Capítulo cuarenta y seis: Gracia y protección (siete)

Al amanecer del día siguiente, los nuevos reclutas del ejército Shence ya se habían reunido en el campo de entrenamiento. Tras un día de trabajo intenso, la “fortaleza” temporal ya estaba construida. El gobernador militar de Hexi, Geshu Han, se sentaba con autoridad en el puesto de mando, listo para inspeccionar los resultados.
Un soldado personal le lanzó una mirada inquisitiva a su comandante; al ver que este asentía en silencio, el soldado se aclaró la garganta y dijo: “El gran comandante ordena que se realicen los ejercicios según los grupos establecidos anteriormente”.
Zhang Shouyu dio unas palmaditas en el brazo de Li Kuo y asintió ligeramente. Esta vez, los ejercicios se llevaron a cabo en forma de batalla de asedio, lo que permitía evaluar de manera integral la capacidad de combate y la eficacia de un ejército. Según el sorteo, el regimiento Zhuque, al que pertenecía Li Kuo, sería el atacante, mientras que la brigada del regimiento Qinglong, compuesta en su mayoría por antiguos guardias de la corte, actuaría como defensores. Quizás debido a que el bando atacante estaba formado en su mayoría por reclutas inexpertos, el teniente Zhang Shouyu, junto con el oficial del regimiento Zhuque, asumió temporalmente sus funciones para dirigir personalmente la operación.
“¡Zhang es imponente!”
“¡El regimiento Zhuque vencerá!”
Los rostros de los reclutas estaban llenos de sonrisas radiantes; con ese oficial experimentado del ejército de Hexi a su lado, creían que podrían tomar fácilmente esa fortaleza que parecía “invencible”.
“¡Cállense todos! Ahorren fuerzas para el ataque”.
Zhang Shouyu, furioso, interrumpió con firmeza los gritos del grupo. No entendía por qué el gran comandante había fijado esa proporción entre atacantes y defensores: tres a uno. ¡Bah! Incluso el general más experimentado tendría dificultades para tomar una fortaleza sólida con solo el triple de soldados que los defensores. Zhang Shouyu levantó la vista hacia la “fortaleza” construida durante la noche y sonrió amargamente. Dado que el gran comandante daba tanta importancia a la planificación de los asedios, parecía que el emperador realmente iba a atacar a los tibetanos. Pero, si ya sabía que el asedio era el punto crítico en las batallas, ¿por qué complicar las cosas a esos jóvenes? El gran comandante era demasiado impaciente. Aunque pensaba así, Zhang Shouyu no cuestionaría la decisión de su comandante. Era un militar, y su deber era obedecer; sin importar si la decisión era correcta o no, no tenía derecho a cuestionarla.
“¡El comandante de la primera brigada, Wu Hai, al orden!”
Zhang Shouyu se concentró y comenzó a asignar las tareas de combate.
“¡Aquí estoy, señor!”
Un hombre apuesto, de mandíbula pronunciada y rostro firme, se adelantó para responder.
“Lleva a tus hombres de la primera brigada al ataque desde el frente. No escatimes esfuerzos; hagan todo lo posible por retener a los defensores al norte de la ciudad”.
“¡Entendido!”
Wu Hai hizo una reverencia, tomó la bandera de mando y se alejó.
“¡El comandante de la segunda brigada, Tao Cheng, al orden!”
Zhang Shouyu golpeó sus dedos mientras miraba con los ojos entrecerrados una pequeña colina al oeste de la “fortaleza”.
“Por favor, dígame sus órdenes, general”.

