Capítulo cinco: Salir de la frontera (V)

Una mordedura de serpiente basta para temer las cuerdas de los pozos durante diez años.
Desde el ataque a la caravana de la noche anterior, todos estaban en tensión, temiendo que los bandidos volvieran a aparecer de repente en algún desfiladero para robar, matar y sembrar el caos.
No se obtuvo ninguna información útil de los bandidos capturados. Insistían en que solo eran un grupo más de los bandidos que frecuentaban la zona de Chilin, dedicados a robos y saqueos sin invertir nada. Hacía algún tiempo, los exploradores habían descubierto que una caravana iba a pasar por Chilin rumbo a Shanggui. El líder del grupo, Li Hanfei, después de mucho pensarlo, decidió arriesgarse a un gran golpe. Aunque la caravana contaba con cientos de soldados como escolta, con una emboscada bien planeada en plena noche podrían reducir a esos hombres de Chang’an a puré. Entonces, ¿no caerían en sus manos todas las sedas y objetos de lacado de la caravana? Los bandidos, acostumbrados a actuar sin invertir nada, eran valientes y audaces. Tras el estímulo de su líder, todos respondieron armados con cuchillos.
Así comenzó una sangrienta batalla contra las tropas gubernamentales en la oscuridad de la noche, dejando recuerdos aterradores como pesadillas. Cada vez que los bandidos sobrevivientes recordaban el brillo frío de las espadas bajo la luz de la luna de la noche anterior, se debilitaban las piernas y temblaban de miedo.
“Hermano Kuo, ¿qué hacemos con esos bandidos? ¿Los llevamos así?”
Zhang Yanji sostenía las riendas con una mano y agitó el látigo; Pilei se acercó rápidamente.
“Hmm, primero llévalos. Cuando lleguemos a Shanggui esta noche, simplemente entrégalos a las autoridades locales.”
Li Kuo mantenía una expresión serena, ya recuperado del enfrentamiento de la noche anterior.
“¿Crees realmente que son bandidos? ¿Acaso los bandidos tienen armas tan sofisticadas? ¿Tienen caballos tan buenos?”
Zhang Yanji discutió con insistencia; en su opinión, detrás de ese ataque nocturno debía haber algún secreto sorprendente.
“¡Incluso si no son bandidos, no es asunto nuestro!”
Li Kuo interrumpió bruscamente a su amigo con tono frío. “Deja que las autoridades locales se encarguen de esto. Nuestra tarea es proteger estos suministros militares hasta Wuwei.”

Zhang Yanji abrió la boca, pero no volvió a hablar. Parecía haber comprendido lo que Li Kuo pensaba: en la batalla de la noche anterior, todos habían descubierto por casualidad aquel grupo de espadas extrañas en medio de la crisis. Como el equipo estándar más sofisticado del ejército de la Gran Dinastía Tang, el significado de esas espadas era evidente. Al adaptarse de forma improvisada y utilizar el armamento destinado al ejército de Hexi, ya habían infringido las reglas militares. Si además se complicaban las cosas con demasiadas indagaciones sobre el origen de los bandidos a caballo, temían que surgieran grandes problemas. Después de todo, “¡callar al pueblo es mejor que contener un río!” En la batalla de la noche anterior, todos los miembros de la caravana habían visto esas espadas brillantes; aunque el dueño de la tienda había dado órdenes estrictas de que guardaran silencio sobre lo que habían visto, nadie podía garantizar que alguien no aprovechara la situación en su beneficio.
Ay, incluso Li Kuo tenía sus dificultades. Fue entonces cuando Zhang Yanji comprendió la responsabilidad y la presión que llevaba consigo un comandante militar. Como general, solo necesitaban cumplir sin reservas las órdenes de sus superiores; no tenían que preocuparse por nada más. Pero como comandante, antes de tomar una decisión debía considerar cuidadosamente sus consecuencias e impactos, además de estar alerta ante las maquinaciones de los traidores en la corte.
“No te preocupes demasiado. Cuando lleguemos a Shanggui, todos podrán descansar bien. Iré a la agencia de mensajeros de la ciudad para pedir a un guía que nos acompañe; al fin y al cabo, el camino a Hexi es largo, y tener a un guía a nuestro lado nos dará más tranquilidad.”
Pareciendo darse cuenta de que sus palabras habían sido demasiado duras, Li Kuo suavizó su tono y habló con calma.
“Mm.”
Zhang Yanji, incapaz de ver a Li Kuo en apuros, respondió en voz grave.
En la batalla de la noche anterior, aunque Li Kuo había manejado la situación con habilidad, bajo el fuerte ataque de los bandidos, diecisiete de sus hombres murieron y más de treinta sufrieron heridas de diversa gravedad. Debido a las graves responsabilidades que tenía, Li Kuo tuvo que ordenar que enterraran a sus compañeros caídos en las montañas. Esas diecisiete vidas, que hasta un día antes estaban llenas de energía, se convirtieron de repente en montones de tierra amarilla, haciendo que el joven comprendiera la fragilidad de la vida. El grupo, que antes caminaba entre risas, quedó envuelto en una atmósfera sombría; nadie podía aceptar ese cambio repentino.
“¡Digan a los hombres que apresuren el paso! Debemos llegar a Shanggui antes de que caiga la noche.”
Li Kuo miró al sol, que ya estaba casi en el horizonte, y le dio una orden a Dou Qing.
“El oficial ordena que todos redoblen esfuerzos y lleguen a Shanggui antes de que anochezca.”
Dou Qing asintió y transmitió en voz alta la orden del oficial a sus compañeros.
El sol se inclinaba gradualmente hacia el oeste, y por el sendero de la montaña se extendía una densa línea negra. A lo lejos ya se podían ver los bordes grises y blancos de la ciudad de Shanggui; los comerciantes, llenos de emoción, caminaban aún más rápido.

