se llenaba por completo; las mejores mesas de los restaurantes frente a la calle se reservaban todas, e incluso algunos ricos del campo venían especialmente a la ciudad para ver las ejecuciones.

Cuando se publicó el anuncio esta vez, las puertas de los restaurantes y tabernas casi se rompen por la multitud. No solo se agotaron todas las mesas de los pisos dos y tres, sino que también hubo quienes hicieron solicitudes especiales: algunos querían mesas separadas con paravanes, otros querían llevar sus propios platos y vajillas de porcelana, y había comerciantes adinerados que querían reservar todo un piso. Al saber que entre los espectadores había muchas mujeres, incluso los dueños de los restaurantes, acostumbrados a todo, solo podían quedarse asombrados.

Solo los ancianos que habían vivido la rebelión de Jingnan despreciaban ese entusiasmo por ver espectáculos sangrientos. Cortar una cabeza era algo sangriento y emocionante, pero cortar diez cabezas resultaba repugnante; cortar cien cabezas… ¡Ojalá esos espectadores pudieran entrar de pie y salir tumbados! Así, mientras algunos querían ver el caos, otros decidieron no salir de casa ese día, y algunos dueños de tiendas, tras reflexionar, decidieron cerrar sus negocios.

Aunque solo había pasado un mes, la ola de peticiones parecía ya cosa del pasado. Según las autoridades, la secta herética de las Flores Blancas engañaba a la gente en nombre de la Madre Buda, y quienes la siguieran serían castigados severamente. Por eso, algunos guardaron en lugares secretos de sus casas las estatuas de la Madre Buda para adorarlas en privado, pero la mayoría prefirió olvidar y evitar el tema, ya que los buenos ciudadanos no se enfrentan a las autoridades. Incluso algunos antiguos seguidores fueron a ver las ejecuciones con sus familias, olvidando por completo que también habían sido devotos en el pasado.

El día de la ejecución, los soldados despejaron las calles y establecieron puestos de control en todas partes. Cerca del lugar de la ejecución, además de las tropas selectas asignadas por el gobierno de Shandong, también se desplegaron quinientos soldados de élite de la capital, y en las puertas de la ciudad había un gran número de soldados. Antes del mediodía, el sol abrasador ya había calentado tanto el suelo que muchos espectadores se desmayaron de calor. Solo cuando trajeron a los prisioneros atados con cuerdas, la multitud recuperó el ánimo, y entre la gente se escucharon gritos y alboroto.

“¿Por qué la fila es tan larga…? ¿Cuántas personas van a ejecutar hoy?”

