Capítulo 103: Asombro en el jardín

Aunque el rey de Zhao, Zhu Gaosui, residía en Pekín y viajaba a la capital una vez al año, también poseía un palacio magnífico en la ciudad de Nanjing. Ese año, después de las visitas de otros príncipes feudales, todos regresaron temprano a sus territorios, pero él y el rey de Zhou, Zhu Zhu, aún no se habían ido. Mientras que esos príncipes solo tenían prestigio sin poder real, él contaba con los tres guardias de Changshan, quienes no estaban bajo el mando del gobierno militar, por lo que su autoridad entre ellos era considerable en la región norte.

Meng Xian, comandante de los guardias de Changshan, se quedó en el palacio del rey de Zhao tras regresar a la capital. Normalmente solo visitaba ocasionalmente la residencia del marqués de Baoding, pero esta vez trajo consigo a sus hijos, esposa e concubinas para quedarse unos días, lo que llenó de vida la casa del marqués. Los patios vacíos fueron limpiados a fondo, se cambiaron las sábanas y los utensilios, y se asignaron criadas para atenderlos.

Zhang Yue había planeado quedarse cinco días en casa de Meng, por lo que solo trajo a Qiuhen y Hupu. Era primo de Zhang Qing y amigo de Meng Jun, así que la pareja no quiso que se alojara en otro patio y lo instalaron en el ala este del mismo patio, mientras que la ala oeste quedaba vacía. Sin embargo, estaba constantemente rodeado por los dos hermanos menores de Meng Jun y los tres hijos de Meng Xian; el umbral de su habitación casi se desgastó por tanto uso, lo que obligaba a Qiuhen y Hupu a pasar la mayor parte del tiempo cosiendo en la habitación interior.

Con el tiempo, al familiarizarse con ellos, llegó a pensar que, aunque esos jóvenes de su edad eran un poco derrochadores y superficiales, eran similares a Zhang Jiu cuando regresó de Nanjing a Kaifeng: con un poco de astucia no era difícil llevarse bien con ellos, al menos mucho mejor que con gente como Zhang Bin o Zhang Jin. Pero su visita era solo para ver más a su hermana mayor, Zhang Qing. Mientras ella estaba ocupada hasta el cansancio, él tenía que soportar la compañía de esos jóvenes; aunque no tenía otra opción, tuvo que aceptarlo.

En ese momento, escuchó a Meng Fan, un año más joven que él, hablar sin parar sobre un lugar de placer en Nanjing. Casi no tenía fuerzas ni para negar con la cabeza: el mayor de los que escuchaban atentamente tenía solo quince años.

Mientras hablaban, se oyó una risa alegre desde afuera: “¿Está aquí el hermano Yue?”
Zhang Yue se volvió rápidamente. Al ver quién era, se puso de pie y lo llamó “tío Meng”. Los demás también se levantaron; algunos lo llamaron “tío mayor” y otros “padre”. Cuando Meng Xian entró, lanzó una mirada feroz a su hijo Meng Fan y lo reprendió con expresión severa: “¡A tu edad deberías estudiar y entrenar en lugar de hablar tonterías! ¡Aprende de Yue! Él y su hermano mayor pueden hablar con confianza delante del emperador. ¿Y ustedes, qué harán cuando tengan esa oportunidad? ¡Váyanse todos y estudien o entrenen!”

Al final de su discurso, la multitud se dispersó rápidamente. Aunque Zhang Yue consideraba que las palabras de Meng Xian eran razonables y justas, al recordar que su propio padre siempre hablaba con calma y casi nunca lo reprendía severamente, comenzó a comparar y a sentirse celoso: por supuesto, su padre seguía siendo el mejor, algo que nadie más podía igualar, ni siquiera con halagos.
“Hablando de esto, desde el matrimonio de mi sobrino, solo nos hemos visto una vez, hace casi tres años”, dijo Meng Xian. Ya no tenía esa expresión de reprimenda, sino una sonrisa cálida que hacía sentir bien, y su tono era muy amable. “Antes te veía débil, pero ahora pareces mucho más fuerte. Lo admirable es que también tienes una visión y una madurez excepcionales. No me extraña que ese día el emperador y el príncipe heredero hablaran de ti con tanto elogio”.
Zhang Yue se quedó atónito y se apresuró a ser humilde, pero en su interior pensó que había una gran diferencia entre los elogios y lo que realmente era, y que Meng Xian estaba exagerando. Al principio no estaba seguro de los motivos por los que Meng Xian había ido a hablar con él, pero al escuchar que solo quería charlar sobre cosas cotidianas y preguntar por sus padres y familiares, poco a poco se convenció.
Supuso que, siendo un joven de solo quince años, sin cargo, poder ni influencia, no tenía nada que pudiera ser utilizado para ganarse su favor o ponerlo a prueba.
Después de charlar un rato, Meng Xian dijo: “Está demasiado aburrido aquí dentro; sería bueno que salieras más. La primavera sigue siendo hermosa. Aunque la residencia del marqués de Baoding no es tan grande como la del duque de Yingguo, hay muchos lugares para pasear. Seguro ya has visitado el jardín trasero, pero hay otro gran jardín al otro lado, con rocas artificiales y un arroyo, suficiente para que pases un rato allí. Incluso puedes pedir a una barquera que te lleve en barco. Eres el hermano de la nuera del joven maestro, no un invitado, y a tu edad no hay necesidad de reservas; cuanto más salgas y veas, mejor”.
Zhang Yue agradeció rápidamente a Meng Xian y lo acompañó personalmente hasta la salida. Tan pronto como Meng Xian se fue, Qiu Hen salió de adentro levantando la cortina, con una expresión de alegría en el rostro: “Joven maestro, ya que el suegro dice que podemos remar en el gran jardín de atrás, ¿qué tal si vamos a dar un paseo? Vi que las dos criadas de la señorita, Bao Xia y Ying Chun, están muy aburridas; no habrá problema si las llevamos con nosotros”.
“¿Aburridas ellas? Claro que eres tú quien está aburrida, ¿no?”, dijo Zhang Yue con fastidio, mirando a Qiu Hen, quien sonreía como una niña que ha logrado un plan. Al ver que Amber también salía, y pensando que de todos modos no tenía nada que hacer, simplemente asintió y dijo: “¡Entonces vamos a llamar a Bao Xia y Ying Chun, y iremos todos juntos al jardín a remar!”.

