Capítulo cuarenta y cinco: Compañeros de armas (seis)
Pu Da Chui miró a Li Kuo con gratitud. La sonrisa cálida y amable del comandante derretió el hielo que había en su corazón durante años, dándole el valor para enfrentar una nueva vida.
“Señor, no se preocupe. Con solo poder encontrar un pequeño espacio donde establecerme, como dijo usted, yo, Pu Da Chui, no permitiré que la bandera de nuestra Tercera Brigada Nueva caiga.”
“Mm. Trabaja bien; confío en ti. Prepárate hoy mismo; si necesitas algo, ve a ver al capitán Zhou. Nuestra Tercera Brigada Nueva no defraudará a sus valientes soldados.”
Li Kuo dio unas palmadas en el robusto brazo de Pu Da Chui para animarlo.
A veces, una sola mirada puede transmitir mucho. En ese momento, Li Kuo supo que Pu Da Chui se convertiría en uno de sus valientes subordinados. Y años después, Pu Da Chui recompensó a su comandante con méritos militares reales. Eso es una historia para otro momento.
Debido a los ejercicios de asedio en condiciones reales, el teniente Zhao del ejército Shence estaba muy ocupado últimamente. Primero dirigió a los nuevos soldados a comprar sacos de barro y arena en el mercado occidental, y luego, sin ropa, luchó junto a sus compañeros para clavar postes y construir andamios. Los nuevos soldados, que llevaban tiempo sin hacer ejercicio, mostraron gran interés en los ejercicios y compitieron por transportar los sacos, ansiosos por ver pronto las fortificaciones que habían construido.
Dado que los sacos contenían barro y arena húmedos, cada uno pesaba alrededor de cien o ciento diez jin. Aunque los nuevos soldados eran valientes, en su mayoría eran jóvenes acostumbrados a la vida cómoda y nunca habían soportado tal esfuerzo. Todos tenían la espalda encorvada y las piernas temblorosas.
“Ay, maldita sea, qué pesado. No sé si estos ejercicios serán tan divertidos como dice el teniente Zhang.”
Xian Yu Cheng ya había corrido unas dos o tres veces y estaba tan agotado que parecía que sus huesos se iban a desmoronar. Se sentó en el borde del camino, respirando con dificultad, visiblemente molesto. Si no hubiera sido tan competitivo, quizás ya habría obtenido ese puesto lucrativo en el Departamento de Evaluación del Ministerio de Administración. Originalmente quería alcanzar la riqueza en el ejército gracias a sus habilidades, pero al unirse al ejército Shence se dio cuenta de que, sin el apoyo de su padre, embajador en Jiannan, lo único en lo que podía confiar era en la prudencia y el esfuerzo.
“Oye, hermano Yu Cheng, ¿con tu cuerpo tan pequeño podrás levantar algo tan pesado?”
Pu Da Chui le pasó a Xian Yu Cheng una bolsa de vino y bromeó amablemente.
“¡Gracias, hermano Da Chui!”
Xian Yu Cheng no dudó en tomar la bolsa y beber la mitad de su contenido. Se limpió el vino de los labios y sonrió alegremente: “Este poco peso no me matará. Si otros pueden hacerlo, yo también puedo.”
Pu Da Chui asintió ligeramente y le lanzó al joven una mirada de aprobación.
“¡Deprisa, deprisa! Si no podéis hacerlo, vuelve a casa a refrescarte y deja que venga alguien capaz. Si falláis en el entrenamiento, veremos quién puede asumir la responsabilidad.”
Tu Lao San gritaba agitando el látigo, abriendo de vez en cuando su boca llena de dientes amarillos para escupir un espeso esputo.
“Ay, ay…”
Los reclutas regañados no se atrevían a rebelarse; solo podían bajar la cabeza y avanzar con pasos pesados, cargando con sus bolsas llenas de barro hacia la “fortaleza”.
Era mediodía, pero el sol parecía burlarse de todos. A pesar de transportar las bolsas una y otra vez, el sol no parecía acercarse ni un poco hacia el oeste. Gotas de sudor del tamaño de frijoles caían del cuello de los soldados y, al tocar el suelo hecho de arcilla y arroz glutinoso, se convertían en manchas húmedas. La temperatura del suelo era tan alta que, para los reclutas, parecía suficiente para cocer huevos crudos. En ese momento, sus pies, ya entumecidos, recuperaron la sensibilidad: primero una sensación de entumecimiento leve y luego un dolor ardiente como si estuvieran en llamas.
“¡Dejen paso, dejen paso! El comandante trae agua para todos. ¡No peleen, no peleen! ¡Todos recibirán su parte, hasta saciarse!”
Dou Qing, el soldado personal de Li Kuo, gritaba a voz en cuello. Detrás de él, dos reclutas empujaban un carrito con dos grandes cubos de agua.
Los reclutas que llevaban las bolsas se detuvieron al oír el ruido y miraron hacia atrás.
Un poco incómodo bajo las miradas de todos, Dou Qing se aclaró la garganta y añadió: “Este beneficio solo es para la Tercera Brigada. Lo siento, hermanos de las otras brigadas; no tenemos tanta cantidad preparada.”
