Capítulo 205: Demasiada cortesía es mala

En teoría, al comienzo de la dinastía Ming se estableció un límite para el número de esclavos que podían tener las familias de funcionarios, de modo que incluso las casas de príncipes solo podían tener veinte. Sin embargo, fue durante el reinado del emperador Hongwu cuando se aplicaron reglas estrictas; desde entonces, estas se fueron relajando gradualmente. Las familias nobles solían tener personas que voluntariamente firmaban documentos para convertirse en esclavos, y también había intermediarios que traían gente para venderla; incluso los esclavos nacidos en la familia eran en número considerable. En esos contratos se especificaba claramente que se trataba de esclavitud permanente, y en los títulos se les llamaba simplemente criadas, sirvientes o nodrizas, sin que las autoridades se ocuparan de tales asuntos.

Si la familia Gu estaba preocupada por no tener suficientes personas a su servicio y envió a cuatro personas, eso sería normal; pero Zhang Yue no esperaba que su propio padre, Zhang Zhuo, no tuviera suficientes empleados y aún así pensara en él. Al reflexionar sobre el tono ambiguo de la carta, y después de la cena familiar y las recompensas de Año Nuevo, se puso un grueso abrigo rojo de fieltro y se dirigió al salón de flores del patio delantero. Allí, la fiesta ya había terminado, y solo cuatro hombres fuertes permanecían de pie, en posición erguida.

Zhang Yue estaba acompañado por Peng Shisan y por los sirvientes de la casa del duque de Yingguo; todos eran vigorosos y muy fuertes. Por eso, al ver sus brazos y hombros, se sorprendió al instante, preguntándose de dónde habría sacado su padre a esos cuatro hombres tan robustos. Al entrar pensativo, los cuatro hombres, como si fueran idénticos, se acercaron rápidamente y se inclinaron en reverencia.

Dado que las palabras de la carta de su padre eran extremadamente difíciles de entender, Zhang Yue no estaba seguro respecto a esos cuatro sirvientes que aparecieron de repente. Después de ordenarles que se levantaran, se sentó en la silla de madera de sándalo en el centro del salón y les preguntó casualmente por qué seguían a su padre. Los cuatro se miraron entre sí por un momento, hasta que un hombre algo delgado dio un paso al frente.

“Joven señor, no somos nuevos al servicio del señor; ya somos parte de la familia desde hace tiempo.”

¿Parte de la familia? Después de observar esos cuatro rostros desconocidos, Zhang Yue estuvo seguro de que, aunque tuviera mala memoria y no recordara los nombres ni rostros de todos los miembros de la familia Zhang, al menos sabría distinguir entre los nuevos y los antiguos. Mientras estaba perplejo, el hombre se inclinó profundamente y explicó en voz baja que durante los últimos tres años había estado al servicio de Yuan Fang. Con esas palabras, finalmente comprendió todo.

Los sirvientes que tomó prestados de Liu Zhong aún no los ha devuelto; además, sigue usando a otros para sus asuntos. Ahora, tener cuatro más que puedan considerarse fuerzas nuevas leales y confiables es, por supuesto, algo bueno. Sin embargo, al contarlos detenidamente, todos son sirvientes de la familia Zhang o personas prestadas por la residencia del duque inglés; este recién llegado, a lo sumo, solo puede considerarse un confidente de su padre; no hay ni uno solo que sea realmente de su propio bando. Antes, en Pekín y Nanjing no podía tomar a la ligera a nadie a su alrededor, y al llegar a Shandong tenía demasiadas cosas que atender y no tenía tiempo; ahora, en cambio, debe elegir cuidadosamente a unos pocos.

El primer día del primer mes lunar siempre ha sido una época de intercambios sociales, especialmente para la oficina gubernamental de Qingzhou, que recién ahora tiene un líder. Aunque Zhang Yue pasó la víspera de Año Nuevo despierto hasta tarde, se levantó temprano, se arregló y, después del desayuno, fue primero a visitar al prefecto Ling, y luego a la casa de Liu Meng Er en la oficina del comandante. Todos estos visitantes eran conocidos, así que no era apropiado irse simplemente después de entregar un regalo; había que quedarse un rato más.

Tan pronto como Zhang Yue salió, Ling Xi ordenó a dos de sus sirvientes que recibieran las tarjetas de visita y los registros de los visitantes en la puerta, para atender a los funcionarios y familias ricas que venían a felicitarlo. Como no tenía muchos parientes locales, solo preparó dos mesas en el salón y colocó braseros de carbón en las esquinas, como preparativo básico. Esto era solo para acomodar al mayor número posible de personas, pero desde temprano en la mañana, llegaron innumerables personas con tarjetas y regalos.

