Capítulo 206: La primera persona que se somete; se revela su verdadera naturaleza al luchar por sobrevivir

Entregar regalos valiosos no necesariamente significa querer hacer algo a cambio, y venir con las manos vacías tampoco implica que no se busque algo. Esta fue una lección que Zhang Yue comprendió profundamente en el primer día del primer mes del año después de iniciarse en su carrera oficial.
Hablando del Rey de Han, quien ofreció el regalo más valioso, no era tanto para ayudar a Zhang Yue como para demostrar una actitud de ganarse su favor, al tiempo que esperaba obtener alguna respuesta de Zhang Fu en la ciudad de Beijing. Esos dos grandes comerciantes, al enterarse del sólido respaldo de Zhang Yue y esperar que en el futuro ascendiera a gobernador de Qingzhou, decidieron establecer relaciones amistosas de antemano. En cambio, aquel que parecía venir sin nada, como si dependiera de otros, al entrar se inclinó profundamente, mostrando claramente que tenía algo que pedir.
“El estudiante Fang Qing saluda a su señoría.”
Aunque Zhang Yue acababa de llegar, había invertido tiempo en estudiar las familias famosas de su provincia, por lo que el apellido Fang llamó su atención. El visitante tenía poco más de treinta años, llevaba un sombrero de seda azul cielo, una túnica azul con bordes negros y zapatos negros con adornos en forma de nube; estaba impecablemente arreglado, y su atuendo revelaba claramente que era un erudito confuciano.
Fang Qing se dio cuenta de la duda en Zhang Yue y explicó respetuosamente: “El estudiante fue aprobado como erudito en los exámenes imperiales del séptimo año de Yongle”.
Al ver que Zhang Yue asentía sonriendo y le indicaba que se sentara, él levantó ligeramente el borde de su túnica y se sentó con la espalda muy recta. En ese momento, un sirviente trajo té; él se inclinó ligeramente y volvió a mirar a Zhang Yue.
“El estudiante fue aprobado como erudito cuando tenía poco más de veinte años y siempre estuvo bastante orgulloso. Sin embargo, tras no aprobar los exámenes locales durante diez años, su deseo de alcanzar el éxito académico se fue desvaneciendo poco a poco. Por eso, al escuchar que su señoría era un joven talentoso que pasó de erudito a candidato a funcionario imperial en solo cuatro años, sentí una gran admiración. Pero el talento en estudios clásicos no siempre equivale a la capacidad para gobernar; desde que su señoría asumió el cargo en Anqiu, eliminó dos problemas graves y luego distribuyó ayuda de manera justa, ganando elogios por doquier. Ahora sí que siento una admiración profunda por usted.”
Era un halago descarado, pero Fang Qing lo expresó con tanta sinceridad que naturalmente causó una buena impresión. En ese momento, Zhang Yue se mostró humilde y dijo: “La familia Fang emigró desde Shanxi durante la era Hongwu y, en treinta años, ha logrado un gran éxito en Shandong. Lograr algo así desde cero, además de aprobar los exámenes académicos, es realmente algo extraordinario. He oído que la familia Fang suministró grano a Xuanfu, en Shanxi, para establecer asentamientos comerciales, lo cual ha sido de gran ayuda para las fronteras de nuestro gran imperio Ming.”

Antes de llegar, Fang Qing se había preparado minuciosamente, investigando a fondo la historia de Zhang Yue. Sin embargo, no esperaba que este también conociera los orígenes de su familia. En ese momento, Zhang Yue reveló que la familia Fang siempre había estado dedicada a la agricultura en Shaanxi, lo que hizo desaparecer por completo el último resto de desdén que aún albergaba. Tras intercambiar algunas cortesías más, sacó algo de su manga y, poniéndose de pie con respeto, se lo ofreció diciendo: “Como estudiante, he venido aquí por encargo de los ancianos de mi clan para felicitar el Año Nuevo. Antes cometí algunas faltas de etiqueta afuera; este es el verdadero regalo, un gesto sincero de toda mi familia Fang para felicitar su ascenso y la llegada de la primavera”.

Desde que Fang Qing se presentó como erudito, Zhang Yue ya sabía que aquel regalo en blanco ocultaba algo misterioso. Por eso, al ver que ahora le ofrecía un regalo, no se sorprendió demasiado. Lo tomó sin mirarlo y lo dejó sobre una mesa cercana, sonriendo y diciendo: “En las festividades, lo importante no es el valor del regalo, sino el afecto que se expresa. Incluso si vienes con las manos vacías, como erudito, eso ya demuestra tu intención. Muchos habitantes de Shandong han emigrado de distintas partes del país; si hubiera más familias Fang, también sería un honor para mí”.

Aunque Fang Qing mantenía una expresión serena, al ver que Zhang Yue no mostraba interés alguno en el regalo, se sintió algo ansioso. Respondió con un murmullo y, apretando los dientes, dijo: “Señor, este regalo representa el sincero afecto de toda mi familia Fang. Usted es joven y su futuro es ilimitado, pero nuestra familia realmente espera que permanezca en Shandong unos años más”.

