Capítulo 215: Una noticia sorprendente

Zhang Yue regresó a la prefectura de Qingzhou desde el pueblo de Zihedian al atardecer. En la puerta de la ciudad era evidente que había menos personas entrando que saliendo, y los soldados parecían somnolientos y sin energía. Había pocos transeúntes por las calles, y la mayoría de las tiendas a lo largo de las vías ya habían cerrado sus puertas. En muchas casas no se veía luz alguna, lo que indicaba que sus habitantes ya se habían ido a dormir temprano. Solo en los restaurantes, tabernas y burdeles colgaban faroles rojos que daban una sensación de animación.

Al entrar en la oficina gubernamental, se topó con varios funcionarios que llevaban gruesas pilas de documentos. Zhang Yue hizo un gesto con la mano indicando que no era necesario saludar, y se dirigió directamente a ver al prefecto Ling Hua. Entró por la puerta del extremo oeste del pabellón ceremonial, pasó por el salón principal y llegó al tercer salón, donde el prefecto llevaba a cabo sus asuntos oficiales. Un sirviente ya lo había anunciado, y Ling Hua salió personalmente a recibirlo, aún vestido con su uniforme oficial.

“La sesión de la tarde ya terminó, y tú, hermano Zhang, acabas de regresar. Debes haber corrido mucho estos días, ¿verdad?”, preguntó Ling Hua sonriendo, y lo invitó a entrar rápidamente. Al llegar a la sala principal, lo condujo a la habitación del este, donde había un kang calentado, muy diferente al frío exterior. Mientras le indicaba que se sentara en el kang, añadió con una sonrisa: “Estoy completamente agotado en este momento; mira, ni siquiera me he cambiado de ropa. Si fuera otra persona, seguramente la habría recibido en una habitación fría con té frío y la habría echado”.

Dado que Ling Hua era una persona amable, siempre que Zhang Yue asentía, él firmaba los documentos sin dudarlo, incluso en los asuntos más pequeños consultaba humildemente la opinión de sus subordinados, sin actuar como un superior. Como antes habían firmado juntos ese memorial, Zhang Yue simplemente hizo una reverencia sin seguir el protocolo oficial.

Entonces dijo sonriendo: “Si el señor Ling dice que la sesión de la tarde acabó recién, probablemente aún no haya cenado, ¿verdad? Si no me trata como a un invitado, ¿por qué no ordena que traigan algo de comida? ¡Estoy muerto de hambre!”.

“Está bien, acabo de ordenar que preparen la cena, solo que necesitamos un par de palillos más”, dijo Ling Hua, y envió a un sirviente a apresurar la comida. Luego se sentó en el kang con las piernas cruzadas y preguntó: “Bueno, ¿en estos días que estuviste en el campo te encontraste con algún ciudadano problemático?”.

Tomó la taza de té de porcelana blanca de las manos de un sirviente y bebió un sorbo para humedecerse la garganta, antes de suspirar y decir: “¿Dónde hay tantos ciudadanos difíciles en el mundo? Hoy me encontré con un anciano amable que me permitió comer y beber gratis en su casa. El rábano asado, la col china, los panqueques y además un plato de carne de res, todo fue preparado con todo esfuerzo para recibirme. Así que, no siempre los lugares remotos y difíciles dan lugar a personas difíciles. Aunque la gente de Shandong es pobre, tienen un buen corazón y no todos son difíciles. Hoy les expliqué allí esa política benevolente, y el anciano dijo que al día siguiente iría a la ciudad a ver el edicto oficial. Lo mismo ocurrió en los lugares que visité hace unos días: la gente teme que digan una cosa y hagan otra”.
Al saber que Zhang Yue también había comido en una casa particular, Ling Hua se sorprendió y preguntó con más detalle. Cuando Zhang Yue relató las palabras del anciano Yang, él se conmovió profundamente. Al principio solo se había dejado intimidar por el respaldo de Zhang Yue, luego agradeció su ayuda con los consejos, y ahora realmente comenzaba a admirarlo. Él mismo era un graduado imperial que había ascendido hasta convertirse en magistrado en Qingzhou, pero aún tenía algunas quejas, ya que Shandong era considerada una región pobre en la dinastía Ming. Había nacido en una familia adinerada del sur del río Yangtze, y hasta hoy todavía tenía muchos utensilios y arroz que había adquirido especialmente allí; si fuera él quien tuviera que ir a una casa particular, probablemente frunciría el ceño.
Cuando sirvieron la comida, había brotes de bambú encurtidos, pato cristalino, tres platos estofados y brotes de soja fritos, además de un plato de pasteles decorados, y por supuesto arroz de arroz del sur del río Yangtze. Al ver que el sirviente también traía una jarra de vino caliente, Zhang Yue hizo un gesto para que se retiraran y luego preguntó: “Estos días he salido temprano y vuelto tarde, sin tiempo de preguntar: ¿hay alguna noticia de Pekín?”
“Creo que nuestra petición oficial se ha perdido sin dejar rastro. He oído que en la corte hay mucho alboroto por las dos peticiones del señor Meng y del señor Sun, además de la petición del príncipe de Shouguang; probablemente nadie tenga tiempo de ocuparse de esa solicitud”. Aunque dijo eso, Ling Hua sabía en su interior que, gracias al respaldo de Zhang Yue, la petición llegaría sin duda ante el emperador. Pero al pensar en la situación en Le’an en esos días, se estremeció. “Ese magistrado Sun simplemente desapareció; el príncipe Han, furioso, casi destruyó la oficina del gobierno de Le’an. La oficina del comandante militar envió a cientos de hombres para vigilar el palacio del príncipe de Shouguang; de lo contrario, incluso el príncipe de Shouguang no estaría a salvo, y el príncipe Han tampoco podría salir de Le’an a voluntad. Como sabes, el señor Meng fue llamado urgentemente a Pekín hace cinco días. En resumen, una sola palabra: caos”.