Tao Cheng respondió con voz grave.
“Lleva a los soldados de la Segunda Brigada a la loma del oeste para construir un paso elevado, directamente hasta el muro occidental. Si no hay suficientes sacos, ve a pedir más al departamento de reclutamiento; no te preocupes por el frente principal. Construye bien ese paso elevado y avanza directamente desde allí.”
Zhang Shouyu habló de un tirón, mirando fijamente la bandera que ondeaba en el fuerte al viento, como un águila.
Tao Cheng era claramente un soldado experimentado formado por Zhang Shouyu; comprendió de inmediato y aceptó la orden con gusto.
En cuanto a estas tres brigadas, Zhang Shouyu dudó por un momento al chasquear los dedos. Dado que el gran mariscal quería integrar por completo al Ejército Shence en el ejército de Hexi, tras la reorganización de este último, se seleccionaron muchos oficiales de bajo rango entre los veteranos de Hexi para ocupar cargos de tenientes y comandantes de brigada en el Ejército Shence. Pero gracias a la fuerte recomendación del secretario Gao, el único comandante de la Tercera Brigada del Grupo Zhuque fue este joven llamado Li Kuo. Zhang Shouyu no era ajeno a este joven; su actitud serena y decidida en el campo de polo le había dejado una profunda impresión. Sin embargo, la guerra con el ejército nuevo era diferente al polo: un solo error podía llevar a la derrota total del ejército. Después de reflexionar un rato, Zhang Shouyu decidió darle una oportunidad al joven.
“¡Comandante de la Tercera Brigada, Li Kuo, a la orden!”
“¡A sus órdenes!”
El joven hizo una reverencia ante el teniente y esperó a un lado.
“Lleva a tus hombres a correr alrededor de las murallas, ¡no te detengas!”
La orden del teniente Zhang fue breve y contundente.
“¿Eh?”
El joven se quedó sin palabras; no entendía por qué, con fuerzas de asedio ya insuficientes, debía realizar tal tarea inútil. ¿Acaso Zhang no confiaba en sus capacidades?
“Corre sin parar hasta que veas que Tao Cheng y los demás han construido el paso elevado en el oeste y comienzan el primer ataque.”
Zhang Shouyu miró fijamente a los ojos del joven y habló con calma. Quería asegurarse de que tuviera habilidades para liderar tropas; si no comprendía algo tan claro, entonces, aun arriesgándose a ofender al secretario Gao, debía intervenir ante el gran mariscal para impedir que liderara un ejército por sí solo en combate.
“¿El general quiere que mi unidad salte silenciosamente por el lado sur de las murallas cuando el hermano Tao Cheng inicie el ataque desde el oeste?”
El joven preguntó con cautela; parecía haber captado algo en la mirada del otro.
Por fin, una sonrisa apareció en el rostro tenso de Zhang Shouyu: este chico tenía talento; no lo había decepcionado.
“Sí, hazlo así. Carecemos de suficientes soldados para sitiar la ciudad; solo podemos ganar con astucia.” (Nota 1)
“¡A la orden!”
Li Kuo realizó un saludo militar y se fue a cumplir la orden.
Zhang Shouyu observó la figura del joven alejándose, sintiéndose muy satisfecho.

Dado que se trataba de un ejercicio de combate real, naturalmente no se podía ser demasiado estricto con las identidades de las dos partes. Había escaleras de asedio y armas en abundancia para el ataque, así como flechas y aceite hirviendo para la defensa. Sin embargo, esas flechas tenían la punta quitada y eran varillas de madera pintadas con harina; ese aceite hirviendo era un tinte rojo adquirido en el mercado occidental por orden del oficial encargado del ejército. El gran mariscal Geshu Han estableció personalmente las reglas: si un soldado recibía tres flechas o tres manchas blancas en su cuerpo, se consideraba muerto en combate. Cualquier soldado al que le cayera aceite hirviendo debía saltar inmediatamente de la escalera, sin importar a dónde hubiera llegado. No obstante, el meticuloso oficial ya había colocado capas gruesas de alfombras al pie de las murallas, de modo que incluso al caer desde una altura de casi veinte pies, no sufrirían lesiones graves. En cuanto a las armas, se utilizaban ramas de enebro recolectadas en las montañas del sur, a las que se les aplicaba harina para convertirlas en las armas estándar de la dinastía Tang: espadas horizontales. Según las mismas reglas que para las flechas, aquellos con tres cortes en el cuerpo eran declarados “muertos en combate” y no podían seguir luchando. Después de la batalla, independientemente del resultado, los comandantes de ataque y defensa debían informar al gran mariscal sobre el número de muertos de cada bando para su análisis.

“Uu, uuu, uu…”

El sonido melancólico de las trompetas ya había comenzado. Li Kuo explicó brevemente la táctica a Zhang Yanji, Zhou Wucui, Dou Qing, Pu Dachui y otros hombres de confianza, y luego comenzó a correr alrededor de las murallas con ellos. Al tratarse de una batalla de asedio, desde el primer segundo en que sonaron las trompetas estaba destinado un resultado “cruento”.