Las familias de funcionarios solo cumplían con su deber social con un regalo festivo, pero las familias importantes de Qingzhou eran parientes y sobrinos quienes venían a visitar. Al ver tanta gente con regalos, Ling Xi envió a alguien a investigar y descubrió que también en la casa del prefecto Ling había una multitud de visitantes, casi rompiendo el umbral de la puerta. Mientras tanto, en su lado, ya no eran suficientes las dos mesas preparadas; como Zhang Yue no estaba, ella no podía tomar decisiones por su cuenta, así que reflexionó un momento y fue a buscar a Du Wan en las habitaciones traseras.

Era la primera vez que Du Wan se acostaba tan tarde como la noche anterior; al levantarse temprano aún sentía dolor de cabeza por la resaca, así que ordenó a Chun Ying que no usara agua caliente, sino que trajera agua del pozo para lavarse la cara. Solo después de frotarse la cara tres veces con ese agua fría y cortante se sintió un poco más despierta; entonces se puso una armadura de tela rojo plateado encima de su chaleco decorado con fragancia de sándalo. Apenas terminó de arreglarse, escuchó la voz de Ling Xi desde afuera y ordenó inmediatamente a Chun Ying que abriera la cortina. Cuando la persona entró y le entregó la lista de regalos, ella no pudo evitar reírse.

“Parece que mi hermano mayor ahora tiene cierta fama en la oficina de Qingzhou; de lo contrario, todas estas personas importantes habrían ido a halagar al señor Ling, ¡en lugar de venir aquí! Hermana Ling Xi, ¿estas son todas las tarjetas y listas de regalos que han enviado?”

Al ver que Lingxi asentía, Du Wan tomó el montón de listas de regalos y las revisó una por una. Por casualidad, varias de ellas contenían cosas de igual valor: algunos metros de seda roja brillante, algunas piezas de porcelana exquisita y joyas de oro y plata. Tenía la mente tan clara como un espejo y sabía que ese era el procedimiento habitual. Al terminar de revisar las dos últimas listas, que eran bastante diferentes, levantó la vista hacia Lingxi y comprendió que estas habían sido elegidas a propósito; no pudo evitar admirar la astucia de Lingxi.

Aunque eran invitados, Lingxi ya había escuchado las instrucciones de Zhang Yue y sabía que Du Wan venía siguiendo los deseos de Du Zhen, por eso había emprendido ese viaje. Al ver que Du Wan también se había fijado en esas dos listas, Lingxi sonrió y dijo: “Las demás no son diferentes de las costumbres antiguas que ya conocía, pero estas dos son extrañas. En la primera pone ‘un niño’. Hay que saber que, en estos tiempos, aparte de los parientes cercanos, ¿quién regalaría esclavos? Pero al mirarla, resultó ser una figura hecha de plata. La otra es gelatina de gelatina de Shandong, pero al abrirla, en lugar de gelatina, había láminas de oro”.

“¡El hermano mayor acaba de ascender y ya le han dado un regalo tan generoso!”

Du Wan pensaba que había algo extraño, pero no imaginaba que fuera algo tan extravagante; se sorprendió mucho. Lingxi, sonriendo, agitó la mano y añadió: “Esto es solo un regalo grande; hay también personas extrañas que solo entregan una lista vacía y luego se sientan en el salón a disfrutar de la comida. Si no se hubiera ido, habría pensado que venía a engañarnos. Antes creía haber visto a mucha gente, pero ahora me doy cuenta de que soy como una rana en el fondo de un pozo; ¡quién iba a pensar que hay tantas personas extrañas en el mundo!”

“Señorita Du, ¿está aquí la señorita Lingxi?”

Mientras las dos hablaban, de repente alguien llamó desde afuera. Du Wan ordenó rápidamente a Chunying que fuera a averiguar qué pasaba. Poco después, Chunying regresó apresuradamente y dijo: “Señorita, hermana Lingxi, la tía Cui de afuera dice que alguien más ha enviado un regalo, del Palacio del Rey Han. Como el joven señor no está, no sería apropiado que otros lo reciban, así que la tía Cui vino a pedir consejo”.