Esa confusión era algo propio del ámbito oficial y de los palacios reales, pero no tenía mucho impacto en la gente común; precisamente ese era el escenario que Zhang Yue esperaba. No podía hacer nada ante las numerosas calamidades naturales en Shandong, pero al menos podía intentar resolver algunas de las causadas por el hombre. Si el emperador aprovechaba eso para reducir la guardia del Príncipe Han, ese príncipe sin apoyo no podría hacer nada; y si el emperador imponía algún cargo a Zhu Zhanqi, el Príncipe de Shouguang, por su deslealtad e ingratitud, o incluso lo encarcelaba, todo sería aún más sencillo.
En resumen, Meng Xian envió directamente más de diez mil jin de sal que había descubierto a la Oficina Central de Transporte de Sal. Con un pequeño truco, esa sal ya había llegado a manos de la familia Fang. Aunque en el futuro el manejo de la sal dependería por un tiempo de ese documento, al menos era algo. Después de todo, esta vez Du Zhen solo solicitó al gobierno que emitiera una orden de recuperación de tierras, pero aún había asuntos que requerían la ayuda decidida de familias poderosas como la de Fang. No creía que, si la gente tenía suficiente comida y techo, siguiera rebelándose.
Después de comer y charlar un rato con Ling Hua, ya era hora de que la luna ascendiera sobre los árboles, así que Zhang Yue se levantó para despedirse. Su oficina estaba al lado del edificio del gobierno, por lo que al salir por la parte trasera del edificio del gobernador debía pasar por la puerta principal. En ese momento, ya había guardias de turno patrullando en el edificio del gobierno, y al verlo, todos se inclinaron en señal de respeto; él respondió asintiendo. Al llegar a la puerta ceremonial fuera del salón principal, de repente vio a un sirviente acercándose rápidamente.
Ese sirviente era uno de los acompañantes que Zhang Yue había llevado consigo antes; normalmente muy respetuoso, ahora corrió hacia él sin siquiera tomarse el tiempo de saludar y dijo apresuradamente: “Señor, la cuarta señorita de la familia Meng está afuera; dice que tiene un asunto extremadamente urgente que tratar con usted. Por su voz, parecía estar sollozando; no sé qué ha pasado”.
Meng Min? Zhang Yue no tuvo tiempo de pensar detenidamente y se apresuró hacia la puerta principal del edificio del gobierno. Al llegar a la puerta del rincón oeste, cruzó el umbral de un salto y de inmediato vio a alguien caminando de un lado a otro frente a un carruaje. Aunque esa persona llevaba una capa con capucha y no se podían ver su rostro ni su cabeza, por la silueta iluminada por la linterna frente al edificio del gobierno, reconoció de inmediato que era Meng Min.
“¡Hermana menor!”
Al oír ese llamado, la persona vestida con la capa se giró de inmediato. Al ver a Zhang Yue, corrió hacia él tambaleándose y, sin pensarlo, agarró sus brazos con fuerza. Fue entonces cuando Zhang Yue notó que el rostro de Meng Min estaba pálido como la cera, sus ojos rojos e hinchados, y en sus labios se veía una marca de sangre profunda, como si alguien los hubiera mordido con fuerza. Al darse cuenta de que había ocurrido algo grave, le hizo una señal al sirviente y lo ayudó a entrar en la sala.

