Capítulo 164: Disputas en el cruce del río

El Río Amarillo desemboca en el mar desde Shandong, y en esa región hay numerosos sistemas fluviales; atravesar montañas y colinas es algo habitual. A menudo, en un radio visible a simple vista, se puede cabalgar durante gran parte del día. A pesar de que Zhang Yue y los demás contaban con caballos robustos y un guía que conocía bien el camino, el esfuerzo de cruzar montañas y ríos fue enorme. Tardaron cuatro días en llegar a un cruce al norte del río Wen.

Mientras esperaban el barco en el cruce, el guía, que había trabajado incansablemente durante todo el viaje, miró el cielo, se secó el sudor de la frente y sonrió: “Con solo cruzar el río Wen llegaremos a la ciudad de Anqiu. Por cómo está el tiempo, deberíamos poder entrar en la ciudad antes de que se ponga el sol”.

Después de viajar varios días seguidos, aunque no tuvieron que pasar la noche al aire libre, su situación tampoco era mucho mejor. Zhang Yue bajó la vista hacia su camisa de color azul piedra, cuyo color original ya era difícil de distinguir, y miró a Peng Shisan y a los demás, cubiertos de polvo y suciedad, lo que le provocó una leve sonrisa. En ese momento, escuchó vagamente una canción en el aire.

“¡Para separarnos, tendría que el cielo convertirse en tierra! ¡Para separarnos, tendría que el este convertirse en oeste! ¡Para separarnos, tendría que un oficial convertirse en funcionario! Tú no puedes separarte de mí cuando quieras, y yo no puedo separarme de ti cuando quiera; incluso si murimos en el inframundo, no podremos ser espíritus separados”.

Con esa voz áspera como un gong y letras tan directas, a Zhang Yue le resultó algo novedoso. Al levantar la vista, vio una pequeña barca que se acercaba al cruce por el río Wen. El remero llevaba un sombrero de paja, una camisa marrón corta y una cuerda de hierba atada alrededor de la cintura. Su rostro bronceado estaba lleno de arrugas, por lo que era difícil determinar su edad. Al llegar a la orilla y ver a tanta gente y caballos, mostró una expresión de preocupación.

“Señores, mi pequeña barca solo puede llevar a una persona y un caballo; si hay más, temo que se vuelque”.

El guía era originario de Shandong y solía hacer este tipo de trabajos de guía, por lo que estaba muy familiarizado con todo esto. Había recibido una generosa recompensa de Zhang Yue, así que no dudó en defenderlo, diciendo con tono burlón: “Este cruce es una ruta importante hacia el noroeste desde Anqiu; todos los días pasan decenas de personas. ¿Qué te preocupa que haya tanta gente en tu barca? Si no fuera por la molestia de dar un gran rodeo para usar el puente, ¿quién vendría a este miserable cruce? Primero lleva a este joven y a este señor al otro lado, luego transporta los caballos y a las personas; con unas pocas idas y venidas será suficiente. ¿Acaso temes no ganar suficiente dinero?”