Desde que dejaron Chencang, habían estado trabajando sin descanso durante casi medio mes y aún no se habían dado un baño caliente. Al ver que podrían alojarse en la ciudad antes de que cayera la noche, ¿cómo no iban a estar eufóricos? ¡Era la perla de la Ruta de la Seda: la ciudad de Shanggui! Allí había arroz delicioso, agua caliente para bañarse y mujeres de los hornos negros por diez monedas por noche. “¡Ya dije que esos tipos no son bandidos de caballos, y aún no me creen! Llevamos años comerciando en las estepas y también hemos encontrado bandidos. ¿Alguna vez han visto a bandidos de caballos que prefieran perder la vida antes que entregar sus riquezas?” (Nota 1) Chen Bala había sufrido una derrota la noche anterior y estaba lleno de ira; ahora, sin la presión de Guan Yuyuan, no paraba de quejarse. Xi Nan se tocó la calva y espoleó al mulo azul y blanco, diciendo: “¡Yo también lo creo! En esta caravana hay muchas cosas valiosas. Solo toma como ejemplo las mercancías que vende el hermano Bala: son sedas jacquard de primera calidad. Incluso en la región capital cuestan quinientas monedas por pieza, sin mencionar si se venden en Longyou”. Pero Chen Bala se enfureció de inmediato y agarró a Xi Nan por el cuello, diciendo: “¿Cuántas veces te he dicho que no puedes llamarme así? Además, ¿qué te importan mis mercancías? No te busques problemas innecesarios”. Xi Nan, sintiéndose agraviado sin motivo, no quiso reaccionar y, con un gruñido, azotó al animal que montaba. ¡Mejor no verlo y así no molestarse! El apuesto joven de la cabeza cubierta con un pañuelo negro ya había llegado al frente del grupo. Al ver a Chen Bala quejándose sin parar, le dijo en voz baja: “Bala, controla esa boca grande; algún día morirás por ella”. Chen Bala, normalmente arrogante y dominante, no se atrevió a replicar; bajó la cabeza y siguió lentamente detrás de ese hombre, con un aspecto realmente patético. “Hermano Da Cao, ¿de dónde viene ese joven? El hermano Bala fue intimidado por él y ni siquiera se atreve a quejarse”. Wu Daniu ajustó su bolsa que se había resbalado y preguntó en voz baja al hombre bajo y delgado a su lado. El llamado Da Cao torció la boca con desdén: “No hablemos de intimidar a Bala; incluso si ese joven le aprieta los testículos, ¿crees que se atrevería a hacer ruido? Es el nieto mayor de la tercera rama de la familia Cui de Boling (Nota 2); viene aquí para adquirir experiencia y acumular prestigio. ¿Conocen a la familia Cui de Boling? Si ellos dan un paso en Shan Nan, todo el Imperio Tang tiembla”. “¡Ah, entonces es el joven maestro Cui! No me extraña que sea tan arrogante. Nacer en una familia poderosa realmente da prestigio”. Wu Daniu comprendió de repente que, a los ojos de esos jóvenes de familias nobles, ellos, los comerciantes, eran insignificantes, como insectos.

“¡Lo hemos alcanzado, lo hemos alcanzado! Al cruzar este arroyo, llegaremos a Shanggui. ¡Todos, den más esfuerzo! Solo faltan unos pasos más.”
La voz imponente de Guan Yuyuan llegó desde la cabeza de la caravana, como un estimulante que activó los corazones ya agotados de los comerciantes.
El sol rojizo teñía el cielo, y la hierba seca se extendía hasta el horizonte bajo el cielo sereno del atardecer.
A través de las densas nubes, todos podían ver claramente esa famosa ciudad de Longyou, erguida a lo largo de la Ruta de la Seda.
En las torres de la ciudad, construidas con ladrillos de piedra gris azulada, estaban grabadas claramente dos palabras: ¡Shanggui!……
Nota 1: Los bandidos de las rutas comerciales rara vez matan y roban. Según las reglas del oficio, suelen quitar algo de cada diez caravanas; en el mejor de los casos, dos. Como su negocio consiste en cobrar un peaje, si asustan a las caravanas, estas ya no se atreverán a usar ese camino. ¿No morirían de hambre entonces? Es como la relación entre lobos y ovejas: si los lobos se comieran a todas las ovejas, ¿cómo podrían sobrevivir?
Nota 2: Boling: Según Du You en su “Tongdian·Zhoujun·Bolingjun” de la dinastía Tang, “el emperador Yang fundó inicialmente la prefectura de Boling, que más tarde fue cambiada a la prefectura de Gaoyang. Bajo la dinastía Tang, pasó a ser la prefectura de Dingzhou, o bien volvió a llamarse Bolingjun”.
Desde la dinastía Tang, el nombre Boling se asoció exclusivamente con Dingzhou. La familia Cui de Boling fue una importante familia del norte de China desde la dinastía Han hasta las dinastías Sui y Tang. Su área de actividad principal estaba en la región de Anping; por eso, en los libros de historia a menudo se refiere a sus descendientes como “habitantes de Anping, Boling”. Hoy en día, en el territorio de Anping todavía existen extensos cementerios de la familia Cui.