Capítulo primero: Salir de la frontera (I)

El clima de octubre se volvía cada vez más frío. Desde que dejaron el puente de Wei, en la caravana comenzaron a aparecer, uno tras otro, casos de fiebre y tifus.
Para no afectar la velocidad del grupo, Li Kuo, oficial del ejército Shence encargado de protegerlos, ordenó que aquellos que presentaran síntomas de fiebre se retiraran al final de la caravana. Él mismo asignaría un grupo de soldados para cubrir la retaguardia y asegurarse de que nadie se quedara atrás.
La caravana de Jiyuan se dirigía esta vez al oeste del río, para vender pieles a los uigures, por la ruta comercial del oeste. Gracias a la protección del ejército, todos caminaban erguidos por el camino oficial. Desde la prefectura de Jingzhao hasta Chencang (nota 1), el viaje hacia el oeste solo tomó tres o cuatro días. Pero al salir de Chencang, el camino se volvió accidentado; las lluvias continuas habían convertido el suelo de tierra amarilla en un lodazal intransitable. A menudo, apenas lograban sacar al ganado de un hoyo de lodo cuando caía en otro.
“Oye, hermano Guan, desde que salimos de Chencang no hemos parado de viajar. Aunque partimos más tarde este año, no hay necesidad de esforzarse tanto, ¿no? Cuando lleguemos al oeste y crucemos la Gran Muralla, seguiremos marcando nuestros precios; los uigures pueden irse al monte Qiao Ba, ¿no?”
Un hombre con una cicatriz en forma de cuchillo en el rostro se acercó a Guan y se quejó en voz baja. Él vendía satén jacquard, muy demandado en las estepas, por lo que no tenía problemas para venderlo. El ritmo acelerado del viaje había causado quejas entre todos los comerciantes.
“¡Deja de perder el tiempo! Si quieres quejarte, ve a quejarte con el oficial Li. Esos soldados ni siquiera han dicho nada; ¿y nosotros, simples comerciantes, ya estamos cansados?”
Guan lanzó una mirada al hombre de la cicatriz, sin dejar espacio para negociar.
“Si pudiera hablar con él, ¿para qué vendría a molestarte a ti, hermano Yu Yuan? Es que todos no saben cómo hablar directamente, así que te piden que transmitas el mensaje.”
El hombre de la cicatriz se aferró como una lapa, insistiendo sin cesar.
“Oye, Chen Bala, ¿acaso has estado demasiado tiempo en burdeles y las mujeres te han dejado sin fuerzas? Eres un hombre adulto; deja de decir tonterías. Nosotros, los comerciantes, pasamos días y noches al aire libre, ganando un sueldo con esfuerzo. Si alguien se queja del trabajo duro, mejor se queda en la capital occidental cobrando rentas, donde es mucho más tranquilo. Nuestra empresa de Jiyuan es pequeña; no cabe a un ‘Buda’ como tú.”
Guan Yu Yuan apretó las riendas y espoleó al caballo hacia adelante, dejando caer esas palabras duras.
“¡Eh, eh, eh! Hermano Guan, no te enojes; solo estaba bromeando.”
Al ver que Guan Yu Yuan se enfadaba, Chen Bala se encogió de hombros con resignación y se sometió de inmediato.
En esta caravana de Jiyuan, Guan Yu Yuan era la autoridad absoluta; incluso Chen Bala, por más descarado que fuera, no se atrevería a molestarlo.

