Capítulo doce: Escarcha fría (II)

Al cruzar el río Shui y escalar la montaña Longma, cuanto más se avanzaba hacia el oeste, más desolado se volvía el paisaje. En los caminos sinuosos y embarrados no se veía a nadie durante mucho tiempo; a lo lejos solo se distinguían filas de cipreses frondosos y arbustos bajos y retorcidos. Con la llegada del otoño y la escarcha, todo estaba cubierto de hojas amarillas y rojas. Los caballos hacían un ruido susurrante al pisar las hojas secas. El sol se inclinaba gradualmente hacia el oeste, y los colores brillantes del atardecer se filtraban entre las ramas oscuras, dejando manchas dispersas. Todos llevaban ya siete u ocho días de camino, pero seguían dando vueltas en los valles de las montañas. Tanto los soldados que buscaban ascender en la jerarquía militar como los comerciantes que querían vender mercancías en las regiones fronterizas estaban sumidos en una profunda desesperación. Aunque el guía, el maestro Youshao, trataba de tranquilizarlos, asegurando que Jin Cheng se encontraba detrás de la montaña siguiente, las montañas de Minzhou eran realmente numerosas: al superar una cima, otra aparecía inmediatamente frente a ellos, lo que resultaba exasperante. En ese momento, Li Kuo, oficial del regimiento Zhuque del ejército Shence, cabalgaba sobre Qingfeng, sumido en preocupaciones. Desde que salieron de la ciudad de Shanggui, no habían encontrado puntos donde abastecerse de alimentos en el camino. No faltaba agua dulce, ya que en las profundidades de las montañas había arroyos claros en todas partes; si lo deseaban, podían beber hasta saciarse en cualquier momento. Pero los alimentos secos no podían aparecer de la nada. Aunque ordenó a los soldados cazar para reponer las provisiones, no en todos los valles aparecían de repente antílopes o ciervos. Al ver cómo los sacos de los soldados se iban vaciando, Li Kuo suspiró profundamente: si no salían de esas montañas en una semana, corrían el riesgo de quedarse sin comida.
“General, ¡mire allí!”
Dou Qing señaló hacia un grupo de arbustos, instándolo con urgencia.
Li Kuo salió de sus pensamientos y dirigió su caballo hacia los arbustos. Al bajar del caballo, dio unos diez pasos hacia el bosque, pero se sobresaltó al instante. Había más de veinte cadáveres tendidos entre los arbustos, todos medio podridos. Cada uno de ellos solo tenía el tronco sin cabeza, y sus muertes eran extremadamente horribles. Casi todos los objetos de valor de los muertos habían sido robados; incluso sus ropas lujosas no habían sido dejadas, como se podía deducir por los hilos arrancados de uno de los arbustos. You Long bajó del caballo y se acercó rápidamente al grupo. Al llegar cerca, se agachó sin reparos y tocó la parte posterior del cuello de uno de los muertos, presionándola ligeramente, sin temor a que los espíritus lo confundieran con el asesino.
“Estos hombres deben haber muerto hace una semana; debido al frío, no se han podrido por completo.”
You Long se puso de pie y caminó unos diez pasos hacia el oeste, deteniéndose junto a unos arbustos. Se agachó y sacó una flecha tallada de entre las malas hierbas de la esquina del árbol.

“Así es, este grupo debe ser de comerciantes que transportaban mercancías y vinieron por el camino de Longma Shan, pero desafortunadamente se toparon con bandidos a caballo en estas montañas. Probablemente todos tenían caballos y, bajo el mando de su líder, huyeron hacia esta zona de arbustos. Los árboles de este bosque son bajos y tienen muchas ramas, por lo que los comerciantes tuvieron dificultades para avanzar después de correr poco. Entonces bajaron de sus caballos y huyeron desesperadamente hacia el norte.”
You Long fue desentrañando poco a poco la escena de aquel momento. “Para entonces, los bandidos ya los estaban alcanzando poco a poco; lanzaban flechas, y los comerciantes desarmados fueron asesinados al instante. Esto también explica por qué los muertos yacían con el rostro en el suelo: fueron abatidos mientras intentaban huir.”
Li Kuo asintió ligeramente, pero con dudas dijo: “Si lo que dice el hermano You tiene sentido, entonces está bien. Pero hay algo que no entiendo: si estos comerciantes fueron asesinados por la espalda, ¿por qué no se encontró ni una sola flecha?”
You Long sonrió y dijo: “General Li, hay algo que no sabe. En estas montañas remotas, las flechas son muy valiosas. Por lo general, los bandidos de pequeñas aldeas no pueden permitirse usar flechas y solo dependen de un cuchillo para sobrevivir. Solo aquellos bandidos que pueden permitirse flechas son los líderes de una zona de cientos de millas a la redonda. Incluso ellos no desperdiciarían flechas en un grupo de comerciantes; las quitarían para usarlas la próxima vez.”
“Pero, ¿por qué encontró usted una flecha en esa esquina del árbol?”
Zhang Yanji apareció de repente, lleno de dudas.
“Bueno, si usted fuera un comerciante y estuviera siendo perseguido, con bandidos extremadamente crueles y despiadados detrás de usted, ¿hacia dónde huiría?”
You Long dejó la respuesta en el aire, bromeando intencionadamente con Zhang Yanji.
“Hmm, debería ser hacia el norte; hay muchos arbustos al norte, ¡los bandidos no podrían alcanzarnos!”
Zhang Yanji respondió sin pensarlo.
“Error, claramente debería ser hacia el oeste. Gente común, gente común.”
Zhou Wucui lanzó una mirada a Zhang Yanji y suspiró.
You Long aplaudió y dijo: “El capitán Zhou tiene razón; deberían huir hacia el oeste. Aunque hay arbustos al norte que pueden servir de cobertura, al final los bandidos los alcanzarían. Además, los bandidos tienen suficientes flechas como para matarlos a cien pasos de distancia. Y si giran hacia el oeste, aunque parezca separarse de sus compañeros y sea más peligroso, si usted fuera un bandido, ¿perseguiría a una oveja o a un rebaño?”
“¡Ah, ahora entiendo!”