Ese día, Zhang Yue ya había recibido tres regalos valiosos y estaba algo insensible a ellos. Al escuchar esas palabras, arqueó las cejas. Durante las conversaciones anteriores, Fang Qing se había mostrado educado y distinguido, más parecido a un miembro de una familia noble que a un nuevo rico que hubiera hecho fortuna rápidamente. Sin embargo, esa última frase sonaba realmente apresurada. ¿Acaso había algún secreto importante en ese regalo?

Después de reflexionar un momento, Zhang Yue iba a dar una respuesta superficial, pero al ver cómo Fang Qing lo miraba fijamente, con la espalda ligeramente inclinada hacia adelante y una expresión suplicante en el rostro, dudó. Recordando que Du Zhen le había pedido a Du Wan que se quedara y había enfatizado la palabra “nuevo rico”, decidió dejar de lado sus reservas por el momento. Después de todo, ya se había metido con el palacio real de Han; ¿de qué tenía miedo por culpa de una familia Fang?

Ese documento de regalo no necesitaba adornos lujosos como dorado o repujado; era simplemente un papel blanco y sencillo. Tampoco contenía, como el documento de regalo del Palacio Han, una lista interminable de objetos de gran valor, sino que solo tenía un montón de hojas gruesas. Tomó una al azar y, al mirarla, su corazón dio un vuelco y frunció el ceño.
“¿Qué significa esto?”
Al ver que el sirviente que había traído el té ya se había retirado y no había nadie más presente, Fang Qing se puso de pie de inmediato, levantó la orilla de su túnica y se arrodilló en el suelo: “Como estudiante, en nombre de toda la familia Fang, le ruego al señor que nos brinde su ayuda.”
Antes de que Zhang Yue pudiera reaccionar, continuó de un tirón: “Señor, aunque la familia Fang se trasladó de Shanxi a Shandong, sus raíces en Shanxi nunca se cortaron. Precisamente por eso, cuando la corte implementó el sistema de ‘Kai Zhong’ para el control de la sal, nuestra familia suministró grano militar desde Xuanfu, en Shanxi, y posteriormente estableció asentamientos comerciales en diversas regiones de Shanxi para reclutar a personas sin hogar para que cultivaran la tierra. Por derecho, deberíamos haber recibido dos mil unidades de sal. Al inicio del reinado del emperador, cuando se distribuyó sal a través de las guarniciones de Pekín, nuestra familia suministró casi diez mil piedras de grano y debería haber recibido seis mil unidades. Sin embargo, los títulos de depósito que tenemos en mano tienen una antigüedad de más de diez años en algunos casos y varios años en otros. A pesar de tenerlos, nunca hemos obtenido las unidades de sal ni hemos podido retirarla. Para ser sincero con usted, aunque nuestra familia parezca grande y próspera, su declive ocurriría en cuestión de tiempo.”
Cuando Zhang Yue era joven y estudiaba las enseñanzas clásicas con Du Zhen, también escuchó a este maestro hablar sobre la política de sal y té de la dinastía Ming; Du Zhen mencionó repetidamente las ventajas y desventajas del sistema de ‘Kai Zhong’, y esas palabras seguían frescas en su memoria.
Cada año, las guarniciones en la frontera necesitan enormes cantidades de grano militar. Si la corte tuviera que transportarlo todo de forma centralizada, los costos serían inmensos. Con el sistema de ‘Kai Zhong’, los comerciantes de sal, para poder comprar sal, se veían obligados a suministrar grano en la frontera; incluso reclutaban a personas sin hogar para que cultivaran la tierra, lo cual sin duda era una buena estrategia para mantener la paz en las fronteras. En sus años tempranos, cuando Zhang Fu conquistó Jiaozhi, también contó con la ayuda de los comerciantes para transportar el grano. Sin embargo, lo que Fang Qing decía ahora —que los títulos de depósito que tenía no podían canjearse por unidades de sal y que debían esperar con dificultad para recibirla—, aunque explicaba algunos de los problemas, seguía siendo extremadamente sorprendente.
Si realmente hubiera ocho mil unidades de sal, considerando que cada unidad grande equivale a cuatrocientos jin, ¿qué cifra aterradora sería esa? Tener todo ese montón de títulos de depósito en las manos sin poder canjearlos… Con el tiempo, ¿qué comerciante querría seguir suministrando grano a las guarniciones fronterizas?
Respiró hondo y, al ver que Fang Qing seguía arrodillado en el suelo, preguntó con voz grave: “Deberías acudir a la Oficina de Transporte de Sal de Shandong. Yo solo soy el subgobernador de la prefectura de Qingzhou; ¿no estás buscando a la persona equivocada?”