En la portería solo ardía una tenue lámpara de aceite; cuando los dos entraron y levantaron la cortina de algodón, el viento frío que entró hizo que la llama temblara por todas partes, proyectando las sombras de los dos en la habitación, que también se movían sin cesar. Meng Min, sentada en el banco, apretaba con fuerza el pañuelo de seda en sus manos, su pecho subía y bajaba con agitación; tras un rato, levantó la cabeza y dijo:
“Hermano Yue, ayúdame a pensar en algo, sálva a mi padre, sálva a mi madre”.
Zhang Yue había pensado que quizás la enfermedad de la señora Wu empeoraba, pero al escuchar esas palabras se quedó atónito, y de inmediato surgió en su mente una sensación muy negativa. Tras respirar hondo, preguntó con voz grave: “No te apresures, cuéntame despacio, ¿qué está pasando realmente?”.
“Por la noche, el tío Liu envió a alguien para avisar que, en cuanto nuestro padre llegó a Pekín, fue capturado por la Guardia Imperial y ahora nadie sabe si está vivo o muerto. Es todo culpa mía; pensé que esa mujer venía a hablar de algo sin importancia, así que la recibí en la habitación de nuestra madre. En cuanto ella se enteró, se desmayó. Después de que el médico la examinó, dijo que nuestra madre ya estaba agotada y, sumada al estrés, teme que…”.
Al llegar a este punto, Meng Min ya no pudo contener su angustia y culpa, y comenzó a llorar desconsoladamente. Recordaba perfectamente cómo su padre, al regresar a Pekín por orden imperial, iba lleno de entusiasmo y dijo que pronto podría llevar a toda la familia de vuelta. ¿Quién hubiera imaginado que todo terminaría así en tan poco tiempo? Aunque era mujer, sabía perfectamente qué era la Guardia Imperial y cuán aterradora era. ¿Cuántas personas habían sido llevadas allí en esos años y cuántas habían salido ilesas?
De repente, sintió que alguien le metía algo en la mano; al levantar la vista, vio que era Zhang Yue quien le pasaba una toalla de color pino. El pañuelo de seda en sus manos ya estaba empapado de lágrimas desde el carruaje. En ese momento, hizo un esfuerzo por contener los sollozos y tomó la toalla para secarse los ojos enrojecidos.
“Ya he ordenado a algunas criadas que saben lo que pasó que no lo cuenten a nadie, y tampoco me atrevo a decírselo a mi tercer y cuarto hermano. No sé qué hacer. En teoría, debería pedirles que regresen a Pekín y busquen ayuda con nuestro tío, pero ellos nunca han sufrido dificultades; si en ese momento dicen algo impulsivo o hacen algo imprudente, temo que ya no haya forma de arreglarlo. Además, nuestra madre sigue enferma…”.

“Mimin, lo más importante ahora no es regresar a Pekín, sino mantener la calma.”

Él respiró hondo, puso las manos sobre los hombros de Meng Min para hacerla sentarse y dijo: “Lo que le pasó al tío Meng fue muy repentino, pero él fue comandante de la guardia en Changshan; el príncipe Zhao seguramente tomará medidas, y además, el marqués de Baoding jamás se quedará de brazos cruzados. Ahora que dices que tu tía se enfermó de repente, aquí definitivamente se necesita a alguien.”

“Dices que Tao y Fan no han enfrentado situaciones difíciles, así que no es seguro dejarlos ir; entonces yo te digo que cuando nuestro tío mayor fue encarcelado, mi hermano mayor y yo también éramos inexpertos, pero nuestra abuela aun así nos dejó ir a Nanjing porque allí estaba el duque de Ying. Lo mismo ocurre con el asunto de tu familia: solo necesitas explicarles las consecuencias y hacer que sigan las órdenes del marqués de Baoding, mientras tú te quedas aquí cuidando a tu madre.”

Frente al tono inquebrantable de Zhang Yue, Meng Min sintió un gran alivio; ni siquiera notó cómo la llamaba y asintió con fuerza. Bajó la vista hacia la toalla de color pino en sus manos, lista para devolvérsela, pero de repente tuvo una idea; apretó los dientes, levantó la cabeza y preguntó: “Hermano Yue, la sexta hermana regresó a Pekín el año pasado para ver a nuestra tía. Si ahora el tercer y el cuarto hermano regresan, ellos son pequeños y yo no puedo cuidarlos sola. ¿Sería posible pedirle a la hermana Du que me ayude?”