El barquero, al principio, se sentía algo asustado al ver a Peng Shisan y a los demás hombres fuertes, pero al escuchar ese acento familiar finalmente se tranquilizó, aunque no dejó de murmurar para sí. ¿Acaso los ricos no salen siempre cómodamente en carruajes? Al ver a ese grupo con el rostro cubierto de polvo y a los caballos sin energía, ¿cómo podían considerarse ricos?
Llevó a Peng Shisan a bordo primero. Al ver al barquero girar hábilmente el barco hacia la orilla opuesta, Zhang Yue preguntó sonriendo: “Tu canción de hace un rato fue muy interesante. ¿La letra la escribiste tú mismo?”
“¿Al señorito también le gustan esas canciones?” El barquero pasaba los días transportando gente por el río Wen para ganarse la vida; le gustaba cantar canciones para entretenerse. La gente que pasaba por allí consideraba que su canto era feo, por lo que solía cantar solo cuando el barco estaba vacío. Al escuchar la pregunta de Zhang Yue, se sintió motivado y dijo rápidamente: “Es una canción que circula mucho por ahí. Si al señorito le gusta, ¡tengo más!”
Zhang Yue solo había preguntado por casualidad, pero al ver que el barquero se animaba, sonrió y dijo: “Bien, entonces canta, yo escucharé.”
El barquero se llenó de alegría, se aclaró la garganta y comenzó a cantar: “No te asustes si surge un romance secreto; si descubren tu infidelidad, yo mismo asumiré la culpa. Si me obligan a arrodillarme, confesaré todo; aunque tenga que morder hierro, diré que robé al amado.”
Al escuchar esa voz, Peng Shisan temblaba como si estuviera en un tamiz. Al ver que Zhang Yue escuchaba con interés, dudó de si ese hombre tenía una estructura cerebral diferente a la de los demás. Para cantar, había que tener a una joven hermosa; ¿qué canción buena podría cantar un barquero tan anticuado? La letra era vulgar, y además, que un hombre adulto hablara de “esclavos” y “amados” era realmente repugnante.
Al ver que Zhang Yue escuchaba atentamente, el barquero se animó aún más y, después de terminar un estribillo, comenzó otro con esfuerzo: “Riqueza y gloria, pero mi cuerpo no es digno de ellos. Hay oro y plata, pero eso solo trae maldiciones de los demás. Té, flores de peonía, hojas verdes y ramas jóvenes, todo destruido por el frío intenso; ¡me haré monja antes que casarme con ellos!”
“Bocas de golondrina, puntas de aguja de hierro, buscando oro y rostros de Buda con meticulosidad, inventando cosas donde no las hay. Buscar guisantes entre codornices, carne fina debajo de las patas de garzas, grasa dentro del vientre de mosquitos… ¡Qué habilidad tan extraña!”
En su éxtasis, mientras llevaba a Zhang Yue y al otro hombre a tierra, cambió a otro estribillo: “Un caso lleva a diez más, un caso se extiende por diez millas. Los pobres sufren latigazos, los ricos chupan sus huesos. Un poco de tinta en el tribunal, miles de gotas de sangre entre la gente.”
“¡Viejo loco, ¿qué estás cantando? ¿Acaso no valoras tu vida?”

Zhang Yue acababa de desembarcar cuando escuchó esas palabras nuevas. Mientras las reflexionaba, oyó un grito furioso. Al mirar de nuevo, vio que llegaban al muelle unos funcionarios vestidos con ropa medio vieja y medio nueva. El que iba al frente se acercó con aire amenazante, sin siquiera mirarlo, y agitó el látigo que tenía en la mano para golpearle la cabeza y el rostro, mientras seguía maldiciendo: “Un poco de tinta en los documentos oficiales, mil gotas de sangre entre la gente común… ¡Tonterías! ¡Veremos si no te mato! Si tienes sentido común, saca algo de dinero; de lo contrario, te llevaré a la cárcel”.

En ese instante, el látigo golpeó varias veces al barquero, que se quedó paralizado como un pollo. Zhang Yue vio al anciano barquero cubriéndose la cabeza y gimiendo de dolor, y gritó furioso: “¡Lao Peng, deténlo!”.

Rápido como el rayo, una mano de hierro del tamaño de un abanico de palma apareció a su lado, agarró el extremo del látigo, lo dobló y retorció, arrebatándoselo al funcionario. El líder de los funcionarios no esperaba que apareciera de repente alguien dispuesto a enfrentarse a él, y, lleno de ira, se volvió para insultarlo, pero vio a un hombre alto y robusto que manipulaba el látigo con facilidad, convirtiéndolo en jirones en pocos golpes, antes de arrojarlo al río Wen.

Al estar fuera, se puede dejar de llevar cualquier cosa, pero no los ojos. Aunque esos funcionarios solían ser arrogantes y tiránicos, se asustaron al ver esa habilidad. Al ver que cuatro o cinco de sus compañeros se acercaban, recuperaron algo de valentía, retrocedieron dos pasos y, mirando fijamente a Peng Shisan, gritaron con furia: “¡Qué audacia la tuya! ¡Atreverte a atacar abiertamente a un funcionario del gobierno!”.

Desde aquel incidente, Peng Shisan sentía resentimiento cada vez que veía un látigo. Al ver la actitud de esos hombres, su ira aumentó aún más. Escupió en el suelo con desdén, apretó los puños sin importar el sonido crujiente que hacían, y luego dijo con sarcasmo: “¿Funcionario del gobierno? Si no lo hubieras dicho, pensaría que eres un sinvergüenza. La ley exige al menos un juicio antes de castigar a alguien; tú, en cambio, eres demasiado brusco, usas el látigo sin razón. Además, ¿con qué ojo viste que te atacé?”.

Al ver que solo estaban Zhang Yue y Peng Shisan, los funcionarios volvieron a mostrarse arrogantes: “¿La ley? ¡Nosotros somos funcionarios del gobierno! ¡Lo que decimos es la ley!”.