“¿No lo sabes, verdad? Esta vez hay que matar a más de cuatrocientas personas; ¡ni siquiera sé si los verdugos del gobierno serán suficientes!”
“La última vez vimos la ejecución por estrangulamiento durante tres días enteros; ¿acaso se pueden matar a más de cuatrocientas personas en un día? A mi juicio, llevará diez días completos, y en esos diez días habrá mucho espectáculo para ver.”
“Creo que deberíamos volver. Tantas personas decapitadas al mismo tiempo, con tanta sangre… quién sabe qué tipo de mala energía podría surgir…”
La última sugerencia, dicha en voz baja, fue rápidamente ahogada por el bullicio de la multitud curiosa. Aparte de las ejecuciones después del otoño, ¿cuántas veces al año se producen ejecuciones en verano? Si no se ve algo así, ¿cuándo será la próxima vez? Así, entre comentarios, risas y llantos de niños, el lugar de ejecución se convirtió en un mercado ruidoso.
Para Zhang Yue, que en ese momento estaba sentado en el podio frente al lugar de ejecución, le vino naturalmente a la mente la detallada descripción de las ejecuciones durante el carnaval romano en la novela *El conde de Montecristo*: no solo la gente del Imperio Ming disfrutaba viendo ejecuciones, sino que ocurría lo mismo en todo el mundo. Pero aun así, existían diversos métodos de ejecución, y Zhu Di insistía en llevar a cabo la decapitación pública de esas más de cuatrocientas personas. Aunque el Ministerio de Justicia había enviado desde distintas regiones y del ejército a cuarenta verdugos, además de cuatro de Qingzhou, aún era difícil terminar con todas las ejecuciones en un día.
El sol estaba muy alto en el cielo. Al principio, los prisioneros con la cabeza descubierta maldecían a voz en cuello, pero tras arrodillarse bajo el sol abrasador por un rato, se sintieron aturdidos por el calor y bajaron la cabeza. La multitud, por su parte, estaba llena de energía e incluso gritaba para que los condenados dejaran algún mensaje final.
Los prisioneros listos para ser ejecutados estaban atados como zongzi; algunos luchaban desesperadamente arrodillados en el suelo, otros aceptaban su destino en silencio, algunos respondían a regañadientes a los gritos de la multitud, y la mayoría solo miraba hacia allí, esperando que algún compañero viniera en su rescate.
“Señor, ya son las dos de la tarde.”
A pesar del techo en el podio, hacía un calor extremo. Lu Feng ya se había bebido tres tazas de té sin preocuparse por la dignidad de un emisario imperial, ocupado únicamente en agitar su abanico. Al escuchar al eunuco a su lado decir que solo eran las dos de la tarde, murmuró molesto. Al ver que Zhang Yue seguía sentado con calma, se lamió los labios gruesos. Estaba bastante emocionado ante la inminente masacre; incluso tenía las palmas de las manos sudorosas de nerviosismo.
Era una ejecución, de más de cuatrocientas personas. ¡Cuando regresara al palacio, por supuesto podría presumir mucho de ello!

El príncipe heredero de Hanwang, Zhu Zhan Tan, yacía recostado en un diván blando, entrecerrando los ojos para observar a los prisioneros en el lugar de ejecución; apretaba y relajaba los puños una y otra vez. Después de años de planificación meticulosa, esperaba poder utilizar a ese grupo de gente sencilla para llevar a cabo ciertas tareas, pero al final fueron arrancados de raíz, y hasta los mejores planes se convirtieron en nada. Además, Qiu Changtian desapareció como por arte de magia, sin dejar rastro. De no ser porque Hainan estaba demasiado lejos y mantener a la familia Qiu podría servir para contener a ese hombre, habría querido echarle la culpa a todos los miembros restantes de su familia.
Lo que había hecho Zhang Yue era insignificante; lo realmente letal era que Du Zhen actuó con tanta precisión, sin importarle ofender al palacio real de Hanwang, incluso arriesgando su propia vida. Al pensar en esto, no pudo evitar echarle un vistazo a Zhang Yue, quien simplemente se sentaba allí con el rostro serio, y volvió a suspirar.
Si su padre, que solo sabía luchar y hablar tonterías, no hubiera insistido en recuperar algo de prestigio, ¿por qué habría venido a un lugar como este? ¿Quién querría ver cómo todos sus esfuerzos se desvanecen sin poder hacer nada al respecto?
Alrededor del lugar de ejecución había al menos cientos de personas, todas separadas por soldados completamente armados. También desde las ventanas y barandillas de los restaurantes cercanos asomaban cabezas curiosas. En ese momento, tanto los nobles como los humildes solo podían pensar en una cosa: el cuchillo del verdugo. Muchos comentaban sobre la habilidad del verdugo con el cuchillo, cuán lejos podría lanzar su sangre, y si retrocedería al último momento; sin embargo, casi nadie se preocupaba por aquellos que iban a morir.
En el pabellón de las golondrinas, situado frente al lugar de ejecución, todas las mesas privadas del tercer piso estaban reservadas. Gracias a la previsión del dueño, cada mesa privada estaba separada por cuatro pantallas, evitando cualquier interrupción; por eso, en su mayoría estaban ocupadas por damas de familias adineradas, y por todas partes se escuchaban risas y conversaciones suaves. En el lado este, junto a la barandilla, dos mujeres vestidas con túnicas de color azul pálido observaban el lugar de ejecución abajo; una de ellas tenía el rostro pálido como el hierro, mientras que la otra apretaba los puños con fuerza. De repente, giró la cabeza y preguntó en voz muy baja:
“¿De verdad no hay forma de salvarlos?”
“¿Cómo salvarlos? ¿No los viste cuando llegamos? Las autoridades están muy alertas, esperando que caigamos en la trampa.”
“Pero, incluso si no actuamos, ¿debemos quedarnos de brazos cruzados viéndolos caer en la trampa? Dijeron que quien salvará a Bin Hong será el nuevo líder de la secta. Si tú no intervienes esta vez, nadie más te seguirá como líder en el futuro.”

