Capítulo dieciocho: Las personas tienen relaciones cercanas y distantes

En cuanto a la buena cosa de tener descendencia y expandir la familia, la señora Gu, como ancestra principal de la casa, naturalmente estaba completamente de acuerdo. Anteriormente había pensado en añadir algunas concubinas confiables a las habitaciones de sus tres hijos, pero el primogénito era funcionario en la capital, el segundo luchaba en Jiaozhi, y no le gustaba en absoluto el tercero, por lo que dejó el asunto sin resolver. Dado que esta vez fueron enviadas por el duque de Inglaterra, ella misma las examinó y las asignó una por una, reservando temporalmente a las dos destinadas al segundo hijo para que la sirvieran personalmente.
De repente, había doce personas de estatus especial y algo incómodo en la casa; las criadas, nueras y ancianas del interior también tenían muchas quejas, e incluso las criadas que servían en cada habitación estaban bastante insatisfechas con las recién llegadas.
Ese día, mientras Qiuhen ordenaba la habitación de Zhang Yue, de repente escuchó un ruido en la cortina exterior. Al volverse, vio a Linglong, la criada principal de la señora Dongfang, entrar agachada. Sorprendida, dejó la plumera que tenía en las manos y fue hacia ella, preguntando sonriente: “Hermana Linglong, ¿por qué tienes tiempo hoy para venir a visitarme?”
“¡Yo no tengo tanto tiempo libre!” Aunque solo tenía quince años, Linglong había sido seleccionada y entrenada personalmente por la señora Dongfang, y en la segunda habitación era similar a Lingxi ante la anciana; solía ser bastante reservada. Al ver que solo estaba Qiuhen en la habitación, preguntó pensativa: “He oído que ahora el tercer joven maestro tiene a una tal Hupo a su lado. ¿Por qué solo estás tú ordenando la habitación?”
Qiuhen respondió rápidamente con una sonrisa: “La anciana la llamó para hacerle algunas preguntas.”
Al escuchar esto, el rostro de Linglong mostró cierto desdén. Miró a su alrededor y, al comprobar que realmente no había nadie más, frunció los labios y dijo: “La señora originalmente me envió a invitar a la tercera señora para hablar con ella, pero resulta que no está. Ay, esta mañana la señora se levantó de buen humor, pero algo la hizo vomitar tanto que ni siquiera pudo desayunar; ahora sigue acostada en la cama.”
“¿Quién tendría tanta audacia como para molestar a la segunda señora?”
“¿Acaso no es nuestro primogénito? Eh, en realidad el primogénito solo actuó por estupidez, y terminó con Zixia… Todas esas recién llegadas son seductoras y astutas; no son como nosotras, que somos de la familia, conocemos bien a las personas y somos honestas. Por ejemplo, Luoying, que antes era la más útil para el primogénito y fue seleccionada personalmente por la señora, era muy gentil y confiable, pero terminó siendo superada por una extranjera. En mi opinión, también deberías vigilar bien a esa Hupo; de lo contrario, si pasa algo, ni siquiera tendrás tiempo de llorar.”

Al escuchar por primera vez hablar de asuntos amorosos, dos manchas rojas aparecieron de inmediato en el rostro de Qiuhen, pero poco a poco se fue asustando cada vez más. Aunque no era raro que los jóvenes de catorce o quince años ya conocieran esas cosas, Zhang Chao acababa de cumplir trece. Al pensar en la apariencia y conducta de Hupo, que parecían las de una verdadera dama de alta cuna, y en que la anciana la apreciaba mucho, su rostro se volvió aún más pálido.
Linglong hablaba con los dientes apretados; al ver que Qiuhen retorcía inconscientemente el pañuelo en sus manos, no pudo evitar consolarla unas palabras más, para luego decir con regocijo malicioso: “Pero, la que está más molesta esta vez es la señora principal. No sabes que el señor mayor no irá a Nanjing esta vez; acaban de llegar noticias de que debe ir a Zhejiang para encargarse de los diques costeros, así que probablemente no llevará a la señora principal, a la señorita mayor ni al cuarto señor. La anciana ordenó que esas dos criadas los acompañaran para servirlos; se dice que la señora principal incluso rompió un jarrón en su habitación…”
“¡Cállate!”
Linglong iba a seguir hablando, pero al oír ese carraspeo saltó sorprendida. Al girar la cabeza rígidamente, se dio cuenta de que era Zhang Yue quien había entrado levantando la cortina; su corazón se agitó aún más y rápidamente se inclinó en una reverencia. Al ver que Zhang Yue no parecía de buen humor, no se atrevió a quedarse allí chismorreando más y, tras decir unas palabras al azar, se despidió apresuradamente.
“Señorito…”
Al ver que Qiuhen tartamudeaba, indecisa, con las mejillas rojas como tomates, mostrando una especie de sentimiento juvenil distinto, Zhang Yue dejó de lado su expresión rígida, se estiró y se sentó en el borde de la cama, dando unas palmaditas a su lado.
“Qiuhen, ven y siéntate aquí.”
En ese momento, Qiuhen temía que Zhang Yue realmente hubiera escuchado lo que Linglong había dicho; no pudo reaccionar de inmediato y, confundida, se acercó. Pero en cuanto se sentó en el borde de la cama, saltó de inmediato, llena de pánico. Un instante después, sintió que alguien le agarraba con fuerza la mano, y sin poder evitarlo, se sentó.
“Escuché todo lo que dijo Linglong.” Al sentir que la mano que sujetaba temblaba violentamente, sacudió la cabeza y su tono adquirió un matiz de consuelo: “No puedo meterme en los asuntos de otros. Ella dijo que no pasaba nada por que lo escucharas; al fin y al cabo, quien chismorea es ella, no tú. Pero…”
Acarició suavemente esa mano suave y dijo, palabra por palabra: “El hermano mayor es el hermano mayor, y yo soy yo. Por más buena que sea Hupo, nunca podrá igualar la amistad que hemos compartido tú y yo durante tantos años. ¿Lo entiendes?”