¿El Palacio del Rey Han? Du Wan y Lingxi intercambiaron una mirada; ambas tuvieron el mismo pensamiento. ¿Acaso el Rey Han había decidido no ceder porque sabía que Zhang Yue era sobrino de Zhang Fu? En ese momento, Du Wan no podía intervenir, y Lingxi, sin atreverse a descuidar su deber, dejó las listas de regalos en la mesa y salió rápidamente. Al llegar a la puerta, vio que el grupo del Palacio del Rey Han estaba formado por ocho personas, y que los regalos llenaban todo un carro. Incluso ella, acostumbrada a recibir todo tipo de regalos, se quedó atónita.

Al entrar ese carro lleno de regalos, no solo los invitados que estaban sentados bebiendo y charlando en el salón salieron a ver qué ocurría, sino que incluso aquellos que habían ido a visitar al gobernador también salieron sigilosamente para echar un vistazo. Cuando el Rey Han fue nombrado gobernador de la prefectura de Qingzhou, la gente de allí sufrió enormemente, y hasta hoy su mala reputación sigue siendo suficiente para hacer callar al llanto de los niños por la noche. Los funcionarios de la prefectura de Qingzhou tenían que enviar regalos al palacio del Rey Han, pero nunca se había oído que el palacio devolviera regalos a algún funcionario, y mucho menos un carro entero como ese.

Al recibir esa gruesa lista de regalos, Lingxi se esforzó por contener el impulso de abrirla y tuvo que explicar que Zhang Yue, quien había salido a visitar a unos invitados, no estaba allí en ese momento, y pidió al oficial al mando y a los soldados que escoltaban los regalos que se fueran al salón a descansar y comer. Sin embargo, delante de todos los presentes, el oficial al mando negó con la cabeza de manera brusca.

“El Rey Han ha ordenado que, una vez entregados los regalos, no se puede quedarse. Si el señor Zhang regresa, por favor dígale que vaya al palacio del Rey Han en Le’an tres días después del tercer día del mes.”

Aunque fue solo una frase casual, para los demás tuvo un impacto considerable. Muchos miraban con curiosidad las grandes cajas negras y la lista de regalos en manos de Lingxi, intentando adivinar qué contenían esos regalos del Rey Han. Aunque Lingxi sabía que difundir rumores solo haría que las cosas se volvieran aún más extrañas, abrir las cajas delante de todos era impensable, así que ordenó que los llevaran al almacén. Una vez que todo estuvo guardado y cerrado con llave, tomó la lista de regalos y volvió a buscar a Du Wan; esta vez realmente no sabía qué hacer.

Zhang Yue no regresó hasta después del mediodía. Al entrar en el callejón frente a la residencia oficial, vio que allí reinaba un gran bullicio y movimiento constante. Al entrar en su propia casa y escuchar el informe de sus sirvientes, y al ver a los invitados en el salón, de inmediato comprendió la situación. Solo cuando se enteró de que el Rey Han había enviado un carro lleno de regalos, realmente comenzó a preocuparse.

¿Qué estaba haciendo el Rey Han, Zhu Gaoxu? ¿Acaso no le había causado suficiente sufrimiento a su tío Zhang Xin, y ahora pretendía matarlo también?

Por un momento, comenzó a reprocharse por haber seguido las órdenes de Zhu Di antes. De no ser porque Zhang Qian lo había llevado al palacio del Rey Han, es probable que Zhu Gaoxu ni siquiera se hubiera fijado en alguien tan insignificante como él. Respiró hondo y entró directamente, hasta que llegó a la puerta principal y se encontró con Lingxi, quien salió apresuradamente a recibirlo. Entonces preguntó en tono serio: “¿Qué regalos ha enviado el Rey Han?”

“Un saco de perlas del Mar del Sur, una caja con cinco ladrillos de oro, por un peso total de doscientas onzas. Además, seda de pitón, seda de Lu y seda de Hangzhou. En resumen, solo por los artículos de la lista, su valor supera las cinco mil onzas de plata.”

Al ver a Zhang Yue tragar aire con sorpresa, Lingxi explicó en voz baja: “He oído que cuando el señor mayor era amigo del Rey Han, este solía enviar regalos valiosos en las festividades, aunque no tan exquisitos como los que envía ahora el joven señor; probablemente sea una forma de tranquilizarlo, teniendo en cuenta lo que sucedió antes. Además, entre los invitados que bebían vino en el salón de flores, había dos de Zhucheng que también entregaron regalos valiosos, mientras que otro llegó con las manos vacías y esperó allí con calma, mostrando mucha paciencia”.