“¿Soy yo quien los ignora o ellos quienes ignoran el interés general? Si no fuera porque Bin Hong de repente izó una gran bandera en el fuerte de Xiesheng, ¿cómo habría alertado a las autoridades y cómo se habrían roto nuestras mejores bases? No digas tonterías de hacerse rey de la montaña; esos fuertes fueron quemados y destruidos por los soldados, ahora ya no podemos quedarnos en las montañas de Qingzhou, e incluso Putai ha comenzado a investigar a los fieles de esta religión. ¡Qué sentido tiene seguir siendo líder de esta maldita secta! Aunque quieran salvar a Bin Hong, ya deberían haber actuado. ¿Ves a alguien por aquí? No es que los subestime, pero lo máximo que harán será causar problemas después, pero después de ver esta ejecución brutal de hoy, ¡la gente común ya está aterrorizada!”

Tang Qingshuang se puso pálida al escuchar esas palabras; pasó mucho tiempo antes de que pudiera articular una frase: “Entonces, tercera hermana, ¿qué haces aquí?”

“Quiero ver a ese oficial despreciable enviado por ese emperador canino. Si hubiera sabido que era tan cruel, debería haberle quitado la vida en la familia Meng… Es una lástima, no quería matar delante de mi maestro, y así quedó ese peligro. Además, quiero saber cómo es que la gente de nuestra secta se relacionó con el palacio real Han. Aunque Yue Changtian desapareció sin dejar rastro, sé que está involucrado en esto. Para entenderlo todo, solo queda investigar poco a poco.”

Al escuchar los nombres de Yue Changtian, el rostro de Tang Qingshuang perdió todo color y se llenó de arrepentimiento. Le había dado todo sin reservas a Yue Changtian, pero él había destruido todo sin piedad. ¿Acaso toda esa ternura de aquel entonces era solo una farsa para engañarla? ¿O para él todo eso era solo una actuación para manipular el poder de la secta Bai Lian?

Cuando el oficial encargado anunció que ya eran las tres de la tarde, Zhang Yue sacó al azar una ficha del tubo y la arrojó sin expresión alguna. Al pensar en lo que vendría a continuación, respiró hondo e intentó mantener la calma a toda costa.

Al ver caer la ficha, la multitud se agitó. Cuando los verdugos, con el torso desnudo, avanzaron con sus cuchillos de cabeza de demonio, la tensión alcanzó su punto más alto. Innumerables ojos miraban fijamente los afilados cuchillos y la trayectoria de sus filos. En un instante, las cuchillas descendieron, lanzando chorros de sangre en todas direcciones sobre la plaza de ejecuciones. Con movimientos precisos, nadie emitió un grito de dolor, pero sí se escucharon gritos de sorpresa, jadeos, exclamaciones de admiración, aplausos y alboroto entre la multitud… Algunos cobardes cayeron al suelo con un golpe, provocando risas entre los presentes.

