Capítulo 7: Salir de la región (siete)

Dentro del salón trasero de la residencia del gobernador de Qinzhou, el señor Fang Qingrong jugueteaba con una pieza de jade bruto de Hetian.
El jade, al igual que las personas, solo se convierte en algo valioso tras ser tallado. Pero, ¿cuántos jadeces tienen la suerte de ser elegidos por artesanos de primera categoría para ser transformados en obras maestras?
Hace unos días, un funcionario del condado vino a informar que un ejército partido de la capital protegía a un grupo de comerciantes en su camino hacia Qinzhou. Se decía que ese ejército era el Ejército Shence, formado por orden directa del emperador, y estaba destinado a desempeñar un papel importante en el ejército de Hexi. ¿Un ejército de élite protegiendo a un grupo de comerciantes?
Fang Qingrong entrecerró los ojos, acarició el jade y, tras reflexionar un momento, un brillo severo apareció en su mirada. ¿Acaso estaría relacionado con los conflictos en Longyou?
Últimamente, los condados y provincias de Longyou habían movido frecuentemente a sus tropas, y casi el 30% de los suministros almacenados en sus arcas habían sido enviados a Shanzhou. ¿Será que el emperador realmente planeaba enviar tropas al oeste?
Una serie de preguntas cruzaron por su mente, pero Fang Qingrong no se mostró nervioso. Le gustaba desentrañar los misterios poco a poco, hasta comprender completamente un asunto aparentemente complicado. La satisfacción que eso le procuraba era indescriptible; precisamente gracias a su tenacidad había alcanzado el alto cargo de gobernador de Qinzhou.
“Señor, señor. Hay un oficial militar esperando afuera, pidiendo verlo. Dice que es un teniente del Ejército Shence proveniente de la capital occidental y le pide que le dedique un momento.”
Un hombre de mediana edad, con aspecto de mayordomo, entró en el salón y habló en voz alta.
“¿Oh? Tráiganlo de inmediato al salón interior.”
El corazón de Fang Qingrong se hundió: justo cuando pensaba en ello, aparecía. Bien, de todos modos probablemente habría ido a buscarlo; así al menos tendría algo de tranquilidad.
Tras reflexionar, Fang Qingrong se arregló la ropa y tomó una taza de té floral para saborearlo lentamente.
Poco después, el mayordomo condujo a Li Kuo al salón, seguido sin duda por el robusto hombre que era Dou Qing.
“Soy Li Kuo, teniente del regimiento Zhuque del Ejército Shence, y vengo a saludar al señor gobernador.”
Li Kuo hizo una reverencia a Fang Qingrong.
“¡Por favor, no sea tan formal! ¡General Li, siéntese!”
Fang Qingrong se levantó de inmediato para recibirlo y, sosteniéndolo ligeramente, dijo: “Siempre he respetado profundamente a los soldados que defienden al país. El general Li ha tenido éxito desde joven; a los dieciséis ya era teniente de regimiento. ¡Su futuro es realmente brillante!”
Li Kuo observó atentamente al hombre de mediana edad frente a él. El gobernador Fang debía tener unos cuarenta años, tenía el rostro sonrosado y una ligera barba en el mentón. Su túnica blanca realzaba aún más su aire distinguido y erudito, recordando a los eruditos de la época de Wei y Jin.
Sin embargo, Li Kuo no se atrevió a ser arrogante y dijo rápidamente: “Todo se debe al aprecio del emperador. ¿Cómo no iba yo a esforzarme al máximo por la Gran Dinastía Tang? Además, el señor gobernador gobierna con gran habilidad; he oído a los habitantes de Qinzhou elogiar sus logros.”

Fang Qingrong ya había escuchado muchas veces ese tipo de cumplidos corteses, así que simplemente sonrió y dijo: “El general Li no vendrá a verme solo para halagarme, ¿verdad? Si hay algo, dígalo directamente”.
Al ver su sinceridad, Li Kuo se quedó sorprendido por un momento y luego exclamó: “¡El señor Fang es realmente una persona maravillosa! Para ser honesto, he venido a pedirle un favor”.
Hizo una pausa y continuó: “He recibido el encargo del general Gao de escoltar una caravana hacia Liangzhou. Gracias a la ayuda de los hermanos de las estaciones de correo, todo ha ido bien hasta ahora. Pero al cruzar la cordillera Di, fuimos atacados por un grupo de bandidos a caballo durante la noche”.
“¡¿En serio?!”, exclamó Fang Qingrong, sorprendido. Aunque la cordillera Di estaba en una zona sin jurisdicción ni de Guannei ni de Longyou, que el ejército Shence fuera atacado por bandidos era algo grave. Si se sabía, ¿qué pasaría con la reputación de la corte? Si el capitán Li informaba al emperador, seguramente lo culparían por su mala gestión de la seguridad. Aunque no era un asunto tan importante, con las evaluaciones de fin de año cerca, no quería que algo así le impidiera ascender.
Como si se diera cuenta de su reacción anterior, Fang Qingrong forzó una sonrisa y preguntó: “¿El general Li pudo ver el rostro de esos bandidos o obtener alguna confesión? Así yo podría ayudar en la investigación”.
Li Kuo sonrió y dijo: “Aunque soy poco competente, logré capturar a unos treinta bandidos. Como Qinzhou está más cerca, los traje atados para que el señor los maneje”.
Al escuchar esto, Fang Qingrong se puso nervioso. Solo había dicho esas palabras para complacerlo; la cordillera Di no estaba bajo la jurisdicción de Qinzhou, así que intentaría retrasar todo lo posible. Pero resulta que el capitán Li había capturado a los bandidos, lo que significaba que él tendría que interrogarlos. Era un trabajo desagradable. ¿Quién sería tan estúpido como para atacar al ejército? Habría que investigar, pero hasta qué punto y qué se descubriría sobre quienes estaban detrás. Fang Qingrong sintió un dolor de cabeza.
“No se preocupe, general Li. Aunque soy poco competente, interrogar a unos pocos bandidos no es problema para mí. Déjelos en mis manos; los interrogaré rigurosamente y le daré una respuesta”.
“Entonces, le agradezco mucho, señor”. Li Kuo sonrió y le hizo una reverencia a Fang Qingrong. “Tengo asuntos militares que atender en el campamento, así que me retiro primero”.
“¿Tan apresurado? Quería organizar un banquete para darle la bienvenida al general Li”.
Fang Qingrong dijo eso de forma cortés, pero sus ojos ya mostraban impaciencia.
“No es necesario que me acompañe, señor Fang. De verdad tengo asuntos urgentes que atender”.
Li Kuo asintió y en un instante ya había salido por la puerta.
“¡Que tenga un buen camino, general Li!”.

