Capítulo nueve: Salir de la región (nueve)

Al amanecer del día siguiente, apenas el sol había derramado sus primeros rayos sobre la tierra de Qinzhou, los comerciantes, ya descansados, se levantaron apresuradamente, sacaron a sus animales de los cobertizos y se dirigieron en grupos hacia la entrada de la posada Huiyuan.
Ese maldito capitán Li, al igual que este maldito mundo, los obligó a levantarse muy temprano para seguir el camino. Aunque habían tomado un baño caliente la noche anterior, cuando uno está cansado necesita descansar un rato. Mientras todos aún estaban soñando, fueron despertados por las trompetas; ¿cómo podrían tener buen humor mientras se arreglaban con los ojos somnolientos? Los comerciantes maldecían y insultaban a todos los parientes hasta la tercera generación del capitán Li, olvidando por completo que aún el día anterior lo habían considerado un héroe.
“Hermano Cicatriz, pareces radiante. ¿Pasaste la noche con alguna chica?”
Wu Daniu arrojó el paquete lleno de tela gruesa de Shandong sobre el mulo y apretó las cuerdas, sonriendo maliciosamente.
“¡Vete al diablo, mocoso! ¿Aprendiste ya a burlarte de tu hermano Cicatriz?”
Chen Cicatriz, claramente de buen humor, chasqueó la lengua y empujó ligeramente a Wu Daniu. “La verdad, las chicas de Qinzhou son realmente hermosas. Tienen la piel tan fresca, como huevos cocidos, que dan ganas de morderlas. Lo mejor es que son muy baratas: ¡cincuenta monedas de cobre por pasar una noche con ellas!”
Wu Daniu se encogió de hombros y dijo: “Como se dice, las chicas de las regiones fronterizas tienen más sabor. Cuanto más al oeste o al norte, más atractivas son las chicas”.
“¡Vete al diablo!”
Chen Cicatriz respondió con una risa burlona: “Si es así, los turcos y uigures están aún más al oeste y al norte. ¿Por qué no vas tú también a las estepas del norte y te conviertes en esposo temporal de alguna chica allí?”
Wu Daniu no se molestó y, rascándose la cabeza, rió tontamente: “Si tuviera esa oportunidad, ¿por qué no? Las mujeres nacen para que los hombres las usen. Yo, Wu Daniu, no tengo otra habilidad que mi fuerza; llevarme a una chica turca no sería problema”.
“¿No temes que los guerreros de su tribu te apuñalen el trasero con sus cuchillos curvos?”
Chen Cicatriz dejó caer esas palabras crueles y montó en su caballo, agitando la fusta.
“Je, je. Yo les ayudo a reproducirse; ellos deberían agradecerme, ¿no?”
“¿Tú haces promesas de lealtad a los turcos?”
Chen Cicatriz giró la cabeza y lanzó una mirada furiosa a Wu Daniu, escupiendo un trozo de flema espesa.

Los turcos creen en la fuerza; respetan a quien es más poderoso. La bondad, la justicia y la moralidad no significan nada para ellos; quien tiene los puños más fuertes es el líder. Es un pueblo que adora a los lobos, un pueblo que solo respeta al más fuerte. El año pasado, cuando hizo negocios con los turcos en sus estepas, esos desgraciados solo cambiaron diez pieles crudas por tres ladrillos de té. Si hubiera ido al norte para intercambiar con los Puguo (nota 2), al menos habría conseguido 30 pieles de buey crudas sin procesar. (nota 3) Aunque Chen Bala era brutal, no se atrevía a desafiar a los turcos y solo podía tragar su orgullo. Se dice que cuando un erudito se encuentra con un soldado, no puede defenderse. Pero cuando este comerciante se topa con lobos, ¡es realmente desesperante!

“¡Ustedes dos, dejen de hablar y síganme rápido!”
Guan Yuyuan agitó su látigo y les gritó a voz en cuello.

“¡Sí, sí! ¡Ya vamos!”
Wu Daniu respondió rápidamente, con una sonrisa llena de adulación.

El punto de partida era, por supuesto, frente al gran campamento al norte de la ciudad. Aunque Ni Xin le pidió a Li Kuo que esperara frente a la agencia de mensajeros y guardias, todos sabían que no debían tomar en serio esas bromas.