Zhang Yue, que veía un asesinato por primera vez en su vida, solo sentía como si una cortina roja lo envolviera; su corazón parecía querer salírsele del pecho. En cambio, Lu Feng, al ver la sangre, exclamó hacia los lados: “Esta vez han enviado a gente competente; ¡qué rápido es el cuchillo!”
Los cadáveres y las cabezas fueron rápidamente recogidos y llevados abajo. Se vertieron más de una docena de cubos de agua fría sobre la plataforma de ejecución, y antes de que la sangre pudiera limpiarse del todo, soldados trajeron otro grupo de personas atadas con cuerdas y las arrojaron al suelo sobre el charco aún fresco de sangre. La mayoría de los prisioneros, tras ver la sangre, se desplomaron, pero algunos entraron en frenesí e intentaron resistirse, siendo derribados a patadas por los verdugos, cuyos ojos ya estaban enrojecidos por la sangre. Cuando, en esta nueva ronda, más de cuarenta cabezas cayeron al suelo, el alboroto entre la multitud disminuyó considerablemente, mientras un intenso olor a sangre llenaba el aire.
Tras cuatro o cinco ejecuciones, Zhu Zhan tan ya no podía soportarlo más: después de todo, no era un carnicero como su abuelo y su padre. Ordenó a sus guardias que se interpusieran delante de él, arrepintiéndose profundamente de no haber dejado que sus hermanos asumieran ese papel en su lugar.
Lu Feng, que antes mantenía una expresión serena, ahora estaba pálido como un muerto y temblaba incontrolablemente. Los eunucos cercanos estaban tan aterrorizados que no podían moverse; incluso uno de ellos orinóse en los pantalones. La mayoría de los funcionarios del gobierno de Qingzhou que habían ido a presenciar la ejecución también ya no podían soportarlo; incluso los oficiales militares de Shandong mostraban signos de pánico, con expresiones sombrías en el rostro.
La multitud ya no tenía el entusiasmo inicial; todos permanecían en silencio, con la mirada fija en el instante en que el cuchillo mortal descendió, sin siquiera mover los ojos. Las mujeres de los restaurantes y tabernas ya se habían alejado de las ventanas y barandillas; las más cobardes incluso habían perdido el conocimiento. En todas las mesas junto a las ventanas que daban al lugar de ejecución, apenas quedaban personas dispuestas a seguir observando. Incluso en esos casos, sus miradas reflejaban más miedo que emoción.
Ver un asesinato es emocionante; verlo una segunda vez quizás genere algo de excitación, pero después de tres, cuatro o cinco veces, lo que queda es un profundo miedo y horror.

El que ejecutaba las matanzas ya no podía seguir sosteniéndose, y ni hablar de aquellos infortunados destinados a ser sacrificados bajo el sol abrasador; muchos se desmayaron. Incluso aquellos verdugos, experimentados prisioneros condenados a muerte del ejército, ahora movían sus cuchillos con rigidez y cansancio, y sus cuchillos, antes afilados como espejos, ya no parecían tan mortíferos como al principio. Los cuatro verdugos locales de Qingzhou incluso sentían debilidad en las piernas; solo gracias al efecto fuerte del alcohol y al sol abrasador lograban continuar con la masacre.

“Señor… señor Zhang…” Lu Feng finalmente giró la cabeza con rigidez y vio que Zhang Yue seguía sentado erguido como al principio. En su corazón había admiración, pero también algo de miedo. Sin embargo, en ese momento no tenía tiempo para preocuparse por otros, así que forzó una sonrisa y dijo: “De repente siento algo de malestar estomacal; me retiro un rato. ¿Estará bien?”

“Vaya usted, señor Lu.”

Al escuchar la voz monótona de Zhang Yue, Lu Feng sintió un pánico intenso y decidió instintivamente alejarse de ese enviado encargado de las ejecuciones. En ese instante, había olvidado por completo que él también era un enviado encargado de matar. Aprovechando que aún no había habido derramamiento de sangre, corrió hacia un restaurante cercano que ya había sido requisado, respiró hondo varias veces y luego ordenó con brusquedad al dueño que le trajera alcohol. Después de beberse un gran tazón de licor fuerte, recuperó la cordura. Pero justo en ese momento, se escuchó un grito desgarrador afuera.

“¡Maldita sea!”

Al oírlo, Lu Feng perdió las fuerzas en las piernas y cayó al suelo. Vio que el dueño del restaurante también se había encorvado, y varios empleados ya se habían escondido detrás del mostrador. Al ver esa escena, sintió que no estaba tan avergonzado; cualquier persona, al ver lo que ocurría afuera, no podría mantener la calma.