Al ver a esos funcionarios que parecían delincuentes, Zhang Yue también se enfureció enormemente. Ya que el guía había dicho antes que el río Wen era el condado de Anqiu, era obvio de dónde venían esas personas. Cualquiera que descubriera que sus futuros subordinados eran de esa calaña, seguramente no se sentiría bien. Por eso, ni siquiera prestó atención al remero, que tras recibir unos latigazos, comenzó a manejar el barco a toda prisa y se alejó rápidamente. Por supuesto, Peng Shisan, que apretaba los puños y sonreía fríamente listo para golpear, tampoco se dio cuenta.

Sin embargo, esos funcionarios sí lo vieron, al igual que los dos sirvientes y cuatro acompañantes que esperaban en el otro lado del río; todos estaban furiosos y pisoteaban el suelo. Los que habían salido con Zhang Yue eran personas cuidadosamente seleccionadas, y al ver que el remero huyó con el barco sin intención de recogerlos, y al observar la tensión en el otro lado, los seis se miraron unos a otros por un momento y finalmente siguieron la sugerencia del guía, decidiendo tomar un atajo por el puente río arriba para llegar rápidamente. Si lograrían alcanzarlos, solo Dios lo sabría.

Al ver que el principal había huido, los funcionarios, llenos de ira y vergüenza, descargaron toda su furia en los dos hombres que tenían delante. Aprovechándose de su número y del hecho de que Zhang Yue parecía solo un joven débil, ordenaron con ferocidad: “Hermanos, creo que estos dos tienen un pasado sospechoso. ¡Átenlos y llévenlos a la oficina para interrogarlos bien!”

Los funcionarios, acostumbrados a este tipo de situaciones y aún temerosos de la fuerza de Peng Shisan, pensaron que atacar en grupo era lo más sensato; de lo contrario, serían tontos. Así que todos se abalanzaron sobre ellos. Habían coordinado bien: cuatro se lanzaron para inmovilizar a Peng Shisan, mientras que los otros dos se dirigieron hacia Zhang Yue, con la intención de capturar a uno y usarlo como amenaza contra el otro.

Pero los dos funcionarios, convencidos de que lo tendrían fácil, pronto descubrieron que su estrategia de elegir a un objetivo fácil había sido un error. El joven, al principio, permaneció inmóvil en su lugar, como si estuviera paralizado por el miedo. Pero en el instante en que se abalanzaron sobre él, vieron cómo su figura se movía rápidamente; antes de que pudieran reaccionar, uno de los funcionarios se dobló de dolor, agarrándose el estómago, mientras el otro recibía un fuerte golpe en la barbilla.

Apenas comenzaron a gritar de dolor, escucharon unos alaridos que parecían lamentos de fantasmas y lobos. Al levantar la cabeza con dificultad, vieron que todos sus compañeros habían caído al agua, luchando desesperadamente entre las olas.

“Yo pensaba lanzarlos al agua para luego ocuparme de estos dos, pero veo que el joven maestro Zhang es bastante rápido, como era de esperar después de haber practicado tanto tiempo conmigo”.

Peng Shisan aplaudió sonriendo, pero al mirar hacia atrás se dio cuenta de que el remero había desaparecido por completo, al igual que sus compinches del otro lado del río. Su sonrisa se congeló de inmediato en su rostro. Zhang Yue ya había notado esos signos antes de actuar; al ver a Peng Shisan murmurando entre dientes, dijo sonriendo: “Seguro que, al ver esta situación, tomaron el camino del puente río arriba. No te preocupes, con un guía, a lo sumo se retrasarán una o dos horas. Pero a estos tipos sí que es difícil manejarlos”.
“¿Qué hay de difícil en manejarlos? ¡A todos esos tipos tan repugnantes hay que arrojarlos al agua para alimentar a los peces, así todo estará en paz!”.
El funcionario que había caído al agua ya estaba intentando subir a la plataforma de madera del cruce; al escuchar el tono siniestro de Peng Shisan, sus manos temblaron tanto que casi vuelve a caer al agua. En cuanto a los dos funcionarios que por suerte aún estaban en la orilla, se asustaron tanto que pensaron que quizás se habían topado con un rival demasiado fuerte, como si hubieran chocado contra una placa de hierro impenetrable. En ese momento, ninguno de los dos se preocupó por la dignidad que solían presumir; se arrodillaron y suplicaron una y otra vez, con mocos y lágrimas por todas partes.