Dou Qing sintió cómo sus mejillas se ponían rojas y ordenó rápidamente a los que estaban detrás que llevaran el carrito a un lado.
Los soldados de las otras brigadas miraban a los de la Tercera Brigada con envidia, pero no podían hacer nada, ya que su propio comandante no los trataba como personas. Después de maldecirlo en silencio varias veces, solo podían seguir avanzando con pasos pesados.
“¿Qué miran? ¿Nunca han bebido agua? ¡Un montón de inútiles!”
Al ver que toda la atención se había desviado, Tu Lao San estaba furioso. Esta vez realmente había tenido mala suerte: su jefe lo había encargado de supervisar el trabajo. Era una tarea agotadora y sin recompensa, y si se retrasaba, tenía que asumir la responsabilidad.
“¡Viva el comandante!”
Los reclutas de la Tercera Brigada gritaron y corrieron hacia el carrito con agua. Los tazones de cerámica ya estaban llenos de agua con sal gruesa, pero para los soldados parecían néctar divino.
“Beban despacio, beban despacio. Ma Chunqing, no te exijas demasiado; el agua está muy fría.”
Pu Da Chui dio unas palmadas en la espalda del joven que tosía por haberse atragantado, advirtiéndole.
“¡Que nadie se apresure! El comandante del ejército tiene compasión por la salud de todos. Envió a alguien especialmente para preparar estas dos barriles de agua salada; bebanla despacio, ¡seguro que todos recibirán suficiente!”
Dou Qing estaba muy satisfecho; en ese momento, los jóvenes debían estar profundamente agradecidos con el comandante del ejército. Como dice el refrán, es fácil añadir adornos a algo ya hermoso, pero difícil ofrecer ayuda en tiempos difíciles. Bajo el sol abrasador, ¿qué podría ser más atractivo que un tazón de agua salada? En su opinión, eso ya constituía el primer paso de su plan. Un oficial debe contar con el apoyo sincero de sus soldados para mantener su posición. Dado que el comandante de su ejército tenía una base débil y pocos contactos, él tenía que planificar desde cero en su lugar.
Los soldados, agotados hasta casi desplomarse, parecían no escuchar las palabras de Dou Qing; competían por ver quién bebía primero el agua salada de sus tazones. El agua en los barriles era limitada, y había más de cien personas; sin luchar por ella, ¿cómo podrían beber? Una vez saciados, poco a poco recuperaron algo de energía. Después de maldecir al cruel destino, volvieron a cargar con otro saco de lodo y arena. El látigo de Tuluosha no perdonaba, y nadie quería terminar con marcas en la cara antes incluso de entrar en combate.
Los soldados experimentados dirigían a los demás para apilar y compactar los sacos de lodo. El esqueleto formado por postes de madera y tablas fue poco a poco reforzado con materiales, tomando forma y creando los primeros contornos de una fortaleza. Los soldados hábiles ya habían sido seleccionados por los oficiales, quienes aplicaron cal y arcilla sobre las estructuras y colocaron las rocas transportadas en diferentes lugares. Después de compactarlas y soplarse ligeramente, se completó una simple muralla defensiva; solo faltaba que se secara al viento para poder usarla. Una escalera improvisada ya había sido fabricada durante la noche por artesanos hábiles del ejército y colocada junto al “puesto del comandante” que quedó libre tras la construcción de la fortaleza. (Nota 4) Los soldados que terminaron de transportar cosas se reunían en lugares sombreados, bromeando y burlándose de aquellos que aún cargaban sacos. Al ver la situación incómoda de sus compañeros, se sentían especialmente complacidos, sin darse cuenta de que hacía poco también ellos estaban bajo el sol abrasador, sacando la lengua y respirando con dificultad, sin ningún tipo de dignidad que mostrar.
Zhang Shouyu, que había estado observando desde fuera del campo de entrenamiento durante mucho tiempo, sacudió la cabeza y dijo con amargura: “Ellos consideran alistarse en el ejército como una forma de pasar el tiempo, ganar méritos militares como algo basado en el prestigio familiar y buscar títulos nobiliarios como una forma de acumular experiencia. No tienen ni idea de que los méritos militares se ganan con esfuerzo y sudor. No entienden, simplemente no entienden.”
Nota 1: Un oficial de rango Tang generalmente pertenecía al séptimo o octavo grado, y en algunos casos incluso al grado inferior al noveno, encargándose generalmente de los suministros, alimentos y equipo.
Nota 2: Esto necesita una explicación. La Oficina de Evaluación del Ministerio de Personal de la dinastía Tang era equivalente al actual Ministerio de Personal del gobierno, y sus competencias eran realmente amplias. Por eso, los funcionarios de esa oficina eran muy codiciados; aunque su rango no era alto, controlaban la vida política de muchas personas, lo que generaba numerosos ingresos ilegales.
Nota 3: Según los registros, en el noveno año de Tianbao, Xianyu Zhongtong fue nombrado gobernador militar de Jiannan. Sin embargo, en ese momento era el séptimo año de Tianbao, y él aún era solo un enviado encargado de inspecciones.
Nota 4: Dukou: muros cortos con forma ondulada en las murallas de la ciudad. Además, la dinastía Tang utilizaba arcilla y cal como adhesivos en la construcción.