Cuando finalmente terminó esa masacre que parecía no tener fin, todos los que aún estaban vivos soltaron un suspiro de alivio, pero pronto algunos comenzaron a vomitar sin poder contenerse. Nunca antes se había matado de esa manera en la ciudad de Qingzhou, y probablemente ni siquiera en toda Shandong o en todo el imperio durante tiempos de paz. Casi nadie tenía ganas de seguir mirando. La primera persona retrocedió con piernas rígidas, seguida por la segunda, la tercera… Cuando los últimos cadáveres fueron retirados, casi toda la multitud se había dispersado, y también ya no quedaba nadie en los restaurantes de los alrededores.

En las calles vacías solo había innumerables soldados con espadas largas al cinto. En ese momento, Lu Feng finalmente regresó, aunque su pierna seguía siendo un poco incontrolable al caminar. Al ver que los funcionarios que habían presenciado la ejecución se marchaban con expresiones sombrías, se sintió un poco más aliviado. Al notar que Zhang Yue se levantaba de su asiento y le hacía un gesto con la cabeza, adoptó de inmediato una actitud solemne, pero se acercó primero a Zhu Zhan Tan.

“¿Se encuentra bien Su Alteza el Príncipe Heredero?”

Zhu Zhan Tan acababa de tragar una píldora y, al escuchar esa pregunta, soltó un resoplido frío: “El Emperador te envió aquí para supervisar la ejecución, nada más que para imponer autoridad entre el pueblo, pero tú, en lugar de seguir cumpliendo con tu deber, huyiste. ¡Eres un enviado imperial demasiado negligente! ¡Traigan los caballos, regresaremos a Le’an! Hoy realmente he visto de todo.”

Sin siquiera mirar a Lu Feng, cuyo rostro mostraba vergüenza, lanzó una mirada significativa a Zhang Yue: “El señor Zhang, en cambio, permanece firme como una montaña. Esta vez, sus asesinatos han aterrorizado a Qingzhou y hasta todo Shandong se verá sacudido. Me temo que de ahora en adelante el señor Zhang tendrá que llevar también el título de carnicero. Nunca antes, en tiempos de paz, se habían cometido tantos asesinatos. El Emperador es decidido e implacable, pero tú eres un funcionario civil; ese título de carnicero te perseguirá toda la vida. Además, como tu maestro ofendió a innumerables militares desde el principio, ¡has perdido mucho más de lo que ganaste!”

Al ver cómo Zhu Zhan Tan se alejaba con su séquito, Lu Feng murmuró entre dientes, pero de inmediato se acercó a Zhang Yue con una sonrisa forzada y dijo: “Señor Zhang, aunque ya hemos terminado nuestro trabajo, esta vez ha habido tanta sangre que el pueblo está asustado. ¿No sería mejor quedarnos un tiempo más antes de irnos? Así podríamos dar explicaciones al Emperador.”

Después de diez masacres seguidas, Zhang Yue ya estaba insensible, por lo que ni siquiera se molestó en prestar atención a las palabras sarcásticas de Zhu Zhan Tan. Al ver que Lu Feng volvía a mostrar energía, conocía bien su carácter, así que respondió con indiferencia: “El eunuco Lu tiene mucha razón. Nos quedaremos unos días más en la posada de Qingzhou; así podremos resolver cualquier problema cuanto antes y evitar complicaciones al regresar. Sin embargo, tengo algunas cosas que discutir con el señor Ling de la oficina gubernamental. En cuanto a lo demás, el eunuco Lu puede tomar las decisiones por sí mismo.”

Era exactamente lo que Lu Feng más deseaba. Inmediatamente, con los ojos brillantes, aceptó sin dudar. La ferocidad que había mostrado al matar ya estaba muy lejos; solo pensaba en aprovechar esos días adicionales para cumplir con lo prometido esa noche.

Aprovechando que Lufeng se adelantó y se fue con unos pocos eunucos, Zhang Yue, que estaba unos pasos atrás, ordenó de inmediato a Hu Qi, que estaba detrás de él: “Vigílalo bien; no importa qué métodos uses, anota todos sus movimientos en Qingzhou, especialmente los intercambios de dinero”.