Pareciendo darse cuenta de que sus palabras habían sido demasiado duras, Guan Yuyuan suavizó su tono y dijo: “Tampoco te desanimes tanto. Con el ritmo al que vamos, si todo va bien, podríamos llegar a Shanggui antes de que caiga la noche. Una vez dentro de la ciudad, les daremos un día libre a todos. Entonces podrán darse un baño caliente; ya sea que vayan a burdeles o jueguen a los dados, dependerá de sus preferencias”.
Chen Bala se llenó de alegría. Con la promesa de Guan Yuyuan, ya había transmitido el mensaje a los demás comerciantes. La recompensa de cincuenta monedas por cada uno era inevitable. Al pensar que solo con hablar había ganado una buena suma de dinero, se sintió orgulloso en secreto. En este mundo, al final, los tontos mueren de hambre, mientras que los aduladores sobreviven. Una vez en la ciudad de Shanggui, tenía que desahogarse un poco; decían que las mujeres de allí tenían pieles tersas y eran realmente tentadoras.
“¿Qué sueños eróticos tienes, hermano Bala?”
Un joven calvo espoleó al mulo de color azul y se acercó a Chen Bala.
“¿Eh?”
Los sueños de Chen Bala se desvanecieron. Primero se quedó atónito; al ver quién era, escupió saliva con desdén.
“¡Bah! ¿Cómo te atreves a llamarme hermano Bala? Mientras yo trabajaba en los vientres de las mujeres, tú todavía llevabas pañales y jugabas en el barro”.
El joven calvo, al ver que Chen Bala hablaba de forma cruel y sin piedad, también se enfadó y dijo: “¿Qué quieres decir con eso, hermano Bala? Aunque yo, Xi Nan, tengo menos experiencia y soy de menor rango, no soy un objetivo fácil para que me traten a la ligera. Si he hecho algo malo, ¿por qué hablar así, sin piedad?”
“Basta, basta. Xi Nan, también cállate un poco. Tú sabes bien cómo es Chen Bala; ¿para qué discutir con él?”
Un hombre de mediana edad, al ver que los dos discutían, se apresuró a mediar, agitando las manos repetidamente.
“¡Hmph!”
Xi Nan también se sintió aburrido. Con un resoplido, hizo girar al mulo de color azul y evitó a propósito a Chen Bala.
La oscuridad caía poco a poco, pero el corazón de Li Kuo no estaba tranquilo. Pensaba que al dejar Chang’an olvidaría muchos recuerdos, pero al hacerlo se dio cuenta de que cada planta y cada árbol de Chang’an estaban profundamente grabados en su corazón, imposibles de borrar y a los que no se atrevía a borrar. Todo lo bueno, lo malo, lo correcto y lo incorrecto parecía invadir su mente como poseído, sin posibilidad de deshacerse de ello.

Era la primera vez que dejaba Chang’an; todo le resultaba tan extraño y novedoso. Liderar un grupo de soldados para escoltar una caravana más allá de las fronteras era algo que, para Li Kuo, que hacía unos meses solo era un sirviente, resultaba completamente inimaginable. La vida es así de extraña: en momentos inesperados, una alegría inexplicable aparece de repente y toca directamente el corazón.
“Hermano Kuo, ¿qué planes tienes para el futuro?”
Zhang Yanji acercó su caballo y, sonriendo, comenzó a hablar con Li Kuo. Desde que salieron de Chang’an, su estado de ánimo era excelente. Las tierras de Guanzhong eran tan hermosas, el cielo allí tan azul… ¡Estar lejos de sus padres era maravilloso!
“¿Planes?”
Un destello apareció en los ojos del joven. Se preguntó a sí mismo, pero no pudo dar una respuesta clara. “Tal vez intentar ganar méritos militares…”
Li Kuo dio una respuesta vaga; quizás, en su opinión, trabajar en el ejército se debía más a ganar la confianza y el reconocimiento del emperador.
“Oh, entonces hay que darles una lección. Esos perros tibetanos se han vuelto demasiado arrogantes, saqueando a los ciudadanos de mi Gran Tang por todas partes. Si no les mostramos quién manda, pensarán que los hombres de mi Gran Tang son débiles y fáciles de intimidar”, dijo Zhang Yanji, apretando los puños y apretando los dientes.
“Gente común… Solo piensan en avanzar sin detenerse; están condenados a no llegar a ser generales”, dijo Zhou Wucui sin piedad, sacudiendo su grasa facial.
“¡Gordo estúpido! ¿Qué has dicho?”, gritó Zhang Yanji, incapaz de soportar la actitud de Zhou Wucui.
“Basta, basta. Los dos sois comandantes de un batallón; cuidad vuestra imagen”, dijo Li Kuo, agitando la mano para detener su pelea.
“Señor, faltan cincuenta li hasta la próxima estación de postas. ¿Debemos apresurarnos o no?”, preguntó Dou Qing, mirando el cielo y susurrándole a Li Kuo.
Li Kuo reflexionó un momento y dijo con voz grave: “Dejémoslo. Llegaremos a Shanggui mañana; hoy tendremos que conformarnos. Con tanta gente, incluso si vamos a la estación de postas, probablemente no podremos entrar. Acamparemos en las afueras esta noche y todos protegerán las mercancías y los caballos del viento y el frío”.
“¡A la orden, señor!”, dijo Dou Qing, inclinando la cabeza en señal de respeto y aceptando la orden con gusto.
“Por orden del capitán Li, la caravana debe detenerse y acampar aquí para pasar la noche”.
Dou Qing espoleó su caballo hacia la caravana, que se extendía como una serpiente, y anunció en voz alta las órdenes de su capitán.
“Por orden del capitán Li, acampen aquí y pasen la noche. ¡Protejan las mercancías y los caballos del viento y el frío!”
Nota 1: Chencang: nombre de un antiguo condado; lugar de origen del dicho “construir caminos visibles mientras se pasa por Chencang en secreto”; hoy forma parte de la ciudad de Baoji.
Nota 2: Shanggui: actualmente la ciudad de Tianshui, en la provincia de Gansu; punto clave en la Ruta de la Seda.