La brigada de Wu Hai era el punto principal de ataque en esta batalla, por lo que contaba con la mayor cantidad de “equipo militar”. Wu Hai, evidentemente con amplia experiencia en combate, no ordenó que sus soldados cargaran todos a la vez para superar al enemigo en número, sino que dividió a sus cien hombres en tres grupos. El primer grupo se encargaba del apoyo de fuego, el segundo protegía las partes vitales de sus compañeros con escudos, y el tercer grupo era la verdadera fuerza de asalto: tres hombres por escalera, que bajo la protección de sus compañeros debían llegar a las puertas de la ciudad en el menor tiempo posible, para luego comenzar la feroz lucha.

Por alguna razón, Li Kuo sintió que su sangre hervía en ese momento. Antes, al escuchar el sonido de las trompetas y los tambores, solo lo había encontrado solemne; hasta ese día comprendió realmente por qué Gao Shi había escrito: “Cuando suenan las trompetas, el campamento se despierta de su sueño ligero; el general ya empuña su espada en primera línea”.

Solo los soldados experimentados, marcados por la sangre, podían apreciar la belleza y tristeza de esos versos tan magníficos.

“Uu, uuu, uu…”

¿Qué significa el sonido de las trompetas? ¿La ruptura entre los gobernantes de los dos países? ¿Innumerables pobres desplazados? ¿O acaso un territorio trazado con tiza en los mapas de los reinos de la Gran Dinastía Tang y otros países? El joven no tenía tiempo para pensar en todo esto; no podía detenerse. El teniente Zhang dijo: “Debemos esperar hasta que el hermano mayor Tao Cheng ataque la muralla oeste para lanzar el ataque final…”
“Uu, uuu, uu…”
Las trompetas sonaron de nuevo, y el comandante de la legión, Wu Hai, dio la orden de asalto. Un grupo de soldados tensó sus arcos de dos piedras y media hasta el límite, disparando hacia el cielo en ángulo ascendente. En un instante, se formó una red de flechas que cayó sobre las tropas defensoras en lo alto de las murallas.
Bajo la protección de esa lluvia de flechas, los soldados del segundo y tercer grupo atacaron. La mayoría eran jóvenes nobles que nunca habían visto sangre; solo habían escuchado al comandante de su legión explicar los principios del asedio y lo habían considerado algo divertido, sin darle mucha importancia. Para ellos, era simplemente un juego organizado por su comandante para motivarlos a entrenar más.
Las flechas ya habían perdido gran parte de su fuerza al llegar a las murallas, pero las tropas defensoras tampoco se atrevían a relajarse y usaban sus armaduras para desviarlas. Ese breve descuido permitió que los soldados de Wu Hai avanzaran más de veinte pasos; ahora estaban a solo treinta pasos de la puerta de la ciudad. Con una escalera de asedio, podrían subir a las torres y dejar varias marcas blancas en los defensores para tomar la fortaleza. Con ese pensamiento, los nuevos soldados, deseosos de acelerar el avance, rompieron sus formaciones y se lanzaron como flechas hacia el corazón de la fortaleza.
“¡Ah!”
Varias flechas alcanzaron al soldado Ren Fan de la legión. Bajó la cabeza y contó: ¡cuatro marcas blancas! El joven aún no entendía qué ocurría cuando murió valientemente. Con tristeza, se dio la vuelta y corrió hacia la bandera de su comandante, cubierto de vergüenza.
Las flechas disparadas por las tropas defensoras eran cada vez más numerosas, una ola tras otra. En el segundo y tercer grupo de asalto hubo más “bajas”; muchos nuevos soldados, que aún no querían rendirse, murieron valientemente y continuaron avanzando. Al llegar a la mitad del camino, sintieron un apretón en el cuello; al mirar atrás, vieron que era el soldado Ming Fa. Los nuevos soldados, presos del pánico, se rindieron y fueron arrastrados fuera del campo de batalla por el robusto soldado.
“¡Son demasiado precipitados!”, dijo Li Kuo, que ya había llegado al lado este de la ciudad al ver esa escena trágica.
Nota 1: Diez veces más que el enemigo: Según las estrategias militares, si el atacante es diez veces más numeroso que el defensor, debe rodearlo.