“Señor, para convertir las monedas del almacén en permisos de sal, toda la familia Fang no sabe cuántas veces ha ido a la Oficina de Transporte de Sal de Shandong. Finalmente lograron obtener dos mil permisos de sal. Según esa oficina, se puede distribuir sal una vez que se obtenga de las salinas de Le’an y Shouguang, pero no se sabe cuándo será posible. El estudiante supo que hay salinas en Le’an y Shouguang, y pensó en arriesgarse a comprar la sal sobrante de los productores, pero resulta que esos productores dijeron que todo el excedente había sido confiscado por el rey de Han y el rey de Shouguang. Esos comerciantes deshonestos, incluso sin haber cumplido con sus obligaciones de entrega de grano, pueden obtener sal de las dos casas reales siempre que paguen lo suficiente, e incluso vender sal ilegalmente abiertamente. ¿Acaso esto no es una gran injusticia en el mundo?”
Al final, ¡todavía hay que atacar a los príncipes feudales!
Zhang Yue guardó casualmente aquel montón de permisos de sal en la lista de regalos, y su rostro se fue enfriando poco a poco. No sentía simpatía por el rey de Han, Zhu Gaoxu, y despreciaba aún más al rey de Shouguang, Zhu Zhanqi. Sin embargo, no quería, y menos aún podía, emprender una acción desesperada. Aunque parecía que el emperador Yongle, Zhu Di, odiaba profundamente a Zhu Gaoxu, ¿acaso los gustos y aversiones del emperador tenían algún sentido?
“Este asunto está fuera de mi jurisdicción.”
“Señor, esas ocho mil unidades de sal son solo algo que el estudiante ofreció; no espero que usted ayude a canjearlas. El rey de Shouguang se apoderó de cientos de miles de jin de sal sobrante de los productores de Shouguang y ya había puesto sus ojos en los dos mil permisos de sal de nuestra familia, por lo que ordenó que se los exigieran. Por esa sal, toda la familia Fang hizo todo lo posible, pero el rey de Shouguang se niega a dejar ni un solo centavo de beneficio y aún quiere que nuestra familia venda la sal y asuma todos los riesgos. La familia Fang ya está al borde del colapso, por eso, al conocer su gran virtud, el estudiante solo pide que toda su familia pueda seguir sus pasos.”
Fang Qing levantó la vista para observar el rostro de Zhang Yue y sintió un último destello de esperanza: “Como ya dije antes, la familia Fang no es solo una gran familia de Shandong; también tiene gran influencia en Shanxi. Tenemos cientos de personas de todas las edades, y con una sola decisión suya podrían salvarse cientos de vidas. Aunque soy indigno, todos en mi familia me han elegido como jefe del clan. Cualquier petición que tenga, yo me encargaré de cumplirla.”
El cambio drástico en su actitud, de ocultarse al principio a buscar su apoyo abiertamente, dejó a Zhang Yue realmente desconcertado. Se dice que es mejor dar ayuda en tiempos difíciles que adornar algo ya hermoso, pero ¿realmente se podrá ofrecer esa ayuda ahora? Sin embargo, era la primera vez que alguien venía a pedirle ayuda desde que asumió el cargo. La familia Fang era conocida por su generosidad en Shandong y tenía una buena reputación. Si simplemente los dejaba solos, no habría problema, pero…

En un instante, Zhang Yue ya tenía una idea. Habiendo recibido tantos regalos del Rey Han, él definitivamente no podía acercarse, porque ese hombre era demasiado obstinado y no se le ocurriría ninguna solución. Además, tarde o temprano tendría que tomar una posición respecto a Pekín. Después de observar a Fang Qing por un momento, asintió y dijo: “Tú primero, levántate y habla”.
Aunque no lo aceptó abiertamente, Fang Qing entendió perfectamente esa insinuación; se llenó de alegría, agradeció rápidamente y se puso de pie, pero no se atrevió a sentarse de nuevo en su lugar, permaneciendo de pie con gran respeto.
A lo largo de los años, la familia Fang había empleado mucha astucia y recursos para obtener esos billetes de banco, y finalmente lograron canjearlos por dos mil unidades de sal; el resto aún requería otra solución. En esencia, era porque la familia Fang se había trasladado desde Shanxi a Shandong, donde no tenía raíces profundas, y durante el reinado de Jianwen casi sufrió consecuencias negativas; ahora también se encontraba en una situación precaria. Aunque Zhang Yue aún no era magistrado y quizá nunca llegara a serlo en Qingzhou, su futuro iba mucho más allá de ese cargo.
“¡La familia Fang parece querer arrebatarme la comida de la boca!”, dijo Zhang Yue con un significado profundo, mirando a Fang Qing. Al ver que este bajaba aún más la cabeza, decidió dejar el asunto por el momento. “Desde el frío invierno del año pasado hasta ahora, muchas regiones de la prefectura de Qingzhou han sufrido desastres por la nieve. Aunque el Buró de Administración ofrece ayuda, los granos de otoño pertenecen al año pasado y no es fácil eximirlos de impuestos. En febrero vence el plazo final para pagar los impuestos por los granos de otoño; yo soy quien se encarga de los asuntos financieros y alimentarios, así que una familia importante como la suya debe dar el ejemplo. Además, como es Año Nuevo, también hay que preparar los regalos para Pekín”.