La residencia del marqués de Baoding era realmente enorme. Al salir al patio, primero pasaron por la puerta del extremo oeste, atravesaron el pórtico posterior y luego, por la puerta del extremo este, entraron en el pasillo lateral. Caminaron aproximadamente quince minutos hasta llegar a la entrada del jardín. Allí había una puerta principal de cinco hojas pintada de rojo, y en la placa encima se leían las tres grandes letras en escritura regular “Jinfangyuan”, obra del erudito Xiao Shen. La puerta principal del jardín estaba cerrada con llave, pero la puerta pequeña a su lado estaba abierta. Las dos criadas que vigilaban la puerta, al ver que la doncella de la esposa del joven marqués los acompañaba, supieron que Zhang Yue debía ser algún joven señor que se quedaba en casa esos días, y se apresuraron a inclinarse en reverencia.

En comparación con el pequeño jardín trasero, este era realmente un jardín privado. A lo largo de los senderos sombreados había árboles enormes que alcanzaban el cielo; árboles tan grandes que tres personas juntas apenas podían abrazarlos se veían por todas partes, y además se escuchaba el murmullo del agua. Los parterres también estaban dispuestos siguiendo el diseño del jardín. Como aún no era la temporada adecuada, no había muchas flores en flor, solo los crisantemos dispersos por todas partes brillaban con intensidad; su color amarillo pálido iluminaba el ánimo. Las criadas que barrían el patio, al ver que llegaban visitas, se retiraron a un lado y saludaron respetuosamente.

Por supuesto, el objetivo de Qiuhen no era solo pasear por el jardín. Aunque la ciudad de Kaifeng estaba junto al río Amarillo, no tenía la estructura de puentes y arroyos que caracterizaba al sur del río Yangtze, y tampoco había familias ricas que, sin nada que hacer, se dedicaran a navegar por el río Amarillo. Por eso, ella tomó a Baoxia y, tras preguntarle a una criada dónde estaba el muelle, corrió felizmente delante, lo que hacía reír aún más a Zhang Yue detrás de ella.

“Qiuhen, aunque es medio año mayor que tú y suele ser serena, cuando algo la hace feliz se vuelve incontrolablemente alegre”, bromeó Zhang Yue con una sonrisa. Al ver que Hupo seguía siendo tan tierna y silenciosa, levantó una ceja y añadió: “Pero cuando hay que dejarse llevar, hay que hacerlo; no te contengas demasiado. Aunque a veces Qiuhen parece despreocupada, en realidad está muy tranquila consigo misma. Hupo, lo que pasó ya pasó; pensar demasiado en ello no sirve de nada”.

Al ver que Zhang Yue asentía sonriendo y se dirigía hacia Qiuhen y Baoxia, Hupo tuvo dificultades para dar un paso. Aunque habían pasado muchos años, aún no podía olvidar aquel terrible sueño de aquella noche. Ni siquiera sabía si en toda su vida podría olvidar aquellos acontecimientos crueles: su abuelo murió en una derrota en la campaña del norte, su familia fue exiliada a Hainan, y en su vida incluso el deseo de libertad se había convertido en un lujo. ¿Con qué podía ser optimista?

Llegó al muelle aturdida y vio que Qiuhen, Zhang Yue y los demás ya estaban a bordo del barco. Quería quedarse, pero al ver la expresión feliz de Qiuhen y la seña de Zhang Yue, subió con cuidado al barco, sosteniendo su falda.