“Pero Amber es el duque de Inglaterra… y también está la anciana…” Qiuhen estaba a la vez sorprendida y feliz; de repente no pudo hablar con claridad, hasta el punto de quedarse sin palabras. “Además, Amber sabe leer y escribir, y es muy hermosa…”
“¿Qué estás diciendo?”, dijo Zhang Yue, molesto pero también divertido. No pudo evitar estirar la mano y pellizcarle suavemente la mejilla redonda a Qiuhen. “¿Acaso porque ha llegado alguien nueva, guapa y capaz, debo olvidarme de ti? Si quieres, también puedo enseñarte a leer. No necesitas preocuparte por el duque de Inglaterra ni por la abuela; soy aún joven, ¿quién se ocupará de esas cosas?”
En ese momento, Qiuhen solo sentía una alegría indescriptible; ni siquiera se había dado cuenta de que la acción reciente de Zhang Yue había sido casi una insinuación. Solo sabía que, mientras el joven maestro estaba enfermo, ella estaba a su lado; cuando estudiaba, también estaba allí. Ahora que había aparecido alguien nuevo a su lado, ella seguía siendo la especial. Su corazón, antes vacío, se llenó de repente, y sus ojos brillaron aún más.
Aunque le había dado tales garantías a Qiuhen, Zhang Yue pensaba en Amber. Era una persona enviada por el duque de Inglaterra y a menudo era llamada por la señora Gu para hablar con ella, pero nunca mostró arrogancia alguna. Hablaba amablemente con las otras criadas y era respetuosa y cortés con él y con la señora Zhang —incluso tanto que evitaba acercarse a él—. En su trabajo era impecable. No podía encontrarle ningún defecto a una criada tan discreta y capaz.
Mientras tanto, en la casa principal, la señora Gu no solo llamó a Amber para hablar, sino también a Zixia, Yufen y Bishao, asignadas a los otros tres nietos. Al observar a estas cuatro chicas de trece o catorce años, su expresión se volvió cada vez más sombría.
Sus expectativas para sus hijos y nietos eran diferentes: era bueno que su hijo tuviera muchos descendientes, pero ahora su nieto mayor apenas tenía poco más de trece años y ya había una criada que se relacionaba con él. ¿Qué estaba pasando? Así que, al ver a Zixia, de rostro delicado y figura encantadora, frunció ligeramente el ceño, molesta y cada vez más disgustada.
Después de reflexionar un momento, ordenó en voz grave a Lingxi, que estaba a su lado: “Mañana ve a ver a la segunda nuera y dile que, por mi orden, la paga mensual de Zixia será igual a la tuya, además de que se le deben confeccionar dos prendas más”.

Al escuchar esas palabras, Lingxi asintió con la boca, pero no pudo evitar echar un vistazo a Zixia. Al verla arrodillarse llena de alegría para dar las gracias, suspiró en silencio. Su rango era el de una criada principal en la casa, mientras que las tías y las concubinas ocupaban un rango aún más elevado, lo que demostraba que Zixia no era bien vista por la anciana señora. Luego miró a las otras tres y notó que tanto Yufen como Bishao mostraban un envidia difícil de ocultar; solo Amber permanecía allí, serena.
Aunque provinieran de la casa del duque inglés, ¿acaso ese duque apoyaría a unas simples criadas? Esas que servían al señor de la casa ya eran suficientes, al menos tenían un hijo y una hija a su lado; pero los cuatro jóvenes señores aún eran pequeños, en una edad en la que su carácter aún no estaba definido. ¿Cómo recordarían las alegrías de su juventud cuando llegara el momento de casarse y tomar concubinas?