Zhang Yanji se dio una palmada en la cabeza, como si de repente lo comprendiera todo. “Ese comerciante hizo justo lo contrario: huyó en la dirección opuesta a la de sus compañeros. Naturalmente, los bandidos a caballo no lo dejarían ir y se dispersarían hacia el oeste. Pero no podrían enviar a nadie especialmente para perseguir a ese comerciante, porque había intereses aún mayores esperándolos. Y como el comerciante logró escapar, estas flechas de plumas quedaron esparcidas en las esquinas de los árboles.”
“Tampoco eres tan estúpido como para ser irreparable.”
Zhou Wucui se encogió de hombros, con total indiferencia.
“¡Tú, gordo muerto! ¿A quién llamas estúpido?”
Pero Zhang Yanji no estaba dispuesto a sufrir pérdidas sin motivo y se dispuso a enfrentarse a Zhou Wucui con los puños.
“Ustedes dos, dejen de pelear. Escuchen el análisis del hermano You.”
Li Kuo detuvo con firmeza su discusión y asintió hacia You Long.
“En realidad es muy simple. Si no me equivoco, esto es un asesinato a sueldo.”
You Long golpeó sus dedos y llegó a una conclusión. “Si fuera un robo, no habría necesidad de ser tan crueles. Si fuera venganza, no dejarían a nadie con vida. La única explicación lógica es un asesinato a sueldo: después de recibir el dinero del cliente, naturalmente tenían que matar a todos los comerciantes. Pero si por casualidad se escapa uno o dos, el cliente no se dará cuenta. Por eso todos los muertos carecen de cabeza; ¡esa es una prueba!”
“Maldita sea, es igual que nuestra forma de registrar logros militares en la dinastía Tang: una cabeza por punto.”
Pu Dachui golpeó con fuerza el tronco del árbol, haciendo caer las hojas.
Li Kuo frunció el ceño y dijo: “Pero si no es por robo, ¿por qué los bandidos a caballo ni siquiera dejan la ropa de los muertos?”
You Long se encogió de hombros y dijo: “Eso no lo sé muy bien. Quizás sea para ocultar mejor las cosas. Pero para esos bandidos, no les importan los espíritus ni las criaturas fantasmales. Hacen negocios sangrientos; lo importante es ganar cuanto más mejor.”
“Entonces mejor nos vamos pronto de aquí, para no ser detectados por esos bandidos y sufrir consecuencias innecesarias.”
Zhang Yanji se dio la vuelta y se fue, dejando atrás una queja.
“Quién iba a pensar que un oficial de alto rango como él tendría miedo de los fantasmas.”
El molesto rostro redondo de Ni Xin apareció de nuevo, lleno de palabras ásperas.
“¿Quién tiene miedo de los fantasmas? En este mundo no existen fantasmas; son cosas inventadas por ustedes, los que tienen remordimientos. Además, incluso si realmente hubiera fantasmas, yo, Zhang Yanji, no les temo. Nosotros, unos cientos de hermanos, todos llevamos armas; ¿acaso tememos a unos pocos espíritus solitarios? En vida fueron oprimidos y sufrieron; ¿acaso después de muertos podrán obtener algún beneficio?”
Zhang Yanji colocó temblorosamente su mano en el mango de su espada, tratando de armarse de valor.
“Entonces mejor quédate cerca, para no quedarte atrás.”

Ni Xin caminó lentamente hacia Zhang Yanji y susurró en su oído con una voz muy baja: “Los fantasmas adoran intimidar a hombres cobardes como ustedes. ¿Saben por qué? ¡Porque son aún más cobardes que los fantasmas!”
Dicho esto, se dirigió rápidamente hacia su montura, saltó sobre ella y se acomodó en la silla.
“¡Tú, cara de pastel! ¡Vuelve aquí!”
Zhang Yanji agitaba los puños, respirando con dificultad.
“No quiero estar con gente tan cobarde; ¡tengo miedo de que me posean los fantasmas!”
Ni Xin azotó a su caballo y se alejó levantando polvo.
El sol poniente alargaba las sombras; la hierba seca se extendía bajo el cielo crepuscular. Entre las ramas retorcidas y frondosas, una figura vestida de negro hacía que las hojas rojas de la montaña se volvieran de repente negras.
Nota 1: Dālián: El dālián era un tipo de bolsa de tela que se utilizó durante mucho tiempo en la sociedad popular de nuestro país. Generalmente estaba hecha de tela resistente, era rectangular y tenía una abertura en el centro. Dentro se guardaban papel, pluma, tintero, cartas, tinta para sellos, documentos de propiedad, libros de cuentas… en resumen, todo lo necesario para manejar documentos oficiales. En el pasado, los comerciantes o contables lo llevaban colgado al hombro cuando salían, para tener las manos libres.