Aunque era temprano en la mañana, ya había muchos funcionarios de los gobiernos locales en el gran campamento para despedirlos. Incluso el asistente personal del gobernador, el señor Yu, apareció frente al campamento y asentía sin cesar al capitán del ejército Shence, Li Kuo.

“Mi gobernador elogia al general Li por su talento juvenil. Al principio no lo creía, pero después de conocerlo hoy, realmente siento que llegué tarde.”

El señor Yu acarició su barba mientras expresaba su admiración una y otra vez.

Li Kuo, halagado de esa manera, ya tenía la cara roja hasta el cuello. Rápidamente hizo una reverencia para agradecer: “El señor Yu exagera. He sido favorecido por Su Majestad y ascendido de forma excepcional. Solo puedo servir a la Gran Dinastía Tang con todas mis fuerzas; jamás me atrevería a considerarme talentoso a tan temprana edad.”

“El general Li es demasiado modesto. ¡Alguien, traigan el vino!”

El señor Yu hizo un gesto a los funcionarios detrás de él, y de inmediato alguien trajo un jarro de vino añejo.

“Mi gobernador siempre dice que es mejor ser un líder de cien hombres que un simple erudito. Él admira la vida libre de los generales que defienden el país y luchan contra los bárbaros. Pero, al estar bajo la gracia imperial, debe priorizar al pueblo y renunciar a sus propios ideales. Sin embargo, este vino es algo que mi gobernador me pidió específicamente que le ofreciera al general.”

Los ojos del señor Yu brillaron mientras hablaba con entusiasmo.

Alguien quitó el sello del jarro y vertió el vino añejo en un gran tazón de porcelana azul.

“¡Brindemos por la Gran Dinastía Tang con este vino!”

El señor Yu sostuvo el tazón con ambas manos y se lo entregó a Li Kuo.

Li Kuo, inspirado por los elogios del señor Yu, tomó el tazón y bebió de un trago. Un poco de vino se derramó por su cuello, pero nadie consideró inapropiado su forma de beber.

“¡El general Li es generoso!”

El señor Yu aplaudió y dijo sonriendo: “Por favor, general Li, no se preocupe por esos bandidos a caballo. Mi señor seguramente los interrogará rigurosamente para darle una explicación al general Li y a todos nosotros”.
“En ese caso, le agradezco mucho, señor”.
Li Kuo sonrió ampliamente, lleno de entusiasmo.
“¡Despidámonos del general Li!”.
El señor Yu agitó la mano y de inmediato sonaron tambores y gongs; la escena era muy animada.
“Muchas gracias, hasta la próxima”.
Li Kuo hizo una reverencia al señor Yu, montó a caballo y se alejó con el látigo en alto. Ahora sentía un sincero respeto por el gobernador Fang. Aunque la cultura de la dinastía Tang valoraba las artes marciales, los eruditos tendían a rechazar a los guerreros. ¿Cuántos nobles y funcionarios del imperio realmente admiraban a los militares de corazón?
Pero el gobernador Fang lo trataba con tanta cortesía; un caballero está dispuesto a morir por quien lo comprende. Aunque Li Kuo no estaba dispuesto a sacrificar su vida por el gobernador Fang, deseaba llegar pronto a Hexi para, junto con él, luchar contra los bárbaros y expandir los territorios de la dinastía Tang.
“Hermano Kuo, ¿por qué ruta deberíamos ir?”, preguntó Zhang Yanji, acercándose a caballo.
“Creo que deberíamos seguir la ruta original. Si tomamos la ruta del sur, primero, sería demasiado largo y podría retrasarnos; segundo, no la conocemos bien, ¿quién puede garantizar que no habrá peligros? He contratado a dos guardias experimentados de la agencia de mensajeros; no habrá problemas”.
Li Kuo miró el cielo lejano y habló lentamente.
“¿Solo esos dos guardias? No me parece confiable”.
Zhang Yanji echó un vistazo en dirección a los dos guardias y frunció los labios con desdén. Eran uno gordo y otro delgado, uno moreno y otro blanco; realmente parecían dos demonios. El gordo moreno tenía la cara grasosa, llevaba una chaqueta de cuero sucia y, al ver a alguien, sonreía de forma estúpida, lo que resultaba escalofriante. El delgado, aunque tenía rasgos atractivos y piel delicada, era muy extraño. Nunca se comunicaba por iniciativa propia; cuando alguien le hacía preguntas, respondía con indiferencia, como si estuviera muerto. Con su cara grande y plana, resultaba igual de desagradable que el gordo Fang.
“Vámonos ya, dejemos de pensar en esas tonterías”.
Li Kuo negó con la cabeza y se alejó primero, azotando a su caballo.
“¡Hermano Kuo, espérame!”, dijo Zhang Yanji, sacando la lengua, y lo siguió.
La caravana salió de la ciudad de Shanggui y se dirigió directamente hacia el oeste, rumbo a Liangzhou.