La barquera era una mujer de mediana edad con la cabeza cubierta por un velo azul y vestida con un traje azul; no solo manejaba el barco con gran habilidad, sino que también era extremadamente charlatana y conocía perfectamente los canales del jardín. Ese pequeño barco parecía obedecer sus órdenes al instante, desplazándose con facilidad por los diferentes arroyos. Después de dar muchas vueltas, Zhang Yue de repente vio que al otro lado del estrecho canal también aparecía un barco, en el que se podían distinguir vagamente unas cuantas muchachas vestidas de rojo y verde; no logró ver nada más con claridad.
“¡Vaya, parece ser la cuarta señorita!”, exclamó.
Bao Xia, por su parte, tenía buena vista: se levantó, echó un vistazo y luego sonrió, mostrando sus dientes blancos como perlas. Era una de las criadas que acompañaban a Zhang Qing en su dote, y al hablar carecía de reservas. Le guiñó un ojo a Zhang Yue con intención: “Esta vez la cuarta señorita regresó con el señor mayor. La señora Hou se puso muy contenta al verla y decía a todos que parecía más su propia hija que su sobrina. Entre todas las señoritas de nuestra familia y de la familia del señor mayor, la cuarta señorita es la más hermosa, y su carácter es único entre miles”.
Al escuchar tantos elogios de Bao Xia, Zhang Yue solo pudo sonreír amargamente. Al ver que la barquera se acercaba sin vacilar, pensó que aquello no era tanto una coincidencia como algo planeado, sin saber si quien lo había organizado era Meng Xian o su hermana mayor. Cuando los dos barcos estuvieron a pocos metros de distancia, una de las muchachas del barco contrario se asomó por la proa y preguntó a gritos: “¿Están en el barco el joven señor y la joven señora?”.
Antes de que Zhang Yue pudiera responder, Yingchun también se levantó y respondió: “El joven señor y la joven señora están recibiendo visitas afuera; aquí está el tercer joven señor de la familia Zhang”.
Al oír esto, hubo cierto revuelo en el barco contrario. Poco después, dos muchachas salieron de la cubierta acompañando a una joven. Zhang Yue vio que la joven iba vestida con esplendor, adornada con joyas y bordados brillantes; sus ojos claros y dientes blancos resplandecían, y lo miraba con curiosidad, sin mostrar ningún signo de timidez, mostrando una gran valentía. En un instante, volvió a sonreír, y esa expresión de curiosidad desapareció, dando paso a una ternura encantadora. De no haber sido por su actitud audaz anterior, habría pensado que esa era su verdadera naturaleza.
“Qué casualidad encontrarnos aquí; no esperaba que el hermano Yue también viniera a remar hoy”.

Cuanto más claramente ella llamaba a Zhang Yue “hermano mayor”, más él solo sabía que se trataba de la cuarta señorita de la familia Meng, hija de Meng Xian. Así que simplemente la llamó “hermana menor”. En ese momento, las dos mujeres que manejaban los barcos hicieron algo sorprendente: juntaron las proas de ambos barcos una al lado de la otra, de modo que el hombre y la mujer quedaran cara a cara. La cuarta señorita Meng miró brevemente el rostro de Zhang Yue y luego dirigió su mirada hacia las criadas; pasó por alto a Bao Xia y Ying Chun, examinó detenidamente a Qiu Hen y Hu Bo, y acto seguido sonrió y hizo una leve reverencia.

“Esta tarde tenemos una reunión de poesía con nosotras, las hermanas. Todos los hermanos vendrán, e incluso hemos invitado a algunas hermanas de afuera. Ya que hemos tenido la suerte de encontrarnos con el hermano mayor Yue, ¿por qué no viene también a participar y darnos algunos consejos?”

Ante tal invitación, Zhang Yue no sabía si rechazarla o aceptarla, y dudaba un poco. Recordaba que su hermana mayor, Zhang Qing, y su segunda hermana, Zhang Yi, no eran amantes de la poesía, y en la capital tampoco había conocido a ninguna mujer talentosa. ¿Cómo era posible que las hijas del marqués de Baoding tuvieran interés en reuniones de poesía? Después de pensarlo bien, tosió, dispuesto a rechazarla, pero Bao Xia, que estaba a su lado, habló sonriendo:

“Tercer joven maestro, usted ha sido elogiado incluso por el emperador. ¡Debe ir esta noche sin falta!” Mientras hablaba, sonrió a la cuarta señorita Meng y dijo: “Señorita cuarta, no se preocupe. En una reunión de poesía siempre hay frutas secas y cosas por el estilo para comer. Esta tarde definitivamente convenceré a nuestra señora para que vaya con nosotras. Las señoritas, ¿no quieren que nuestra señora sea la anfitriona?”

Al ver que ambas parecían haber acordado un discurso coordinado, Zhang Yue no pudo evitar sonreír amargamente. Parecía que realmente había ido al parque equivocado ese día. Si era así, ¿aquella reunión de la tarde no sería una cita?