Fang Qingrong respondió con un gesto, y al ver que la figura de Li Kuo ya había desaparecido en la entrada del patio, su expresión se ensombreció. Ordenó fríamente al mayordomo que tenía a su lado: “¡Vaya rápido a invitar al señor Yu!”
Al salir de la residencia del gobernador, Li Kuo no regresó directamente al gran campamento en la parte norte de la ciudad. Después de dejar que Fang Qingrong se encargara de los bandidos a caballo, los asuntos aún no habían terminado. Solo habían recorrido menos de la mitad del camino hasta Shanggui. El trayecto restante era aún más peligroso, y para evitar ser emboscado nuevamente por los “bandidos a caballo” que guardaban rencor, Li Kuo decidió acudir a una agencia de mensajeros cercana para contratar a un guía que lo ayudara a evitar los caminos peligrosos.
Después de revisar la nota que le había dado el Hermano Mayor Nan, Li Kuo se dirigió hacia la ciudad oriental.
El Hermano Mayor Nan le había dicho que, al llegar a Liangzhou, debía buscar a un jefe de mensajeros llamado Xue Feng, quien tenía una agencia de mensajeros muy conocida en la región del Corredor del Río Amarillo. Su agencia tenía conexiones tanto en el mundo del crimen como en el legal, por lo que rara vez sufrían robos. Al estar fuera de casa, la seguridad era lo más importante. Aunque la comisión de su agencia era un poco más alta, los comerciantes competían por utilizar sus servicios.
Pero ahora Li Kuo no podía esperar hasta llegar a Liangzhou para buscar a Xue Feng; un imprevisto lo había sorprendido en el camino y necesitaba encontrar un guía de inmediato. Afortunadamente, la agencia de mensajeros tenía una gran influencia y contaba con sucursales en todas las ciudades importantes del oeste de Gansu, y Shanggui no era la excepción.
La sucursal de mensajeros estaba ubicada al este de la ciudad, con una fachada muy grande, por lo que no era difícil de encontrar.
Li Kuo llegó a la puerta de la agencia acompañado por la guardia personal de Dou Qing. Aunque Li Kuo insistía una y otra vez en que Dou Qing no necesitaba seguirlo a cada paso, este no se atrevía a descuidarse en lo más mínimo. La agencia era un lugar donde convivían todo tipo de personas. Aunque ahora había sido ascendido a comandante de ejército, también seguía teniendo la responsabilidad de proteger a Li Kuo. No quería que le ocurriera nada al joven; su propio honor y deshonra estaban ligados al de él, compartiendo tanto la gloria como la vergüenza.
Después de varios intentos infructuosos de convencerlo, Li Kuo terminó dejando que Dou Qing lo acompañara, aunque resultaba algo incómodo estar siempre seguido por alguien.
Las cuatro palabras doradas “Agencia de Mensajeros” estaban grabadas en una placa de madera negra. Li Kuo asintió y entró en el salón con paso firme.
“¡Eh, señor! Por favor, pase adentro. ¿Desean enviar un cargamento o proteger a alguien?” (Nota 1) Un joven similar a un empleado lo recibió con una sonrisa, hablando con un marcado acento del oeste de Gansu.
“Soy amigo del jefe de mensajeros, Xue Feng. ¿Podría hablar con él en privado?”
Li Kuo sonrió ligeramente y respondió amablemente.
“¡Ah! Hermano Ma, ¡tiene un invitado importante!”
El joven se quedó sorprendido por un momento y luego gritó con entusiasmo hacia el interior, detrás de la pantalla de madera negra.

Nota 1: En la antigüedad, las actividades de las agencias de mensajería se dividían principalmente en dos categorías: el transporte de mercancías y la protección de personas. El transporte de mercancías consistía en escoltar a personas o bienes, ya sea para proteger bienes privados o para transportar fondos y impuestos oficiales; además, se encargaban de escoltar a funcionarios en el desempeño de sus funciones, a sus familias de regreso a casa y a comerciantes para que recogieran sus pagos. La protección de personas, por su parte, consistía en garantizar la seguridad de las personas y los bienes de los empleadores (funcionarios, ricos, empresas comerciales, mansiones), ofreciendo servicios de seguridad.