A propuesta del mercenario Yu Long, Li Kuo modificó la ruta de viaje. Debido a la presencia de bandidos en el norte, Li Kuo abandonó la idea de tomar el camino por Weizhou y en su lugar pasó por Minzhou, atravesó las montañas Longma y Tongxue, y siguió hacia el oeste por el valle de Yuela. (Nota 4) Habían entrado en Minzhou hacía tres o cuatro días; el clima en los valles era frío, y muchos comerciantes se pusieron abrigos de piel gruesos. Aunque olían mal, eran muy resistentes al frío. Todos eran personas que luchaban por sobrevivir; algunos se conformaban con lo que tenían, ¿cómo iban a preocuparse por tantas cosas?

“Oye, hermano Guan, ¿por qué no seguimos por la llanura de Weizhou, que es tan buena, y venimos a un lugar donde ni siquiera hay pájaros?”
Chen Bala murmuraba quejas, a veces con voz clara y otras no.

“¿No te lo dije ya? Hay bandidos en el norte. El general Li, por seguridad, siguió el consejo del mercenario Yu y tomó el camino por Minzhou”, respondió Guan Yuyuan con impaciencia. En esos días, ya muchas personas le habían hecho esa pregunta. Él repetía siempre la misma respuesta, y hasta su mejor carácter se estaba agriando.

“Bandidos, bandidos… He estado comerciando durante años y nunca había oído que también se pudieran encontrar bandidos en las llanuras. ¡Hemos estado caminando por estas malditas montañas durante días y no vemos ni una sola persona! Los animales están tan cansados que escupen espuma blanca. ¿Qué haremos si tenemos que dejar todo aquí?”
Chen Bala no estaba convencido y seguía murmurando en voz baja.

“¡El general Li ordena acampar en el valle de adelante! ¡El general Li ordena acampar en el valle de enfrente!”
Un mensajero galopaba hacia ellos, repitiendo una y otra vez las órdenes de su oficial.

“Por fin podremos descansar un rato, maldita sea.”
Chen Bala miró al sol, que ya estaba en lo alto del mediodía, y maldijo en silencio.

Nota 1: Debido a la escasa población de las tribus nómadas de las estepas, algunas de ellas conservaban la costumbre de las parejas temporales. Es decir, su jefe permitía que los comerciantes viajeros mantuvieran relaciones con mujeres de su tribu. Pero generalmente, los comerciantes regresaban a las tierras centrales después de completar sus transacciones. Por eso, solo podían considerarse parejas temporales.

Nota 2: Puguo: una de las tribus nómadas del norte de la antigüedad perteneciente al grupo de los Tiele. En el año 21 de la era Zhenguan de la dinastía Tang, se estableció la prefectura de Jinwei bajo el mando de los Puguo, bajo la jurisdicción del protectorado de Yanran. El apellido de esta tribu era Puguo. Según “Libro Antiguo de Tang · Biografías de los Pueblos del Norte · Tiele”, “Los Tiele son en realidad una rama separada de los hunos”.

Nota 3: La piel se divide en piel cruda y piel curada. La piel curada se obtiene después de quitarle el vello y procesarla.

Nota 4: No hay necesidad de profundizar en estos detalles geográficos; basta con mencionarlos brevemente. Quienes deseen más información pueden consultar el “Atlas de Historia de China” publicado por China Map Publishing House, en las secciones correspondientes a las dinastías Sui y Tang, mapas 61-62.